4. Quinze de março, brisa suave, céu límpido e sem nuvens.

        A vida do velho eunuco foi salva, mas esse bastardo realmente não sabe reconhecer a bondade recebida. Aproveitou-se do sono de Song Beiyun e escapuliu.     Que fugisse, vá lá; mas deixar a criança ali, abandonada, é algo que foge a qualquer lógica. É de tirar o sossego de qualquer um.     Na manhã seguinte, Song Beiyun sentava-se num banco, assistindo a A Qiao alimentar o pequeno com caldo de arroz, tão preocupado que sentia os cabelos a branquear.     “O que fazer?” Song Beiyun, ajeitando as mangas, passou de sentado a agachado sobre o banco. “Levar esse pequeno demônio conosco é como carregar uma bomba-relógio.”     A Qiao sequer lhe deu atenção, tomada por uma explosão de instinto materno; ninava a criança com sons carinhosos, beijava aquele rostinho rosado repetidas vezes, a ponto de Song Beiyun sentir um certo ciúme.     “Ouça, você não vai mesmo levar esse bebê de volta para casa, vai? Seu pai nem sabe que saiu comigo. Se aparecer de repente com uma criança, não vai causar uma revolução?”     Desde pequena, A Qiao conhecia Song Beiyun. Quando ele tinha sete anos e quase morreu de frio, foi ela quem lhe deu a primeira colherada de massa. Por isso, as palavras estranhas que ele soltava, aquelas que ela não compreendia—como “A Si”, “Lin”, “bomba”, “porta-aviões”—já não a surpreendiam. Nunca perguntava, pois sabia que perguntar era inútil; Song Beiyun sempre respondia com frases tão nebulosas quanto a própria neblina, deixando tudo ainda mais confuso.     “E então, o que fazer? Com esse frio e a bagunça lá fora, você teria coragem de jogar o menino na rua?”     “Dar de comer ao cachorro.”     A Qiao soltou uma risada límpida e, empurrando a criança para ele, provocou: “Então vá você.”     “Pois eu vou mesmo, pensa que não tenho coragem?”     Song Beiyun pegou o bebê nos braços e saiu pela porta. Lá fora, olhou para aquela criaturinha; os olhos arredondados encaravam-no com curiosidade.     “O que está olhando? Já já te dou de comida para o cachorro.”     O pequeno, naturalmente, não entendia; achou que era brincadeira e respondeu com um riso cristalino, mostrando a gengiva ainda desprovida de dentes, parecendo uma boneca recém-nascida.     “Rindo de quê, seu pestinha?”     Song Beiyun levou-o até a cozinha, pegou o leite de cabra fervido que o gerente mandara preparar, raspou a nata, passou um pouco na mão e ofereceu à criança.     Leite, afinal, tem mais sabor que caldo de arroz; ao sentir o gosto da nata, o pequeno começou a gritar, claramente faminto.     “Está quente!” Song Beiyun ergueu o bule de leite. “Acabou de ferver.”     Ao retornar ao quarto, encontrou A Qiao recostada à beira da cama, sorrindo para ele: “Não ia dar de comer ao cachorro?”     “Não achei nenhum cachorro.” Song Beiyun deixou o leite sobre a mesa. “Vamos guardar para alimentar esse pestinha no caminho.”     “Eu sabia que você não teria coragem.” O rosto de A Qiao expressava o típico “eu te conheço tão bem”. “Só faz pose de durão.”     “E não é só pose; durão é o que não falta em mim.”     “Vá! Não tem jeito mesmo…” A Qiao cuspiu de leve, sorrindo. “Arrume-se logo, vamos partir.”     Song Beiyun examinou A Qiao de cima a baixo; ao perceber o olhar, ela sentiu um pressentimento ruim e ia dizer algo, mas ele se antecipou: “Não há pressa para partir; o que me inquieta é outra coisa.”     “Que travessura você vai aprontar agora?” A Qiao olhou-o com desconfiança. “Se não sairmos logo, pode ser tarde demais.”     Song Beiyun, com as mãos às costas, aproximou o rosto do dela e, num sussurro malicioso, disse: “O pequeno tem leite. E eu?”     Depois de tantos anos juntos, A Qiao sabia bem o que ele queria. Ruborizou-se até o pescoço: “Não pode…”     

