Hoje sou uma pessoa de bem; amanhã, não há garantias.

Era precisamente o auge da juventude. Embora Zhou Congwen cumprisse plantões, realizasse cirurgias de emergência, fizesse visitas às enfermarias e redigisse prontuários, ao chegar em casa, ainda lhe restava energia de sobra.
Ah, ser jovem, que privilégio.

No início, Zhou Congwen morava no dormitório, mas além da superlotação e da desordem, havia ainda o constante jogo de mahjong, que transformava o ambiente num verdadeiro antro de fumaça e confusão.
Por vezes, ao retornar ao dormitório, o ar estava impregnado de uma névoa azulada. Brincavam, dizendo que haviam “tingido o quarto de azul”, mas nem mesmo ele, que ocasionalmente fumava Bai Lingzhi, conseguia suportar aquilo.
Deixar de lado o incômodo da fumaça seria possível, mas o que realmente o afligia era a ardência nos olhos; mal entrava no quarto e as lágrimas já lhe corriam pelo rosto, tornando o desconforto insuportável.
No meio daquela névoa azul, sem sequer conseguir abrir os olhos, Zhou Congwen não tinha a menor chance de estudar ou treinar. Restou-lhe, pois, separar parte do seu modesto salário para alugar um pequeno apartamento.

O imóvel, de um quarto e uma sala, era de dimensões modestas, porém limpo e acolhedor.
Zhou Congwen o utilizava apenas como dormitório e sala de treino; seus pertences eram poucos, e assim o apartamento, tal qual ele, era simples e sóbrio.

No interior do quarto, uma escrivaninha encostada à parede sustentava duas pilhas robustas de livros: clínica médica, ginecologia e obstetrícia, pediatria, fisiopatologia, diagnóstico, diagnóstico diferencial, visita à enfermaria, redação de prontuários—quase todos do tamanho de uma pessoa.
Alguns volumes eram manuais acadêmicos; outros, Zhou Congwen adquirira com as economias arrancadas a duras penas após a formatura.

Mas havia um detalhe que distinguia aquela escrivaninha das demais: sobre ela repousava uma pequena tábua de cortar legumes, que Zhou Congwen transformara em sua própria “mesa cirúrgica”.
Colocando um pedaço de carne sobre a “mesa”, ele passava os dedos suavemente pelas nervuras da madeira.
—Companheira, está tudo bem contigo? Voltei para casa.

Ao reencontrar o lar, do qual estivera tanto tempo afastado, as saudades de sua vida anterior se concretizavam, ainda que envoltas em certa perplexidade.
Suspirou por menos de um minuto antes de concentrar-se e iniciar seu treinamento cirúrgico.
O treinamento, agora, era mais direcionado do que na vida passada; os kits de incisão vinham do hospital, assim como algumas luvas.
Zhou Congwen vestiu as luvas estéreis, pousou os dedos sobre a panceta, sentindo a elasticidade da gordura e das fibras musculares, enquanto, em silêncio, encaixava a lâmina ao cabo do bisturi.

Um jovem médico não pode, evidentemente, aprimorar suas técnicas praticando apenas em pacientes.
Para avançar rapidamente, existem alguns métodos. Os simuladores humanos de alta tecnologia, que só surgiriam dali a mais de uma década, talvez existissem nos Estados Unidos, mas certamente custariam uma fortuna—um luxo inacessível para o Zhou Congwen de agora.
Outro recurso seriam os “professores anatômicos”, corpos para estudo anatômico, ainda mais raros e difíceis de obter.
Nos tempos de estudante, havia muitos desses corpos preservados em formol na faculdade, diziam que em sua maioria eram japoneses. Era um tesouro inestimável da escola, usado com parcimônia ao longo de décadas, mas, ao que parece, também já se encontrava quase esgotado.
Além disso, o cheiro de formol impregnava aqueles corpos, e a sensação ao toque distava-se anos-luz da experiência com um ser humano real; serviam para o estudo anatômico, jamais para o treino cirúrgico.

Zhou Congwen, porém, tinha seus próprios métodos; a panceta diante de si era um deles.
Sentir, incisar, suturar—ao completar todo o procedimento, percebia as hesitações dos dedos e do punho, e em seguida as corrigia.
O efeito do treino era real, embora não revolucionário. Esperar que algumas horas de prática resultassem numa transformação radical era pura ilusão.
Tal treinamento exige tempo e persistência, mas Zhou Congwen não se afligia; sabia que pressa era inútil.

O tempo escorria, deslizando como água; quando a carne se reduziu a fragmentos, Zhou Congwen sentiu a fome apertar.
Ao retirar as luvas e virar-se para sair, parou subitamente.
Já não era mais o grande chefe de outrora, cercado de nove doutores prontos a servi-lo; tudo dependia agora apenas de si.
Sorrindo, pensou: é fácil acostumar-se ao luxo, difícil é voltar à simplicidade—assim é a vida.

