Capítulo vinte e três

A chuva caiu intermitentemente durante toda a noite e só parou ao amanhecer. O céu exibia um azul límpido e o ar estava fresco e agradável. Tan Zhaozhao, sentindo-se reconfortada, ergueu a cabeça e espreguiçou-se longamente sob o beiral do corredor.

Zhang Jiuling saiu do quarto, aproximou-se por trás dela, envolveu sua cintura com os braços e, inclinando-se, apoiou a cabeça no ombro dela, sussurrando seu nome com doçura. Como Tan Zhaozhao era sensível a cócegas e o rosto dele roçava o seu, ela se esquivou rindo, protestando: "Cuidado para não estragar a maquiagem."

Desde o dia anterior, Zhang Jiuling parecia outra pessoa; seguia-a silenciosamente, quase sem desgrudar um passo. Inconformado, ele soltou um murmúrio de descontentamento, abraçou-a com força e só então a soltou. "Avisei meu pai e minha mãe. Entreguei a caixa a Qianshan. Vamos partir agora, iremos de carruagem para a cidade."

Tan Zhaozhao, que na verdade preferia ir a cavalo, hesitou um pouco e perguntou: "Vou trocar de roupa e vestir as suas, podemos ir montados?"

Zhang Jiuling avaliou a silhueta dela, um sorriso surgiu em seus olhos e ele respondeu em tom sério: "Zhaozhao, você realmente quer vestir minhas roupas?"

Zombada por sua estatura, Tan Zhaozhao lançou-lhe um olhar fulminante. Pensando que a estrada estaria lamacenta devido à chuva e que cavalgar a deixaria suja, ela teve de desistir.

Ao chegarem ao portão principal, a senhorita Zhang corria à frente, segurando a barra do vestido e chamando pelo irmão e pela cunhada. Ela chegou até a carruagem e perguntou ansiosamente: "Irmão, cunhada, vocês vão para a cidade? Eu também quero ir, podem me levar?"

Zhang Jiuling franziu levemente a testa. Ele precisava ir à joalheria escolher um presente para o enxoval dela e passar na repartição pública para registrar o inventário do dote de Tan Zhaozhao. Levar a irmã não seria nada conveniente. Ele recusou com tato: "Levarei você na próxima vez."

A senhorita Zhang fez um biquinho, com um ar lastimável: "Quando será a próxima vez? Daqui a poucas dezenas de dias, o irmão partirá para Chang'an e mal o veremos."

Aquela partida significava uma distância imensa e a possibilidade de nunca mais se reverem. O coração de Tan Zhaozhao amoleceu. Pensou que, se a senhorita Zhang fosse, seria melhor, e que, se visse algum adorno de que ela gostasse, poderia comprá-lo para ela.

Tan Zhaozhao puxou levemente a manga de Zhang Jiuling e disse: "Deixe a senhorita Zhang vir conosco. Você estará ocupado na repartição, Meidou ficará em casa, e eu terei companhia para visitar as lojas."

Zhang Jiuling ponderou um pouco, compreendeu a intenção de Tan Zhaozhao, lançou-lhe um olhar afetuoso e disse à irmã: "Vá falar com nossa mãe."

A senhorita Zhang, radiante, correu rapidamente em direção ao pátio de Lu Shi.

Zhang Jiuling pediu a Qianshan que preparasse outra carruagem, mas Tan Zhaozhao interveio: "Deixe-a ir na nossa, não precisa de tanto trabalho."

Qianshan esperou, mas Zhang Jiuling insistiu: "Vá."

Só então Qianshan partiu. Tan Zhaozhao viu Zhang Jiuling virar as costas em silêncio e, ao espreitar, notou seu semblante fechado. Surpresa, perguntou: "O irmão está zangado?"

Zhang Jiuling soltou um bufo. "Estou, sim." Não satisfeito, acrescentou friamente: "Zhaozhao não quer estar comigo?"

Tan Zhaozhao riu e apressou-se a dizer: "Não, claro que não. Por que o irmão pensaria assim?"

