Capítulo Vinte e Quatro

A jovem senhora Zhang observava-se no espelho de bronze, experimentando com deleite um grampo de ouro, antes de pedir ao atendente os brincos que combinassem com a peça.

Qi Yifen sentiu uma dor surda no peito. Com os olhos marejados, fitava o rosto radiante da jovem senhora Zhang, incapaz de distinguir se o que sentia era ódio ou inveja.

Invejava o fato de a jovem senhora Zhang ter nascido na família Zhang, sem jamais conhecer preocupações, com o casamento arranjado desde cedo. Embora fosse um matrimônio distante, a família do marido também era de linhagem oficial, honrada e distinta. O que sentia era o ódio por sua própria condição de dependente, o ódio pela injustiça do destino.

Lu, a matriarca, era rigorosa com a jovem senhora Zhang, mas esta não a temia e frequentemente a desafiava. Sempre que Lu se irritava, ela e sua mãe, a pequena Lu, tinham de suportar o peso de seu mau humor. Em segredo, a pequena Lu enxugava as lágrimas e pedia à filha que aconselhasse a jovem senhora Zhang a não provocar a ira da matriarca.

E pensar que a diferença de idade entre as duas era de menos de um ano!

Qi Yifen tinha plena consciência de que sua família era apenas um parente agregado aos Zhang. Precisavam agradar em tudo, ceder em tudo, acompanhar e bajular a jovem senhora Zhang. O jovem Qi, seu irmão, passava pelos mesmos dissabores ao estudar com Zhang Jiugao. No fundo, ela e o irmão não passavam de criados e servas dos jovens da família Zhang.

Já que o destino era ser serva, por que não servir a Zhang Jiuling? Ele era talentoso, distinto e charmoso, mais brilhante que a lua no céu. Era o homem mais magnífico que Qi Yifen já vira em toda a sua vida.

Após falhar nas tentativas de arranjar um casamento para ela, a senhora Lu dera sinais de que pretendia torná-la concubina de Zhang Jiuling. Como Qi Yifen poderia ignorar a baixeza de ser uma serva? Mas, afinal, que escolha ela tinha? Que escolha?!

Qi Yifen não conseguia articular palavra alguma; sua expressão oscilava, carregada de conflito e ressentimento.

Tan Zhaozhao disse com voz plana e calma: “Uma concubina exerce funções servis; é alguém que se oferece para o prazer, um objeto de troca, na prática, uma classe inferior.”

As regras eram claras: a concubina era apenas um objeto para servir ao homem com o próprio corpo. O Código Tang estipulava penas severas para quem confundisse as posições de esposa e concubina ou de serva e esposa. É claro que não era raro um homem tomar uma serva como concubina. Se a serva conquistasse o favor do senhor, este poderia libertá-la e elevá-la ao posto de concubina. Mesmo sem a libertação, o senhor detinha poder de vida e morte sobre os de classe inferior; se a tomasse à força no gineceu, a lei nada diria.

O que Qi Yifen apostava era na integridade de Zhang Jiuling e na relação entre a pequena Lu e a matriarca Lu.

Tan Zhaozhao continuou: “Qiu Jing, o Duque de Tianshui, sepultado em Zhaoling, era filho de concubina. Por disputar com o irmão, filho da esposa legítima, o direito de sepultar sua mãe biológica, foi denunciado e destituído de seu posto, tornando-se plebeu.” Qiu Jing, cujo nome original era Qiu Xinggong, servira ao Imperador Taizong de Tang em diversas batalhas com grande mérito. Mesmo assim, devido às normas de etiqueta e ritos, fora rebaixado.

Embora tenha recuperado seu posto mais tarde, o fato demonstrava a rigidez da hierarquia na dinastia Tang. Mesmo na ausência de filhos legítimos, preferiam-se sobrinhos a filhos de concubinas; a impossibilidade de herança por parte destes era comum. Exceto pela família imperial, que ignorava as normas, qualquer tentativa de ascender através da maternidade sendo serva ou concubina era um caminho sem saída.

A senhora Lu preocupava-se com o futuro de Zhang Jiuling mais do que ele próprio. Se Qi Yifen ousasse qualquer passo em falso, a senhora Lu seria a primeira a puni-la.

Com o coração em frangalhos, Qi Yifen murmurou: “O que devo fazer? O que devo fazer?”

