9. 18 de março, chuva constante sob um céu nublado.

宋 Beiyun não exigia muito; viera apenas pela perna do jovem mestre Yu, e, portanto, antes mesmo de se aplicar com afinco aos estudos e à obediência, aquela perna teria de ser conquistada.

É claro que, confiando apenas em suas habilidades pouco ortodoxas, nada conseguiria; afinal, um homem comum como ele, o que poderia fazer? Para alguém do seu nível, o magistrado do condado era um deus. Se decidisse agir de maneira imprudente, quem acabaria perdendo a própria perna seria ele mesmo.

Contudo, o velho louco lhe ensinara outrora: quando a força não basta, é preciso, no tempo certo, tomar emprestada a força alheia. Quanto ao modo de tomar emprestado e à medida, isso dependeria do próprio talento de Song Beiyun. A lua, ao encher-se, decai; o excesso é tão prejudicial quanto a carência.

Falando no velho louco, Song Beiyun sempre achara seu mestre um homem singular e misterioso. Após dez anos de convivência, ainda desconhecia seu nome e sobrenome. Os respeitosos chamavam-no de Velho Médico Divino; os zombeteiros, de velho louco; jamais ouvira da boca dele qualquer alcunha.

Mas não era apenas um mestre da medicina: possuía um pensamento de quase estrutura filosófica, que influenciou profundamente Song Beiyun. O velho louco comentava o Lunyu, anotava o Yijing, e, embriagado, era capaz de lançar impropérios contra os antigos sábios, reduzindo-os a pó. Sabia curar, escrever tratados de medicina, desenhar — fosse retrato, fosse planta de construção, fosse projeto, tudo saía-lhe das mãos com facilidade.

A única pessoa a quem Song Beiyun revelou não pertencer àquele mundo foi o velho louco; nem mesmo a A Qiao confiou tal segredo. Imaginava que assustaria o velho, mas este sequer se apressou; sorriu levemente, tirou um exemplar do "Shui Jing Zhu" e, apontando para um trecho, perguntou a Song Beiyun se, no futuro, haviam conseguido domar as enchentes do Rio Amarelo.

Sobre tais assuntos, Song Beiyun não compreendia muito, mas, do que lera na internet, pôde responder a algumas perguntas do mestre. Algumas soluções o velho desprezou, balançando a cabeça e dizendo que eram apenas paliativos, incapazes de resolver o problema fundamental, e ainda poderiam, numa emergência, causar a ruptura dos diques, trazendo calamidade a milhares. Mas outras respostas chegaram a impressioná-lo. Desde então, embora mestre e discípulo, ambos sempre que podiam se entregavam a discussões eruditas sobre o passado e o presente.

Sim, o velho louco chamava aquilo de "discutir o Dao". Dizia a Song Beiyun que os caminhos do futuro podiam ser usados, mas não integralmente; do contrário, atrairiam desgraça sobre si. Quanto às “engenhocas e artifícios” mencionados por Song, ele demonstrava especial interesse; chegou mesmo, setecentos anos antes de Galileu, a realizar com o discípulo experimentos de queda de corpos e de pressão atmosférica, num penhasco da montanha. Naquela época, Song Beiyun tinha nove anos.

A bem da verdade, se não fosse o fato de o velho louco também desconhecer muitas coisas, Song Beiyun pensaria que ele, como ele próprio, era um forasteiro vindo “do outro lado”.

A capacidade de assimilação, discernimento e aprendizado do velho influenciaram imensamente a cosmovisão e os valores de Song Beiyun. Orgulhoso como era, não podia senão admitir o gênio do mestre, cuja fama, no entanto, era obscurecida — uma pérola oculta na poeira. Que pena para alguém com tanto a oferecer ao mundo!

Mestre e discípulo, um velho e um jovem, passaram dez anos a decifrar juntos as leis de tudo quanto existe, dos reis e generais aos rios e montanhas, dos astros às flores de verão e árvores de inverno.

Antes de partir, o velho louco proferiu a Song Beiyun suas últimas palavras: “Maldito o destino de quem nasce em época errada, só resta entregar-se à contemplação das montanhas e das águas”. Assim, numa noite, deixou aquele vilarejo, partindo para viajar pelo mundo e comprovar os conhecimentos colhidos com Song Beiyun.

