Capítulo Seis

Após vários dias de tempo bom, o mundo transformou-se subitamente de um verde pálido para um verde viçoso. Por toda parte, as colinas e campos exibiam árvores exuberantes e flores desabrochando, uma beleza tão encantadora que se tornava inebriante.

A brisa da primavera agitava as folhas, fazendo-as farfalhar, e Tan Zhaozhao, por instinto, segurou o peso de papel de madeira que balançava sobre a mesa.

Passos soaram atrás dela. Tan Zhaozhao virou-se e viu Zhang Jiuling, que trocara suas vestes por trajes hu simples e práticos. Com o cabelo totalmente preso no alto da cabeça, ele parecia esguio e elegante, e seus traços faciais, outrora serenos, ganhavam agora um ar de maior vigor.

Desde a última conversa sobre Chang'an, eles dormiam em quartos separados. Exceto pelas poucas palavras trocadas ao secar os livros, quase não se falavam. Nos cumprimentos matinais e noturnos, como Zhang Jiuling estava presente, as visitas ao pátio da Sra. Lu eram sempre apressadas. Tan Zhaozhao, além das saudações formais, não precisava dizer nada, o que lhe trazia uma sensação de leveza e liberdade. Ela sabia, contudo, que esse alívio era fruto de Zhang Jiuling, que, discretamente, a protegia.

O céu de um azul estonteante, as nuvens flutuantes, a beleza mutável das estações, a paz e o isolamento do mundo. Tan Zhaozhao suspirou melancolicamente; uma vida cujo fim se podia contemplar de um só olhar era, no fundo, profundamente solitária.

Com uma tesoura na mão, Zhang Jiuling desceu os degraus até um canto do pátio, onde cresciam azaléias, e começou a podar os ramos com cuidado. Tan Zhaozhao, encostada na coluna do corredor, observava-os entediada. À medida que o aroma fresco da vegetação se intensificava, ela levantou o olhar para o cabelo de Zhang Jiuling. As pontas estavam aparadas com precisão, tal como os ramos das azaléias.

"Não admira que as azaléias nunca floresçam!" pensou ela. Olhando em volta, notou que, além das azaléias, não havia flores no pátio; apenas arbustos e folhagens. Zhang Jiuling podava com dedicação, enquanto Qianshan varria os galhos caídos com esmero. Após o corte, Zhang Jiuling ainda se afastava para observar o resultado, dando um toque final aqui e ali.

Percebendo o olhar de Tan Zhaozhao, Zhang Jiuling levantou os olhos, fixou-os por um momento no rosto dela e, em seguida, desviou-os para o seu coque. Tan Zhaozhao levou a mão à cabeça num gesto súbito.

Os cantos dos lábios de Zhang Jiuling curvaram-se e um sorriso brilhou em seus olhos. Ele aproximou-se com a tesoura, inclinou-se ligeiramente e disse com seriedade: "Aprendi a aparar cabelos. Desta vez, não haverá erros."

Quando Qianshan terminou de varrer e saiu com o cesto de galhos, Zhang Jiuling apontou para as costas dele e disse, com um orgulho mal contido: "Veja o cabelo de Qianshan. Fui eu quem aparou."

Tan Zhaozhao olhou na direção indicada: as pontas do cabelo de Qianshan estavam tão retas quanto os ramos das azaléias. Ela forçou um sorriso e recusou educadamente: "Não precisa se incomodar, Dalao."

Zhang Jiuling levantou-se lentamente e voltou para o quarto com um ar de decepção. Pouco depois, saiu e, observando Tan Zhaozhao, que repousava preguiçosamente sobre a mesa, disse: "Vá trocar de roupa por algo mais prático."

"Para quê?", perguntou ela, intrigada.

"A hora ainda é cedo e os medronhos estão maduros. Vamos colher alguns."

A família Zhang vivia no campo, cercada por terras cultiváveis. Desde que chegara, Tan Zhaozhao dera algumas voltas ao redor da casa, mas perdera o interesse em sair. Ao ouvir que poderia sair, levantou-se num salto, excitada: "É longe? Precisamos ir de carroça?"

O olhar de Zhang Jiuling escureceu por um instante antes de responder: "Precisamos ir a cavalo. Você sabe montar? Como é sua perícia?"

Tan Zhaozhao sabia montar, mas os caminhos rurais eram sinuosos. Antes que pudesse refletir muito, Zhang Jiuling disse: "Não faz mal, vá trocar de roupa primeiro."

Ela correu aos fundos e voltou com um traje hu. Zhang Jiuling a esperava na entrada e, após avaliá-la, tomou a frente. No portão principal, Tan Zhaozhao viu Qianshan segurando um cesto de bambu e um cavalo marrom, robusto. Ela ficou paralisada. Qianshan pendurou o cesto e entregou as rédeas a Zhang Jiuling. Ele acariciou a cabeça do animal e disse: "Suba."

Dada a atmosfera estranha entre eles, montar no mesmo cavalo a deixou desconfortável. Ela hesitou, mas Zhang Jiuling insistiu: "O caminho é irregular, não dá para ir de carroça. Qianshan ficará guardando os livros. Iremos apenas nós dois."