Recolocou as luvas e, com a mesma paciência de quem limpa a sala de procedimentos após cada uso, dedicou-se a higienizar cuidadosamente a pequena tábua.
Havia melhorado um pouco; seguiria progredindo, passo a passo. Não havia necessidade de pressa—e tampouco adiantaria.

Calçou os sapatos e desceu. O sol poente tingia o céu, e a pequena rua comercial do lado de fora do condomínio começava a ganhar vida.
Era uma vasta região residencial, próxima ao hospital, a uma área verde central e a um grande centro comercial; havia também escolas primárias e secundárias nas redondezas—antes do declínio do antigo polo industrial do nordeste, era uma zona verdadeiramente próspera.

—Doutor Zhou, acordou?—a senhoria, acompanhada da filha, cruzou-se com ele à porta.

—Tia, acordei meio zonzo do sono. Vou procurar algo para comer e depois volto para descansar mais um pouco,—respondeu Zhou Congwen, sorrindo.
Lançou um olhar à moça ao lado da senhoria.
Ela aparentava ter vinte e três ou vinte e quatro anos, cabelos caindo sobre os ombros; à luz do entardecer, uma auréola escarlate e fulgurante se desenhava sobre seus fios negros, emanando uma energia juvenil.
Vestia uma simples camiseta e calças jeans, curvas perfeitas insinuando-se de modo quase arrebatador.
Trazia na mão um espetinho de frutas caramelizadas, do qual já faltava uma; a língua passava pelos lábios, saboreando o doce deixado pelo açúcar.

—Frutas caramelizadas? Ainda se encontra por aqui?—Zhou Congwen estranhou.
—Xiaobie gosta, então eu mesma preparei para ela,—respondeu a senhoria.

—Doutor Zhou, quer experimentar? Quem come frutas caramelizadas vira protagonista!—brincou a filha da senhoria, espirituosa, falando enquanto mordiscava o doce.

—Para ser protagonista é preciso apanhar e sofrer; só comer doces não basta,—replicou Zhou Congwen, com um leve sorriso.
—Doutor Zhou, minha mãe diz que o senhor é uma boa pessoa,—comentou a moça.
—Hoje, talvez; amanhã, quem sabe,—respondeu Zhou Congwen, evasivo.

Os olhos da jovem brilharam de repente, observando-o com renovado interesse. Viu-o caminhando com as mãos para trás, as costas levemente curvadas, lembrando um velho funcionário aposentado.
—Não imaginava que o doutor Zhou fosse tão interessante,—disse ela.
—Apenas digo a verdade,—replicou ele.

A senhoria, sorrindo, contemplava a troca entre os dois jovens. Ao notar que a filha não desgostava do doutor Zhou, puxou-a pela mão:
—Xiaobie quer comer alguns espetinhos—que o doutor Zhou venha conosco.

Desta vez, Zhou Congwen não pôde recusar e concordou com um aceno de cabeça.
—Veja só, minha memória está péssima, ainda não apresentei vocês,—disse a senhoria, puxando a filha para mais perto.—Esta é minha filha, Liu Xiaobie, acaba de voltar dos Estados Unidos.

—Muito prazer, sou Zhou Congwen,—apresentou-se ele, estendendo a mão. Os dedos finos e frios da jovem tocaram os dele por um breve instante.
—Zhou Congwen, “Congwen” de ‘trocar a medicina pela literatura’?—ela inquiriu, com um sorriso maroto.
—Na verdade, sou muito interessado pela medicina; não pretendo abandoná-la,—respondeu ele, sério.

Caminharam alguns passos; à beira da rua havia uma casa de apostas esportivas, dentro da qual um grupo animado assistia a um jogo pela televisão.
—Por que apostar no futebol, se o retorno é tão pequeno? Do ponto de vista matemático, é certeza de perda,—perguntou Liu Xiaobie, curiosa ao observar a loja.
—É que as apostas são legais,—explicou Zhou Congwen.—Se não me engano, começaram no ano passado. Esta Copa do Mundo é a primeira a ter apostas legalizadas, por isso todos estão interessados. Mas, para ganhar dinheiro, os donos geralmente não se limitam ao oficial; também atuam no mercado paralelo.

—Mercado paralelo?—Liu Xiaobie não entendeu, claramente recém-saída do casulo acadêmico.
Zhou Congwen explicou, com ar solene:
—Mercado paralelo de apostas esportivas—os esquemas seguem modelos semelhantes aos de Macau, apoiados por grandes grupos. Ouvi dizer que já começaram a se envolver com o setor financeiro, inclusive empréstimos.