Zhang Jiuling respondeu: "Esta é a primeira vez que vamos à cidade juntos."

Tan Zhaozhao comentou despreocupada: "Quem mandou você me deixar sempre em casa quando saía?"

Zhang Jiuling estacou, seu semblante suavizou-se e ele disse com pesar: "Zhaozhao, perdoe-me. Eu só queria estar a sós com você, para conversarmos e descansarmos um pouco."

Tan Zhaozhao olhou instintivamente para os olhos dele; as pálpebras duplas não eram tão marcadas, mas sob os olhos havia um tom azulado, indicando que não dormira bem na noite anterior. Lembrando-se de como se mexia durante o sono, ela disse sem jeito: "Deveríamos dormir em quartos separados para que você não tenha o sono interrompido."

Nesse período, Zhang Jiuling já se acostumara com o hábito de Tan Zhaozhao de colocar as pernas sobre ele enquanto dormia. Pelo contrário, quando ela se afastava, ele mesmo as trazia de volta. Naquela noite, porém, ele tivera uma rara insônia; ela estava em seus braços, mas ele sentia como se ela estivesse muito longe, temendo que, ao fechar os olhos, ela desaparecesse.

Zhang Jiuling ficou novamente desgostoso e disse com firmeza: "Não nos separaremos."

Tan Zhaozhao apressou-se a dizer: "Está bem, está bem, não nos separaremos. Que temperamento difícil."

Zhang Jiuling, com o rosto tenso, segurou a mão dela e ajudou-a a subir. "Entre."

Embora o olhar fosse severo e as palavras ríspidas, seus movimentos eram gentis. Tan Zhaozhao mordeu os lábios para não rir e disse: "Vamos esperar a senhorita Zhang."

Mal terminou de falar, a senhorita Zhang apareceu correndo, seguida por Qi Yifen.

Ofegante, a senhorita Zhang disse entusiasmada: "Falei com minha mãe e ela permitiu que a Sétima prima viesse conosco."

Qi Yifen cumprimentou-os, lançando um olhar rápido para o frio Zhang Jiuling, e disse nervosa: "Estou incomodando o primo e a prima?"

Tan Zhaozhao, achando que mais uma pessoa não faria diferença, assentiu com um sorriso para Qi Yifen: "Não se preocupe, vamos."

Qi Yifen continuou tensa, olhando novamente para Zhang Jiuling. Ele já se virara e instruía Qianshan e o cocheiro: "Tenham cuidado na estrada."

Qi Yifen observou as costas de Zhang Jiuling enquanto era puxada para dentro da carruagem pela impaciente senhorita Zhang. Dentro do veículo, Tan Zhaozhao sentou-se encostada à parede, e Zhang Jiuling, sem dizer uma palavra, sentou-se bem colado a ela.

Tan Zhaozhao sorriu discretamente, tomou a mão dele e disse: "O irmão não dormiu bem ontem, descanse um pouco."

Zhang Jiuling curvou os lábios, entrelaçou seus dedos com os dela, encostou a cabeça e fechou os olhos. Qianshan conduzia a carruagem lentamente, balançando de um lado para o outro. Pouco depois, Tan Zhaozhao ouviu sua respiração leve e ele mergulhou no sono.

Tan Zhaozhao moveu-se com cuidado, abriu uma fresta da cortina e observou a paisagem. Pelo caminho, exceto por algumas aldeias ocasionais, não havia vivalma.

Ao chegarem à cidade de Shaozhou, Zhang Jiuling acordou, beijou a bochecha de Tan Zhaozhao e recobrou a vivacidade. Seus movimentos foram tão rápidos que ela não teve tempo de protestar e apenas aceitou.

A cidade de Shaozhou possuía muralhas altas, mas era pequena. Além da repartição do governador, as lojas e casas eram simples, revelando a pobreza da região. Tan Zhaozhao pensou que não era de se estranhar que a linhagem dos Zhang dominasse metade do distrito de Qujiang.

A carruagem parou diante de uma joalheria. A senhorita Zhang e Qi Yifen desceram primeiro.