Tan Zhaozhao respondeu: “O ressentimento e a inconformidade são inúteis, a menos que tenhas o poder de mudar a realidade. Sete, não quero te fazer mal; apenas espero que não sejas tola. Se podes caminhar de cabeça erguida, não escolhas um caminho de joelhos. Mesmo que te cases com alguém comum, serás a esposa legítima. Olha, à beira do rio Qu, metade da margem pertence aos Zhang. E, retrocedendo um passo, se o senhor Zhang tiver sucesso no futuro, serás parente da família Zhang, e a família do teu marido te respeitará e valorizará, o que é muito mais real do que essas admirações vãs que guardas no coração. Sobre o teu medo, eu compreendo. Mas o tipo de pessoa que és e como conduzirás a tua vida depende apenas das tuas escolhas.”

Elas conversavam no canto do balcão, protegidas por uma tela vazada. Os soluços de Qi Yifen atraíam olhares curiosos dos atendentes. Tan Zhaozhao suspirou; já dissera o suficiente. Se Qi Yifen ouviria ou não, já não era problema seu.

“Para de chorar, enxuga as lágrimas. Não tenhas vergonha, escolhe alguns acessórios que te agradem. Como a jovem senhora Zhang, deverias estar sempre alegre.”

Qi Yifen, de cabeça baixa, soluçou um assentimento e enxugou o rosto com um lenço.

A jovem senhora Zhang aproximou-se radiante: “Cunhada, Sete, olhem só, não é lindo? ... Ué, por que está chorando, Sete?”

Com os olhos vermelhos, Qi Yifen forçou um sorriso: “Não é nada, apenas conversava com a cunhada e, ao pensar que vocês partirão, não pude conter o choro.”

A jovem senhora Zhang olhou para Tan Zhaozhao, que sorria, e fez um bico: “O irmão vai prestar exames para obter méritos, é algo maravilhoso, por que a tristeza? Cunhada, olhe, isso é bonito? Eu tenho dinheiro, posso comprar sozinha, hihi.”

Tan Zhaozhao pegou os brincos, comparou-os junto à orelha da jovem e elogiou: “A jovem senhora é bela, tudo lhe cai bem. Já que estou aqui, por que gastar o seu dinheiro? Guarde-o para suas economias. Vamos, Sete, escolha algo também, adoro ver moças bem arrumadas.”

A jovem senhora Zhang abraçou o braço de Tan Zhaozhao, muito doce: “A cunhada é tão boa.”

Tan Zhaozhao sorriu, e Qi Yifen esforçou-se para acompanhar o clima. A jovem senhora Zhang escolheu mais dois pares de brincos, e Qi Yifen acabou optando pelo mais barato: um grampo dourado e um par de brincos simples. Tan Zhaozhao pagou prontamente.

Após as compras, Zhang Jiuling retornou apressado. Seu olhar repousou brevemente sobre os olhos inchados de Qi Yifen, mas ele logo desviou a atenção. Como já era tarde, fizeram uma refeição rápida e partiram da cidade de volta a Shixing.

Dentro da carruagem, Zhang Jiuling entregou o livro de dotes a Tan Zhaozhao: “Zhaozhao, verifique se está tudo em ordem.”

Tan Zhaozhao deu uma olhada rápida e guardou o livro: “Confio plenamente no que o senhor faz.”

Zhang Jiuling beijou o canto de sua boca: “Foi difícil vir à cidade e não pude acompanhar Zhaozhao em um passeio, a culpa é minha.”

Tan Zhaozhao comentou: “O senhor veio à cidade de Shaozhou e nem sequer visitou a casa dos ancestrais, ficando a passear por aí. Logo dirão que não cumpre com seus deveres.”

Zhang Jiuling ergueu as sobrancelhas com uma altivez rara: “Quem ousaria dizer algo contra mim?”

Tan Zhaozhao riu: “Sim, sim, o senhor é a joia da família Zhang, eles o tratam com toda a deferência. Mas, se não falam do senhor, podem falar de mim.”

Zhang Jiuling segurou a mão de Tan Zhaozhao com firmeza e um olhar frio: “Zhaozhao, se eles a criticarem, será porque não agi como deveria. Somos um só; criticá-la é o mesmo que criticar a mim. Fique tranquila, não permitirei que tais coisas aconteçam.”

