Trinta e duas pessoas, não se preocupem; vocês terão de arcar com todas as consequências.

Na juventude, ainda não me dava conta disso; tudo dependia de um telefonema do diretor. Na verdade, naquela época, Zhou Congwen não era alguém que jamais se queixasse, tampouco lhe faltava coragem para resistir—havia nele apenas um último fio de esperança: se fosse obediente, talvez o Diretor Wang se compadecesse e lhe permitisse realizar uma ou duas cirurgias.

Apenas uma ou duas oportunidades lhe bastariam para transformar a opinião de todos. Por essa chance, Zhou Congwen chegou a praticar até a respiração, repetidas vezes.

Mas era apenas um sonho, condenado a jamais se tornar realidade.

Ao renascer, Zhou Congwen já sabia o que o futuro lhe reservaria, mas sorriu com leveza, sem dar importância. Ele já não era o mesmo; aquele passado de humilhações não se repetiria. Depositar esperanças na bondade alheia? Jamais voltaria a ser tão ingênuo.

Além disso, sua atenção não estava voltada para Wang Chengfa, mas sim para o Professor Chen, que no dia seguinte realizaria uma cirurgia. Naqueles dias, o Professor Chen o admirava e lhe deu uma oportunidade. Mesmo contando com o apoio do sistema, Zhou Congwen ainda precisava desesperadamente daquela chance.

De Jianghai à capital da província, e desta à Metrópole do Leste, a capital provincial era um trampolim crucial nesse salto triplo.

Se o Professor Chen seria capaz de realizar a cirurgia do dia seguinte, Zhou Congwen não sabia; caso não conseguisse... ele não hesitaria em ajudá-lo.

Zhou Congwen teve sorte; naquela noite, dormiu tranquilo. Em 2002, a segurança pública era péssima: dirigir embriagado era quase regra, acidentes de trânsito abundavam; brigas, roubos e crimes violentos eram o pão de cada dia. Dormir uma noite em paz já era, para ele, motivo de contentamento.

Na manhã seguinte, Wang Chengfa conduziu o Professor Chen para visitar primeiro o paciente.

Quando o grupo adentrou o quarto, Wang Chengfa logo percebeu que o clima no corredor estava estranho.

Wang Zhiquan, curvado em deferência diante de um ancião, exibia um sorriso bajulador, como um miserável.

O coração de Wang Chengfa se apertou—os familiares do paciente ainda não estavam apaziguados! E Wang Zhiquan nem sequer o informara! Sabia bem o tipo de filho que tinha: incompetente em tudo, inútil em qualquer tarefa.

Mas, como chefe do setor, não podia, de início, admitir falhas perante os familiares—isso seria assinar a própria condenação.

Primeiro, resolver o problema; depois, os desdobramentos—esta era a diretriz de Wang Chengfa.

Dias antes, os familiares do paciente pareciam estar sob controle, e Wang Chengfa chegou a pensar que, desta vez, Wang Zhiquan se superara, mas nunca imaginara que justo ao trazer o Professor Chen para a cirurgia surgiria um novo impasse.

— Professor Chen, por aqui, por favor — Wang Chengfa fingiu não ver Wang Zhiquan todo submisso, guiando o Professor Chen até o quarto.

O paciente não demonstrava nada de especial, exceto um semblante sombrio. Não fosse pela radiografia que atestava a presença de uma faca em seu tórax direito, ninguém acreditaria que ele era o próprio paciente.

O Professor Chen também se mostrou surpreso, e após o exame físico, já tinha seu diagnóstico. — Diretor Wang, encaminhe o paciente.

— Pois não.

Wang Chengfa acenou, e Wang Qiang entendeu, preparando-se para conduzir o paciente à sala de cirurgia.

— Diretor Wang, o que diabos seus médicos fizeram daquela vez?! — o sogro do paciente explodiu num tom indignado — Deixe-me lhe dizer, só conversamos depois da cirurgia de hoje. Se algo acontecer, cuidado para não sair daqui encrencado!

Wang Chengfa ficou atônito. Aquela fala soava estranha, algo estava fora do lugar.