        “Ai… Acabo de lembrar que tenho coisas a resolver hoje. Não posso mesmo ir. Leve você o pequeno para casa!”     “Você… Só sabe me provocar!”     Embora A Qiao estivesse vermelha até o pescoço e batesse o pé de raiva, as mãos, contrariadas, já desatavam o cordão da roupa.     Mais de meia hora depois, Song Beiyun, com uma cesta às costas—dentro, o pequeno envolto em um cobertor—e puxando a trêmula e febril A Qiao pela mão, deixou a estalagem.     No caminho, Song Beiyun olhou para trás e viu que o rubor ainda não abandonara o rosto de A Qiao, e nos olhos brotava um brilho úmido, tornando-a ainda mais encantadora.     “Está cansada?”     “Hmph!”     A Qiao lançou-lhe um olhar de desdém, que naquele momento transbordava de uma beleza singular, deixando Song Beiyun radiante.     Ao dobrar para a avenida principal, o dia estava luminoso, mas as ruas desertas. Com um clima tão bom na primavera, seria de esperar que as pessoas, enclausuradas durante o inverno, saíssem para aproveitar, mas hoje tudo parecia estranho.     Song Beiyun franziu levemente o cenho, apertou a mão de A Qiao com força e inclinou-se para sussurrar em seu ouvido: “Temo que não será fácil sair pela porta da cidade.”     De fato, quanto mais se aproximavam do portão, mais severa era a atmosfera, destoando da luz de primavera. Soldados patrulhavam em grupos, cavalos cruzavam apressados.     Todos, para entrar ou sair, eram submetidos a rigorosa inspeção. E hoje, já não eram os guardas preguiçosos de dias anteriores, mas sim a temida guarda imperial, em armaduras reluzentes e espadas afiadas.     “Como de costume,” advertiu Song Beiyun a A Qiao. “Lembre-se: o pequeno atende por Song Gou Sheng.”     A Qiao não conteve o riso: “Ao menos um nome melhor…”     Song Beiyun interrompeu com extrema seriedade: “Agora é apenas Song Gou Sheng, filho meu e teu.”     “Está bem, está bem…” Vendo o cenário à frente e o semblante de Song Beiyun, A Qiao compreendeu a gravidade da situação. “Sigo contigo.”     Diminuíram o passo, recompuseram-se, e Song Beiyun conduziu A Qiao ao portão para a inspeção.     “Documentos.”     O guarda imperial estendeu a mão a Song Beiyun, gélido: “Sem documentos, não sai.”     Song Beiyun fez cara de súplica: “Irmão, eu e minha senhora somos camponeses do vilarejo Xiao Lian, viemos vender ervas na cidade, e agora corremos para casa com o pequeno. Não trouxemos documentos.”     O guarda franziu o cenho, examinou Song Beiyun e retirou um papel oficial, lendo-o atentamente. Depois, ordenou: “Traga a criança, descubra as roupas, quero ver as costas.”     Naquele instante, Song Beiyun sentiu um baque na cabeça, mas não hesitou; retirou o bebê da cesta. A Qiao o embrulhara com esmero, e Song Beiyun, com movimentos lentos, tentava ganhar tempo. Estava tomado por raiva e arrependimento; se houvesse alguma marca de nascença, ali seria seu fim, sem apelação.     “Depressa, por que tanto embaraço?”     “O pequeno é frágil, temo que pegue frio.” Song Beiyun sorriu, conciliador: “Milorde, não se aborreça.”     A Qiao, ao lado, tinha as mãos suadas, mas estava sob a ordem severa de Song Beiyun: não falar nada e, em caso de problema, fugir; mas ela, ao contrário, já tateava a pequena faca presa às costas, pronta para lutar…     “Rápido!” A espada do guarda já reluzia pela metade fora da bainha.     Song Beiyun suava copiosamente.     

        “Maldição… Se é para morrer, que morra.” Apertou firme o tubo de fumaça feito com esporos venenosos, pronto para usá-lo como último recurso.     Nesse momento, uma carruagem foi barrada pelos guardas ao lado e, de dentro, surgiu um rosto irado: “Estão cegos? Como ousam barrar o carro do meu jovem mestre?”     Ao ouvir a voz, Song Beiyun se animou. Tossiu e chamou: “Ora, grandalhão, que coincidência! Seu patrão está bem?”     O cocheiro virou-se, olhou para Song Beiyun e, após pensar um pouco, disse: “Por sorte meu mestre está inteiro; se algo lhe acontecesse, eu te devoraria vivo!”     Ao ouvir, a cortina da carruagem se ergueu, revelando o jovem senhor extravagante do dia anterior. Assim que viu Song Beiyun, abriu um sorriso: “Aquele mel que você me deu ontem era mesmo excelente. Tem mais?”     Os guardas ao redor, ao verem o rosto do jovem na carruagem, imediatamente saudaram-no com reverência, e o comandante ajoelhou-se: “Saudações, jovem senhor.”     “Ah, é o Hao!” O rapaz olhou para o comandante: “Não estou bem, meu pai… enfim, deixa pra lá. Depressa, deixem-me sair, senão os homens do meu pai vão chegar.”     O comandante hesitou: “Jovem senhor… isso…”     “O quê? Caçam rebeldes e querem me revistar? Venham, revistem minha carruagem.”     “Jamais ousaria!”     Sem alternativas, o comandante acenou: “Liberem.”     “Espere.” O jovem chamou e perguntou a Song Beiyun: “Onde vende aquele doce?”     Song Beiyun riu: “Senhor, aquele doce é feito por mim para agradar minha esposa, não se encontra à venda.”     “Assim não pode,” protestou o jovem. “Venha, tem mais? Dê-me um pouco.”     “Acabou, mas em casa há um pouco.”     O jovem assentiu e acenou: “Venha, suba! Vá buscar para mim.”     Song Beiyun respirou aliviado; sentiu-se afortunado. Pensara em implorar, mas não imaginava que o jovem era tão ávido por doces; pela sua urgência, devia estar mesmo ansioso.     “Senhor… Não seria adequado, estou sendo revistado…”     “Revista? Ignore esse incômodo, venha logo, senão meu pai vai nos alcançar!”     Os guardas estavam constrangidos; se fosse outro, já teriam desembainhado a espada, mas este era um dos mais notórios da cidade de Nanjing—Zuo Fang, filho do Duque Dingguo.     “Milorde, veja…” Song Beiyun, enquanto desatava a faixa do bebê, olhou para o guarda, hesitante.     O guarda olhou para o comandante, que, por sua vez, apenas acenou, resignado.     “Pronto, sendo amigo do jovem senhor, não há problema. Sigam, sigam.” O guarda, sem opção, liberou a passagem, voltando à inspeção seguinte.     O jovem senhor, já impaciente, elevou a voz: “Anda logo! Meu pai está chegando!!!”