Zhang Jiuling disse: "Vão visitando as lojas, eu irei à repartição e voltarei para buscá-las mais tarde."

A senhorita Zhang puxou Qi Yifen e entrou animada. Tan Zhaozhao despediu-se de Zhang Jiuling e seguiu atrás delas.

Um atendente recebeu-as calorosamente. A senhorita Zhang olhava tudo com interesse, e Qi Yifen a seguia de perto, ajudando-a a escolher. A senhorita Zhang interessou-se por um grampo de ouro, apertou a bolsa de moedas e, com relutância, deixou-o de lado: "Muito caro."

O grampo tinha um acabamento comum, mas o design era aceitável; as antenas de uma borboleta eram feitas de fios de ouro e prata entrelaçados, com dois rubis minúsculos nos olhos, o que lhe conferia um ar delicado.

Tan Zhaozhao examinou as joias da loja; o ouro e a prata tinham um brilho de cerca de oitenta ou noventa por cento, parecendo estar ali há bastante tempo. Como o grampo escolhido pela senhorita Zhang era um dos melhores da loja, Tan Zhaozhao tirou sua bolsa: "Se a senhorita gosta, vamos comprá-lo."

A senhorita Zhang encheu-se de alegria: "Sério?"

Tan Zhaozhao assentiu com um sorriso. A senhorita Zhang disse feliz: "A cunhada é maravilhosa!"

Qi Yifen comentou com inveja: "É muito bom ter uma cunhada assim. O primo também é muito bom com a prima, dando-lhe dinheiro para gastar como quiser."

Tan Zhaozhao balançou a bolsa de moedas: "Este é o meu dote."

Qi Yifen ficou rígida, um traço de melancolia cruzou seus olhos: "A família da prima é rica e a estima, por isso pôde preparar um dote farto. E casou-se com o primo, terá uma vida de glórias e riquezas sem fim. Que sorte a da prima!"

Tan Zhaozhao suspirou interiormente e sorriu: "Sétima prima, se viu algo de que gostou, não se acanhe. Comprarei para vocês também."

Qi Yifen mordeu o lábio e disse apressada: "A prima deve comprar apenas para a senhorita Zhang. Estas coisas são valiosas demais, não ouso causar tal gasto à prima."

Como Qi Yifen recusou, Tan Zhaozhao não insistiu. Quando fosse a hora de seu presente de casamento, ela lhe daria seda e dinheiro diretamente.

Tan Zhaozhao pagou e a senhorita Zhang, radiante com o grampo, foi até um espelho de bronze prová-lo.

Qi Yifen olhou para a senhorita Zhang, apertou a gola do vestido e, ganhando coragem, disse: "A prima vai com o primo para Chang'an... poderia me levar também?"

Tan Zhaozhao não esperava tamanha franqueza e ficou atônita.

Os olhos de Qi Yifen encheram-se de lágrimas e ela disse com voz triste: "Prima, estou ficando velha e meu casamento não foi decidido. As leis imperiais exigem que eu me case aos quinze anos. Meu tio pode ajudar a adiar um pouco, mas não por muito tempo. Minha mãe e minha tia já tentaram arranjar vários pretendentes, mas nada deu certo. Minha origem é humilde, sou apenas uma prima distante vivendo na casa dos Zhang; as famílias de renome não me querem, no máximo me ofereceriam como segunda esposa de um viúvo idoso ou como concubina de um homem rico. Prima, estou apavorada. Prefiro ser uma serva ao seu lado e servi-la para o resto da vida. Por favor, tenha piedade e leve-me para Chang'an."

Tan Zhaozhao ficou em silêncio por um momento e perguntou: "Sétima prima, você quer ser minha serva ou serva do meu marido?"

Qi Yifen parou, e Tan Zhaozhao suspirou: "Sétima prima, você deve saber que uma serva é uma pessoa de classe baixa; o senhor pode dá-la a outros, puni-la, vendê-la, ou até matá-la, e nada acontecerá. Sétima prima, comparando as duas situações, você prefere casar-se com um homem comum como esposa legítima ou tornar-se uma serva?"