Capítulo Sete

Ambos retornaram ao constrangimento anterior, seguindo o caminho em silêncio.

Ao chegar em casa e desmontar diante do portão, encontraram a senhora Zhang e Qi Yifen aproximando-se. Os dois pararam para cumprimentá-las, mas não conseguiram evitar que elas os examinassem de cima a baixo.

A senhora Zhang perguntou curiosa:
— Irmão mais velho, cunhada, onde vocês foram?

Tan Zhaozhao retribuiu o cumprimento, mas ao olhar para si mesma e notar que ainda vestia a roupa de baixo branca de Zhang Jiuling, sentiu-se absurdamente inadequada e irritada consigo mesma. Tudo aquilo era culpa da mania de limpeza dele.

Zhang Jiuling lançou um olhar de soslaio para Tan Zhaozhao e respondeu calmamente:
— Fomos colher medronhos. Vocês também pretendem ir? Tenham cuidado para não deixar os dentes sensíveis, comam pouco.

Ambos usavam chapéus de palha e carregavam cestos de junco trançado, pouco maiores que um punho.

A senhora Zhang exclamou que sim e, ao espiar o cesto de Zhang Jiuling, disse alegremente:
— Já que o irmão colheu, divida metade comigo e com a Sétima Irmã. Eu estava justamente reclamando do sol e não queria ir.

Qi Yifen olhou para Zhang Jiuling com um sorriso e comentou com a senhora Zhang:
— Não é longe, leva menos de meio período de caminhada. Será que a senhora acha que os medronhos colhidos pelo primo mais velho e pela prima são mais doces?

A senhora Zhang riu e disse ingenuamente:
— Irmão, deixe-me provar se os seus medronhos são doces.

Zhang Jiuling afastou o cesto discretamente e disse:
— Alguns são doces, outros não. Além disso, os frutos ainda não foram lavados, como podem comer assim?

Sem conseguir os frutos, a senhora Zhang fez um bico e murmurou:
— Irmão, quanta frescura. Eles crescem nas árvores, o que poderia haver de sujo?

Zhang Jiuling afagou o penteado da irmã com carinho e disse:
— Lembre-se de não comer enquanto colhe, para não ter dor de barriga. Vão logo, e voltem cedo.

A senhora Zhang alegrou-se, puxou Qi Yifen e disse:
— Sétima Irmã, vamos logo.

Qi Yifen cumprimentou Zhang Jiuling e Tan Zhaozhao antes de ser levada pela senhora Zhang. Tan Zhaozhao caminhou alguns passos, olhou para trás e viu que Qi Yifen também a observava, então sorriu para ela. Qi Yifen retribuiu o sorriso apressadamente e virou-se para seguir a senhora Zhang.

Qianshan saiu para encontrar o casal e levou o cavalo ao estábulo. Zhang Jiuling diminuiu o passo e apressou Tan Zhaozhao:
— Ande logo, o que está olhando?

Tan Zhaozhao, sentindo-se provocadora, retrucou:
— E o senhor, o que está olhando?

Zhang Jiuling ficou surpreso. Tan Zhaozhao sorriu e disse:
— Se o senhor não estivesse olhando para mim, como saberia que eu estava olhando para alguém?

— Travessa — respondeu ele, rindo.

Tan Zhaozhao continuou:
— O senhor sabe que as pessoas olham para você?

Zhang Jiuling olhou-a profundamente e disse:
— Nona, você quer filosofar agora?

Tan Zhaozhao disse que não ousaria:
— O senhor lê muito, não vou tentar ensinar o mestre.

Zhang Jiuling soltou um murmúrio e entrou no pátio com naturalidade. Na parede da entrada, havia uma trepadeira cobrindo tudo com um verde intenso. Tan Zhaozhao observou-a e comentou:
— Teria sido melhor plantar glicínias; nesta época, elas florescem com exuberância. Rosas trepadeiras também seriam bonitas.

Zhang Jiuling perguntou:
— Você gosta de flores?

— Gosto — respondeu ela.

— Flores não duram muito. Prefiro plantas e árvores — observou ele.

Tan Zhaozhao soltou um "oh" e sugeriu irresponsavelmente:
— Então use flores de seda, ou de tecido grosso, já que a seda é cara. Flores de madeira ou pedra também servem; se estragarem, é só trocar, e duram para sempre. Mas, no fim, o que é eterno? As flores florescem e murcham, as pessoas se encontram e se separam.

Zhang Jiuling lançou-lhe um olhar de indagação. Tan Zhaozhao evitou seu olhar e despediu-se:
— Vou trocar de roupa. Quando for hora de organizar os livros, eu volto.