Antes de ir, impôs-lhe três preceitos: “És como uma estrela demoníaca; se teu coração for reto, beneficiarás o povo; se tortuoso, trarás luto à humanidade. Por isso, primeiro: se puderes, não sejas oficial; segundo: se puderes, não mates; terceiro: se não houver alternativa, lembra-te sempre do bem-estar de todos”.

O velho era um homem compassivo, e, sendo Song Beiyun seu discípulo, naturalmente não desejava que trouxesse desgraça ao mundo. Song Beiyun aceitou de pronto.

Não satisfeito, o velho louco, pela primeira vez, trouxe o altar do Patriarca para que Song Beiyun, de joelhos, jurasse diante dele. E, ao ver o altar... Song Beiyun apavorou-se, de fato.

O velho era discípulo de ninguém menos que o lendário Guiguzi, o polímata dos tempos antigos! Daquela linhagem saíram figuras gloriosas, todas de proeminência incomparável.

Mas, ao fim, tudo decaiu. Estrelas destinadas a iluminar o mundo jaziam escondidas entre montanhas, cultivando ervas, sobrevivendo até a velhice para lamentar o tempo adverso.

Mais tarde, Song Beiyun refletiu e percebeu que, em dez anos, o velho lhe ensinou calendários, astronomia, geografia, hidráulica, aritmética, mas nunca arte da guerra ou as estratégias de alianças — talvez com receio de que aquela “estrela demoníaca” pudesse causar desgraça ao mundo.

Mas, se não ensinou, paciência. Song Beiyun tampouco se interessava por tais coisas. Morrera de tanto trabalhar no outro mundo, jovem ainda, deixando os pais para trás. Agora que o destino lhe concedera uma nova vida naquele tempo, por que não aproveitar o ritmo lento da existência? Ignorá-lo seria desperdiçar a dádiva de renascer.

Dinheiro? Não era avarento. Prazeres? Jovem, quem não os aprecia? Mas sabia também que, após os quarenta, a menos que se tenha um dom especial, o desejo se transforma em lâmina no coração. Poder? Song Beiyun não tinha sede de poder. O que sabia era inventar engenhocas que ninguém valorizava, apenas para divertir os outros.

— Irmão Song, irmão Song.

A voz da jovem Yang interrompeu-lhe os pensamentos, trazendo-lhe a alma de volta.

— O que foi?

— O chefe Ye do cassino nos convidou a entrar.

— Pois então, vamos.

Song Beiyun, carregando alguns papéis com desenhos, entrou no cassino. Cerca de uma hora depois, foi pessoalmente escoltado à porta pelo próprio dono do estabelecimento, um chefe quarentão do submundo, que, diante do rapaz de dezessete ou dezoito anos, curvou-se respeitosamente:

— Aquilo que me confiaste, jovem senhor, será cumprido. Espero que, quando tiveres tempo, possas nos visitar mais vezes.

— Agradeço, tio Ye. Por ora, despeço-me.

— Vá com Deus.

Assim que Song Beiyun se afastou, um dos homens de confiança do chefe Ye aproximou-se e, em voz baixa, indagou:

— Chefe, por que tanta deferência a esse fedelho ainda cheirando a leite?

O chefe Ye, semicerrando os olhos e acariciando a barba enquanto seguia com o olhar a silhueta de Song Beiyun, sorriu:

— Esse rapaz pode estar silencioso agora, mas quando se manifestar, surpreenderá a todos. Cultivar uma boa relação com ele pode ser nosso amparo no futuro.

Enquanto isso, Song Beiyun, já montando sua segunda rodada de negócios no espaço cedido por Ye, preparava-se com afinco. A jovem Yang, trabalhando ao lado, perguntou-lhe baixinho, cheia de dúvidas:

— Irmão Song, aquele é o grande chefe Ye. Como conseguiste que ele te tratasse com tanta cortesia?

— Gente do ramo dele, sabes o que mais buscam? Um bom fim.