Tan Zhaozhao assentiu e, ansiosa por sair, criou coragem. Colocou o pé no estribo e, com um movimento firme dos braços de Zhang Jiuling, foi içada para cima do cavalo. Ele montou logo atrás, segurou as rédeas e deu um leve toque no animal: "Segure-se firme."

O som dos cascos ecoava ritmadamente. Ela podia sentir a respiração dele perto de seu ouvido e as batidas de seu coração contra suas costas. O sol era brilhante, as nuvens flutuavam e a brisa da primavera soprava, deixando Tan Zhaozhao quase sem fôlego.

Os camponeses que trabalhavam nos campos olhavam para eles e cochichavam. O som dos cascos e o canto dos pássaros traziam uma paz profunda. No início, Tan Zhaozhao estava tensa, mas, como ele previra, o caminho era acidentado e ela balançava para todos os lados.

"Apoie-se em mim, não tenha medo", murmurou ele, envolvendo-a com seus braços longos. Tan Zhaozhao obedeceu, recostando-se. O coração dele parecia bater mais rápido; a respiração profunda e o ar quente a deixavam tonta.

Ao subirem a colina, ela foi forçada a inclinar-se para trás, afundando no abraço de Zhang Jiuling. Ele manteve-se firme, protegendo-a até chegarem a um cume aberto. Ele desceu primeiro e estendeu a mão. Tan Zhaozhao respirou fundo e desceu, mas, por pressa, escorregou e caiu para a frente. Zhang Jiuling a segurou a tempo.

Ela corou profundamente, apressando-se a endireitar-se: "Eu... eu consigo descer sozinha."

Ele assentiu com um sorriso sutil: "Eu sei."

Após prender o cavalo, Zhang Jiuling tirou dois cantis do cesto e entregou-lhe um: "Beba um pouco de água para descansar."

Tan Zhaozhao agradeceu, sentou-se numa pedra e observou a paisagem. O declive estava coberto de medronheiros carregados de frutos, e o chão estava salpicado de medronhos caídos. Ao longe, montanhas intermináveis perdiam-se na névoa. Lá embaixo, campos, rios e casas formavam um cenário de paz, como um refúgio do mundo.

Zhang Jiuling, com cuidado para não pisar nos frutos, aproximou-se de uma árvore. Tan Zhaozhao correu para acompanhá-lo, mas ele avisou: "Cuidado com o chão..."

Foi tarde demais. Ela escorregou e caiu sentada. Zhang Jiuling olhou-a, estendeu a mão para ajudá-la, mas hesitou ao ver que as mãos dela estavam cobertas de suco de medronho e lama. Ele franziu o cenho, claramente incomodado com a sujeira.

Tan Zhaozhao, ofendida, levantou-se sozinha e bateu a roupa, apenas para perceber que suas costas deveriam estar imundas. Pensou consigo mesma: "Será que ele me deixará voltar correndo atrás do cavalo?"

Zhang Jiuling já voltara a colher os frutos. Ela perguntou: "Podemos colher estes medronhos?"

"Esta montanha pertence à família Zhang", respondeu ele. "Os medronhos são abundantes aqui, mas infelizmente, embora sejam deliciosos, não valem muito depois de colhidos. Transportá-los para Guangzhou é difícil; o caminho é longo, a estrada é acidentada e, mesmo com gelo, a maioria estraga."

Tan Zhaozhao ficou em silêncio. Zhang Jiuling amava profundamente sua terra natal, Shaozhou. Ela sabia que, se ele não chegasse à corte imperial para realizar seus planos de infraestrutura, como a abertura do passo de Dayu, todos os seus ideais seriam em vão. Ele olhou para ela, que parecia perdida em pensamentos.

"Vamos voltar", disse ele.

No caminho de volta, ao ver Zhang Jiuling caminhando na ponta dos pés para evitar os frutos no chão, ela quase sorriu. Ao chegar, ele a examinou com desaprovação. "Vá lavar-se na fonte ali perto."

O suco de fruta não saía facilmente. Quando ela voltou, Zhang Jiuling, percebendo a sujeira na roupa dela, desapareceu por um momento e voltou com uma túnica branca impecável. "Vvista isto por cima", disse ele, virando-se com decoro.

Ela vestiu a túnica, que trazia o calor e o aroma amadeirado dele. Ao subir no cavalo, ele instruiu: "Vire-se para trás." Ela obedeceu e, ao descerem a colina, abraçou-o com força para não cair. Ele deu uma risada baixa, e ela sentiu o rosto arder.

"Não se mova tanto!", disse ele, com a respiração mais pesada, apertando o braço ao redor da cintura dela. Ela ficou imóvel, envolta no perfume dele e nos pensamentos tumultuados de seu coração.

Ao chegarem à parte plana, ela perguntou: "Aqui também há medronhos, por que fomos tão longe?"

"Aqueles são de outra pessoa, não podemos colher", respondeu ele.

"Mas você disse que..."

Antes que ela terminasse, ele disse, com um tom de impaciência e timidez: "Não se mova!"