14. 23 de março — 24 de março, tempo nublado, tornando-se claro.

A languidez da primavera é propícia ao sono. Deitado sobre a carroça carregada de feno, o calor suave do sol aquecia-lhe o corpo, deixando-o naturalmente entorpecido de sono. Song Beiyun não vestia ainda suas roupas novas, de modo que pouco se importava com o lugar onde repousava; ao contrário, Yusheng mostrava-se um tanto constrangido, sem saber se deveria sentar-se ou deitar-se.

— Irmão Yusheng, que tal uma sesta ao meio-dia?

Song Beiyun semicerrava os olhos, contemplando o céu e as nuvens que, ao sabor da brisa primaveril, flutuavam lentamente. Mastigava ameixas silvestres, cujo dulçor ácido tingia-lhe os lábios de vermelho.

— Se alguém nos visse desse modo, não seríamos alvo de chacota entre os colegas? — ponderou Yusheng.

Afinal, a carroça de bois era meio de transporte dos mais humildes. Gente de família abastada ou de estirpe oficial viajava de liteira ou carruagem; os pequenos camponeses, por sua vez, iam à pé. Montar uma carroça já era, há muito, símbolo de preguiça e indolência.

— Chacota? Que venham, se ousarem — retrucou Song Beiyun, virando-se de lado. — Diz-me, em que viajava o Sábio Kong quando perambulava pelos Estados?

— Em... uma carroça de bois.

— E o Antigo Sábio, ao cruzar o Desfiladeiro de Hangu, o que conduzia? — insistiu Song Beiyun.

— Uma carroça...

— Se os santos do Confucionismo e do Daoísmo viajavam em carroça de bois, que mal há em nós, de trajes singelos e chapéu de estudante, fazermos o mesmo? — falou com desdém. — Quem te ridiculariza, despreza também o Sábio Kong. Se alguém ousar dizer que um filho ilegítimo como tu se compara a um santo, responde-lhe que estudas os clássicos e praticas as virtudes dos sábios. Se o mestre assim fez, por que não o aluno? Se ele ficar sem palavras, tanto melhor; se insistir, agarre-o pelo colarinho e leve-o ao Mestre dos Sábios, para que julgue: poderá ou não um filho do povo seguir o exemplo dos antigos?

No quesito erudição, dez Song Beiyun não se igualavam a um só Yusheng; mas, em lábia e sofisma, cem Yushengs não seriam seu páreo.

Curioso é que o próprio Yusheng se espantava com Song Beiyun. Criado sob seu olhar, raras vezes o vira debruçado sobre os livros, mas sua compreensão dos clássicos superava a sua, e até mesmo o mestre de Yusheng não elucidava os textos com tamanha clareza. Por isso insistia tanto para que Song Beiyun estudasse, não querendo que talento tão raro se perdesse nos ermos do vilarejo.

— Beiyun, teu dom é notável. Não o desperdice. Só é bom filho quem ouve seu nome chamado nos portões orientais. Eu, nesta vida, já não tenho esperança. Se ao menos puderes, ainda jovem, tornar-te um erudito, tua inteligência não terá sido em vão.

Yusheng aconselhava com insistência, mas Song Beiyun, deitado na carroça, respondia com desdém:

— Homens são diferentes. Uns buscam fortuna e glória, outros desejam vida longa, outros ainda querem a paz do reino, ou almejam transmitir o dao pela literatura. Quanto a mim, só quero comer bem e dormir em paz.

Yusheng não sabia se ria ou chorava. Invejava-lhe de fato o talento: Song Beiyun parecia ter nascido para os estudos. Os clássicos não eram difíceis de decorar, mas ele, em um só dia, memorizou-os e ainda escreveu um ensaio sobre eles. O texto, embora algo áspero, com orientação e polimento, já revelava talento digno de um jinshi. E tudo isso em um só dia!

Quanto a si mesmo, sentia-se um inútil em comparação...

— Beiyun, deves estudar com afinco. Aposto que este ano, com grandes chances, serás aprovado.

Lá vinha de novo... Song Beiyun suspirou:

— Irmão Yusheng, fala sério, dá uma olhada naquela corja. De cima a baixo, não há um que preste. Passam o dia entregues a versos e canções. Ano passado, um sujeito que escreveu vinte poemas virou o primeiro do exame; no anterior, outro que compôs versos lascivos também foi laureado. Para que serve isso? Mata a fome? Recupera as terras perdidas? Por três anos seguidos cederam três mil e oitocentos li de território! Três mil e oitocentos li! E agora se escondem do outro lado do Yangtzé, entregues às festas e ao luxo. Isso é caminho de ruína!

O rosto de Yusheng empalideceu; imediatamente tapou a boca de Song Beiyun, dizendo, sério:

— Beiyun, sei de tua indignação, mas não podes falar assim, de modo algum. Queres ver A Qiao sofrer por tua causa? Tens sangue quente e talento: por que não os pões em prática? Se julgas que a Grande Song está enfraquecida, por que não tentar mudar o destino do país? Teu dom é maior que o de tantos: por que não o empregas para o bem? E se um dia brilhares de repente — quem pode dizer que não serás tu a fazer da fraca Song uma Song forte?

Song Beiyun riu baixinho e afastou a mão de Yusheng:

— Ora, o que eu poderia fazer sozinho? Nada. Sou apenas um médico do campo, minha arte não é de todo ruim. Mudem as bandeiras, mudem os reis, mas passar fome não passarei.