O sogro do paciente também percebeu o deslize, mas, longe de se constranger, prosseguiu: — Vocês me tiraram do sério! Que médicos são, vocês? Não valem nem um açougueiro de matadouro!

Wang Chengfa franziu o cenho, querendo rebater, mas receando ultrapassar o limite. Por seu temperamento, se alguém lhe falasse assim, já teria largado o jaleco e partido para o confronto.

Mas, neste caso, Wang Qiang e Wang Zhiquan estavam errados primeiro; se a discussão se agravasse, seria difícil de resolver.

O Professor Chen mostrava-se hesitante; para ser franco, já pensava em desistir. O velho Wang não resolvera os familiares, e aquilo era puro trabalho de apagar incêndio.

A dificuldade da cirurgia era secundária; o Professor Chen não queria se envolver em disputas médicas tão espinhosas.

Dizem que é apagar incêndio, limpar a sujeira dos outros—mas quem, de fato, quer se sujar todo de excrementos alheios?

— Acalme-se, senhor — disse Zhou Congwen, sorrindo, quando o ambiente já se tornava constrangedor.

— Quem é você? Já tem pelos no corpo para vir me mandar acalmar? — o sogro do paciente retrucou, com desdém.

— Hehe — Zhou Congwen sorriu, — Apenas uma sugestão, nada mais. O senhor talvez não saiba, mas o hospital também tem o direito de promover ações públicas.

Todos se entreolharam, surpresos.

— Não é bem o direito de ação pública, não sei o nome exato. Mas o hospital pode acionar o Ministério Público; o direito está nas mãos dos órgãos de supervisão.

— O que você está insinuando? — o sogro do paciente olhou para Zhou Congwen, desconfiado.

— Ferimentos por arma branca — Zhou Congwen sorriu —, lesão corporal intencional. Pela minha experiência, a facada que o paciente sofreu se enquadra como lesão grave; se houver denúncia, o senhor pode pegar de oito a dez anos de prisão.

Todos silenciaram.

— Você... — o sogro do paciente murchou, como uma bola furada; no rosto, restava uma teimosia forçada, mero resquício de dignidade.

Wang Chengfa e Wang Qiang também ficaram surpresos; não esperavam que Zhou Congwen, ao invés de atiçar a chama, viesse apaziguar a situação.

— Quando o povo não denuncia, a autoridade não investiga; via de regra é assim, a menos que alguém queira se intrometer — Zhou Congwen disse, sorridente. — Sugiro que resolvamos primeiro o problema imediato, e deixemos o resto para depois. Se for buscar responsáveis, não me diz respeito; mas considere que o Professor Chen veio de longe, e contestar agora não parece adequado, não acha?

Zhou Congwen lançou um olhar ao Professor Chen e sorriu levemente. — O importante é tratar o paciente; vidas estão em jogo. A cirurgia é difícil, só alguém do nível do Professor Chen pode resolvê-la.

Não era como na era da grande infraestrutura após 2009, em que o trajeto da capital provincial a Jianghai durava quarenta e cinco minutos; agora, levava ao menos duas horas e meia.

Zhou Congwen tinha razão: o Professor Chen viera para apagar incêndio, e se perdessem essa chance, o risco recaía sobre o paciente.

Na verdade, havia falhas nos argumentos de Zhou Congwen, mas o sogro do paciente já perdera o ímpeto e, sem entender de direito público, não ousava discutir.

Nem mesmo Wang Chengfa sabia ao certo se de fato cabia ao médico acionar o Ministério Público.

Vendo o silêncio do sogro, Zhou Congwen também se recolheu, calando-se.

Wang Qiang apressou-se a tirar o paciente do quarto, a cabeça um turbilhão; nem se dera conta do quão perigosa fora a situação, limitando-se a amaldiçoar, em pensamento, Wang Zhiquan por sua completa inutilidade.

Zhou Congwen acompanhou para a cirurgia.

Era uma diferença gritante em relação à era da videolaparoscopia que viria depois, e, para demonstrar consideração ao Professor Chen, Wang Chengfa designou logo três médicos para a equipe.

Ele próprio assistiu o Professor Chen como primeiro auxiliar; Wang Qiang foi o segundo, e Zhou Congwen, obediente, cumpriu o papel de terceiro assistente.