Song Beiyun esticou um fio fino, traçando uma linha reta, e dispôs sobre ela estacas ocas de madeira, espaçadas a certa distância. Em cada uma colocou plaquetas de madeira, com valores variados de dinheiro escritos.

Diferente do jogo do pinball da vez anterior, em que nem todas as casas davam prêmios, aqui cada estaca garantia uma recompensa — de uma moeda menor a cinquenta grandes, o que para a maioria representava uma fortuna.

Quando todas as oitenta e uma estacas, de todos os tamanhos, estavam dispostas, Song Beiyun pegou uma faixa de seda e, apoiando-a em duas varas longas, criou uma espécie de linha divisória, a cerca de dois metros da estaca mais próxima.

A seu lado havia mais de uma centena de argolas de bambu, de tamanho um pouco maior do que as estacas no chão: passavam, mas não facilmente. O bambu, leve e elástico, tornava difícil acertar mesmo a mais próxima.

Esse era o resultado do trabalho de Yang na véspera, e Song Beiyun estava satisfeito: com isso, no parque, se não faturasse dois mil por dia, faria uma live comendo seja lá o que fosse.

Com tudo pronto, pediu a Yang que pegasse um gongo e uma bandeira, indo para fora anunciar. Não era difícil: bastavam algumas palavras.

— Joguem argolas, joguem argolas! Sem engano, sem trapaça! Duzentas moedas por cinco argolas!

Ao ouvi-la, os vadios, sem ter onde ir por causa da chuva, espiaram; ao reconhecer os dois jovens, vieram logo, sob guarda-chuvas, ao salão vazio. Do lado de fora da fita de seda, aglomeraram-se espectadores curiosos.

Após algum tempo, alguém riu:

— Isso aí não é o jogo de lançar taças?

Song Beiyun apenas sorriu e apontou para a estaca central, onde reluzia, em letras de fogo, o prêmio de cinquenta moedas. Era como se uma luz ofuscante impedisse que abrissem os olhos.

Agora perceberam que havia novidade ali, e, lendo as plaquetas, todos se animaram. Afinal, por duzentas moedas, cinco argolas não era caro; e, se acertassem mesmo a menor, ganhariam facilmente oitocentas.

Desta vez, a manutenção da ordem não ficou só a cargo de Yang; alguns brutamontes enviados por Ye estavam ali, calados, de braços cruzados. Mas, só de estarem presentes, ninguém ousava quebrar as regras; todos aguardavam sua vez, jogando do lado de fora da linha.

Logo todos começaram a jogar, ganhando e perdendo, mas, no geral, divertindo-se muito, como da última vez.

Até que o jovem mestre Yu chegou com seus homens, fazendo todos interromperem o jogo. Todos sabiam do acontecido dois dias antes, e que o jovem Yu ainda devia dinheiro — ninguém sabia se já pagara.

— Ah, seu danado! Ontem não vieste, fiquei te esperando o dia todo!

Yu não disse muito, apenas reclamou e começou a rodear as estacas:

— E qual é a novidade deste jogo?

Song Beiyun sorriu e explicou-lhe com paciência.

— Não é excitante — disse Yu, balançando a cabeça —. Dá muito trabalho. Melhor fazermos uma aposta grande. Estas argolas agora, quarenta moedas cada! Vamos dobrar, quatrocentas por argola! E tu me pagas o prêmio dez vezes maior.

Song Beiyun sentiu o coração acelerar — era justamente o que esperava!

Por fora, contudo, mostrou-se pensativo:

— Hoje só queria que todos se divertissem. Dia chuvoso, sem graça, o ganho não é muito, só para garantir o dinheiro do jantar.

A taxa de retorno, calculou Song Beiyun, era de uns setenta por cento — muito alta. Com cada argola a quarenta moedas, era barato; o máximo que perderiam seria algumas dezenas, e logo cansariam.

Mas, agora, com a aposta multiplicada por dez, o jogo tornava-se sério. E, diferente do pinball, jogar argolas exigia técnica e vigor físico; ao cansar, perderia tudo.

— Falemos menos, então! — Yu arregaçou as mangas —. Hoje vou te mostrar do que sou capaz!