Diante de seu desalento, Yusheng nada pôde responder, apenas lançou um longo suspiro ao céu, desapontado:

— Beiyun, ainda assim, deves sempre seguir adiante.

— Ei, isso me lembra uma anedota — Song Beiyun enfiou duas amoras na boca —: seja qual for a direção, é sempre para a frente.

Yusheng hesitou, sem compreender, e preferiu calar-se.

— Basta, irmão Yusheng, sei o que tenho de fazer. Não aceitei participar do exame por ti e por A Qiao? Hoje viemos nos divertir, deixemos de lado tais assuntos — Song Beiyun espreguiçou-se. — Melhor conversarmos sobre as belas donzelas que encontraremos logo mais.

Esta Grande Song, no essencial, assemelhava-se àquela Song que Song Beiyun conhecia, mas também tinha diferenças notáveis. Em comum, o desprezo pelas armas, a cultura hedonista e o florescimento do comércio. Mas as diferenças eram curiosas: primeiro, as mulheres gozavam de status inédito — diziam que era influência da imperatriz-mãe, que governava nos bastidores. Em segundo lugar, reinava a desordem administrativa: a venda de cargos era corriqueira e o sistema burocrático, um caos. Terceiro, a indústria do jogo era extremamente próspera, representando quase metade da receita do tesouro nacional.

Por isso havia cassinos em toda parte, cujos gerentes nem sequer respeitavam os magistrados locais — eram, afinal, funcionários do Estado, embora sem estabilidade garantida.

Isso era perigoso: o atraso dos setores primário e secundário, com o setor terciário tão desenvolvido, desequilibrava a distribuição de renda, tornando o país incapaz de sustentar guerras intensas ou resistir a desastres naturais.

A vida, de fato, ia bem; mas, ao menor sinal de guerra, tudo ruiria — pois, sem produção, bastaria um bloqueio para faltar alimento.

Agora, Jin, Liao e Mongóis cresciam rapidamente; Xixia também se firmava. Todos olhavam com cobiça para a Song. Por ora, a política de concessão de terras mantinha o equilíbrio, mas até quando? O dia em que esse equilíbrio ruir, que será da Song? Migrar novamente ao sul? Antecipar em dois séculos a batalha de Yashan?

— Maldita fraqueza da Song — Song Beiyun cuspiu ao chão. — Mas diga, irmão Yusheng, onde estávamos?

— Estávamos falando da filha do senhor Zhang, dizem que ela virá hoje. Corre pela cidade que é de beleza incomparável, não sei se é verdade.

Song Beiyun assentiu, fitando Yusheng de alto a baixo:

— Irmão, se ela for mesmo tão bela, trate de conquistá-la e faça dela minha cunhada.

Yusheng foi pego de surpresa; o rosto corou, e ele, rindo e ralhando, deu-lhe um tapa na cabeça:

— Menino atrevido, só diz indecências! Isso não é postura de um estudioso.

— Se ela for mesmo bonita, verá se não a levo para tua cama!

— Chega de tolices! Se alguém ouvir, pensarão que somos vilãos do interior...

Depois de quase uma tarde e uma noite de jornada, enfim chegaram ao destino. Procuraram uma hospedaria; Song Beiyun, naturalmente, pediu dois quartos — afinal, Yusheng não era A Qiao, não exalava perfume, nem era macio ao toque. Dois homens juntos seria, no mínimo, desagradável.

Dormiram até a tarde, tomaram banho, vestiram roupas novas, comeram algo e estavam prontos para partir. Yusheng estranhou o fato de Song Beiyun insistir em comer na hospedaria, mesmo sabendo que na festa haveria comida. Song Beiyun explicou-lhe no caminho:

— Enquanto recitam poesias, nós dois devoraríamos a comida? Se quiser, por mim tudo bem, mas comi só até ficar setenta por cento satisfeito. Logo mais, aquele frango é meu, o resto é teu.

— Não, não! — Yusheng sacudiu as mãos, rindo. — Agora entendo. Por isso tua mãe sempre diz que tens um coração de sete aberturas: há coisas que nunca me ocorreriam.

Como explicar? Embora pareça que haja muita interação social, a verdade é que, por limitações nos transportes, é bem menos do que no futuro que conheceu. Adaptando um pouco as regras modernas de etiqueta, tudo se encaixa. Yusheng, afinal, era vaidoso, jamais comeria em excesso diante de todos; mas também não podia ficar passando fome.

Chegaram ao local da festa da primavera: era o maior restaurante de Luzhou. Song Beiyun espreitou pela janela; ele próprio era natural de Hefei e, atravessando mil anos, ao ver sua terra natal, reconheceu até o rio que corria não muito longe. Sua casa ficava à beira daquele rio, onde pescava e se banhava quando menino.

Agora, porém, a terra natal ainda se chamava Luzhou, mas seus pais e familiares, há tanto ausentes, talvez jamais tornasse a ver.

— Beiyun, por que esse semblante tão perdido?

— Pensei em algo triste — Song Beiyun sorriu para Yusheng. — Não é nada, vamos subir.

— Já esteve em Luzhou antes?

— Cresci aqui.

— Não diga bobagens — Yusheng sacudiu a cabeça, sorrindo. — Cresceste ao meu lado desde pequeno.

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Mais um dia sem mudar o status do contrato. Sinto-me desolado... tão sofrido, tão amargo, tão solitário.