Tan Zhaozhao assentiu: “Estava apenas brincando. Logo deixaremos Shaozhou; se quiserem me criticar, que venham até Chang'an!”

Zhang Jiuling hesitou: “Zhaozhao, agora que vai para Chang'an, não pretende mais voltar?”

Tan Zhaozhao fez uma expressão de surpresa e, com um brilho no olhar, respondeu de forma vaga: “Eu não disse que ficaria para sempre em Chang'an.”

Zhang Jiuling, sendo extremamente perspicaz, completou rapidamente: “Há também Luoyang.”

Como Wu Zetian passava a maior parte do tempo em Luoyang, a cidade era tão próspera quanto Chang'an. Ele perguntou: “Zhaozhao, se eu não passar nos exames e precisar voltar a Shaozhou, você pretende ficar lá e não voltar comigo?”

Tan Zhaozhao disse: “O senhor deve acreditar em si mesmo. Mesmo que não passe de primeira, haverá uma próxima vez. Chang'an e Shaozhou são tão distantes, as viagens são cansativas.”

Vendo que ela desviava o assunto, Zhang Jiuling disse, descontente: “Zhaozhao, não tente me enganar, você simplesmente não quer voltar comigo.”

Tan Zhaozhao mudou de rumo: “O senhor viu a Sete mais cedo, não é? Ela chorou comigo, dizendo que queria ser minha serva para nos acompanhar a Chang'an.”

Zhang Jiuling franziu a testa, sério: “Que absurdo!”

Tan Zhaozhao concordou: “Pois é, a diferença entre a classe servil e o povo comum é abismal. Mas, senhor, o senhor é inteligente, deve ter percebido que ela não queria ser minha serva. O que ganharia sendo minha serva? Ser sua serva ou concubina faria mais sentido, não é?”

Zhang Jiuling observou atentamente a expressão de Tan Zhaozhao. Ao vê-la serena e sem qualquer sinal de descontentamento, sentiu um alívio misturado a um certo desconforto.

“Zhaozhao, você não se importa nem um pouco?”

Assim que as palavras saíram, Zhang Jiuling sentiu que fora inapropriado. Tan Zhaozhao não desejava voltar a Shaozhou, então não precisava se preocupar com os planos de Qi Yifen. Ele compreendia o princípio de “não faças aos outros o que não queres para ti”; se fosse ele, jamais aceitaria que Tan Zhaozhao tivesse outro homem. Coisas que ele não aceitaria, se impostas às mulheres através de normas rígidas, certamente não seriam aceitas de bom grado por elas.

Tan Zhaozhao respondeu: “Eu a aconselhei. Quanto ao que ela pensará ou fará, não é da minha conta. Mas, senhor, antes, a senhora Lu tentou, através de minha tia, convencer-me a escolher alguém para servi-lo. Como ela serviria, não perguntei, mas suponho que não seria como nossas servas habituais. Eu não queria lhe contar, pois a decisão não cabe a mim, mas a você. Elas deveriam ter falado diretamente com você.”

Zhang Jiuling, com o semblante gélido, disse: “Nunca pensei nisso. Zhaozhao, já lhe disse, nós dois somos o bastante. Não se preocupe com isso, falarei claramente com minha mãe.”

Tan Zhaozhao apressou-se: “Já que ela não falou abertamente, não crie problemas. Sete é uma moça jovem e sensível. Se essa fachada se romper, como ela viverá daqui para frente? Nunca a culpei; no fundo, não é culpa dela. Quem não deseja uma vida melhor? A culpa é desta era, destas normas rígidas. As pessoas, especialmente as mulheres, precisam ter sorte ao nascer, vindas do ventre de uma esposa legítima de uma família poderosa.”

“Além disso,” Tan Zhaozhao ergueu o queixo de Zhang Jiuling com o dedo e sorriu, “a culpa é da sua beleza, que fez o coração da moça palpitar.”

Zhang Jiuling sentiu um formigamento que percorreu seu queixo até o coração. Ele nunca se enganara a respeito dela. Era, de fato, sua Zhaozhao, brilhante como o sol e a lua. Inteligente e compassiva. Em sua jornada de trinta mil milhas até Chang'an, com o futuro incerto, ele tinha a sorte de tê-la como companhia.

Zhang Jiuling inclinou-se, beijou-a e sussurrou: “E o seu coração, Zhaozhao, também palpitou?”