Ele murmurou uma resposta e Tan Zhaozhao seguiu para o pátio dos fundos. Após banhar-se, Meidou entrou para recolher a roupa. A peça branca estava com grandes manchas cinzentas e dificilmente ficaria limpa. Tan Zhaozhao pensou um pouco e ordenou:
— Tente lavar bem esta peça.

Se Zhang Jiuling quisesse de volta, ela devolveria. Se não, ela decidiria o que fazer. Meidou, lembrando-se da mania de limpeza do rapaz, riu:
— O senhor é tão bom com a senhora, até a própria roupa de baixo ele emprestou.

Tan Zhaozhao respondeu irritada:
— Foi só porque minha roupa sujou e, como montamos no mesmo cavalo, ele estava com nojo de mim.

Meidou comentou:
— Há medronhos em toda parte, mas o senhor insistiu em levar a senhora tão longe para colhê-los. A velha Xu até veio perguntar, dizendo que a senhora Lu estava preocupada se o senhor não estaria exausto.

Tan Zhaozhao suspirou em silêncio. Mães sempre se preocupam com os filhos, e como Zhang Jiuling ambicionava o mundo, a senhora Lu provavelmente não dormiria mais em paz.

Após um descanso, Tan Zhaozhao quis almoçar cedo. Meidou trouxe a refeição: algumas fatias de carne de carneiro grelhada, uma tigela de massa, dois bolinhos de fígado de carneiro, um prato de espinafre e alguns medronhos. Tan Zhaozhao não gostava da textura do espinafre nem do fígado, então pediu que Meidou os retirasse e perguntou:
— Hoje não teve espinafre?

Meidou explicou que o espinafre era um vegetal raro e caro. Tan Zhaozhao, surpreendida por ver o espinafre como uma iguaria na Dinastia Tang, contentou-se com o que tinha.

Ao ver Zhang Jiuling chegar, ela levantou-se:
— O senhor ainda não almoçou?

Ele sentou-se, observou a mesa dela e perguntou:
— Por que tão pouca comida?

— Está muito quente, não tenho apetite — respondeu.

Zhang Jiuling olhou em volta e disse:
— Pedirei a Qianshan que traga um estrado e uma mesa baixa para o seu quarto.

Naquela época, não era costume sentar-se em móveis altos, pois expor os pés era considerado indelicado. O estrado baixo era muito mais confortável do que sentar-se de joelhos. Tan Zhaozhao, que sofria com a posição de joelhos, ficou radiante:
— Agradeço ao senhor.

Zhang Jiuling viu o rosto dela se iluminar com um sorriso sincero, formando luas crescentes nos olhos, algo que ele nunca vira antes e que o aqueceu por dentro.

Quando Meidou trouxe a comida de Zhang Jiuling, Tan Zhaozhao notou que, além da carne de carneiro, ele tinha espinafre fresco e abóbora cozida. Ela focou em sua própria comida, mas Zhang Jiuling, subitamente, aproximou as duas mesas. Ele pegou um pouco de abóbora e espinafre e colocou na tigela dela.

Tan Zhaozhao levantou os olhos, surpresa. Ele perguntou com um olhar profundo:
— Acaso recusa a comida oferecida?

Ela hesitou, mas comeu o espinafre. Zhang Jiuling a observou e declarou:
— De agora em diante, você comerá comigo.

Como a comida era fresca e saborosa, ela não recusou:
— Está bem!

Zhang Jiuling sentiu-se satisfeito com a prontidão dela e não pôde evitar um sorriso. Com o passar dos dias, ele percebera que, embora ela parecesse gentil e submissa, era uma mulher de opinião forte e personalidade firme.

Após o almoço, enquanto ele descansava, Tan Zhaozhao tentou sair, mas ele insistiu que ela descansasse também. Ao tentar se levantar, ela foi puxada por ele para o estrado. Antes que pudesse reagir, viu-se deitada, com Zhang Jiuling explicando com seriedade:
— Você comeu muito, se cair, tenho medo que vomite.

Ele virou-se para ela com um brilho divertido nos olhos:
— Durma. Deixei os medronhos na água gelada do poço; quando acordar, estarão frescos. Aquelas árvores têm quase cem anos, são mais doces que as do sopé da montanha.

Seria essa a explicação para ele ter ido tão longe colhê-los?

Zhang Jiuling cobriu a cintura dela com uma colcha fina. Sua mão, levemente áspera, tocou a dela e, após um momento, entrelaçou seus dedos firmemente.

Sua voz baixou um tom:
— Você queria sair. A montanha é o lugar mais distante para onde posso levá-la agora.