Capítulo Nove

Tan Zhaozhao esforçava-se para conter-se, lembrando a si mesma de não se deixar levar por aquela beleza.

Ela desviou o olhar e, com movimentos rígidos, estendeu a vestimenta. Zhang Jiuling esticou a mão para pegá-la, mas, num descuido, a peça escorregou. A barra da túnica de seda branca tocou a água no chão. Ao recordar-se das exigências minuciosas de Zhang Jiuling, e vendo-o ali parado, Tan Zhaozhao apressou-se a recolhê-la:
— Espere um instante, meu senhor, vou buscar outra.

— E a anterior? — perguntou ele, com a voz rouca.

Tan Zhaozhao hesitou, compreendendo que ele se referia à peça que ele mesmo tirara para ela vestir quando foram colher medronhos. Sendo de seda branca, a peça era difícil de limpar e, apesar de todo o esforço, não recuperara a brancura original. Ela estava prestes a explicar quando notou que Zhang Jiuling segurava a túnica com uma mão, enquanto a outra permanecia escondida atrás das costas.

Na mão oculta, via-se um pedaço de tecido vermelho-romã. Tan Zhaozhao o reconheceu imediatamente: era seu *hezi*. Como ela o usara por baixo de roupas mais pesadas enquanto dormia, acabara suando e trocara por algo mais leve. Antes que a criada Meidou pudesse recolher a roupa, Zhang Jiuling chegara. O *hezi* servia como uma espécie de sutiã sem alças, deixando o peito e grande parte das costas expostos sob o robe. Era evidente que, ao se lavar, ele encontrara a peça dela e pretendia devolvê-la.

Embora os costumes de vestimenta fossem uma coisa, ver Zhang Jiuling segurando seu *hezi* causou-lhe um embaraço inevitável. Ela estendeu a mão silenciosamente para recuperá-lo. Zhang Jiuling, acompanhando o movimento, soltou a peça rapidamente e tossiu, constrangido.

Ignorando a mania de limpeza dele, Tan Zhaozhao recolheu sua roupa suja e saiu. Após entregá-la a Meidou, levou a túnica dele de volta. Pouco depois, Zhang Jiuling saiu, já vestido impecavelmente, e Tan Zhaozhao recuperou a calma. Ao observar que ele não parecia aborrecido, começou a duvidar da veracidade do que a senhora Lu dissera sobre o temperamento exigente do rapaz.

Zhang Jiuling, sem olhá-la, sentou-se no estrado e disse, de olhos baixos:
— Vamos comer.

Tan Zhaozhao o observou com desconfiança e tentou sondá-lo:
— À noite, só há bolinhos e sopa de massa.

Sem levantar a cabeça, ele respondeu:
— Não importa, o que houver serve.

Tan Zhaozhao, ainda cética, insistiu:
— Não há espinafres frescos. O senhor aceitaria acelga?

Zhang Jiuling finalmente levantou os olhos, fitando-a com curiosidade:
— Qualquer um serve.

*Ora, ele não está mais exigente?* Tan Zhaozhao, sentindo um ímpeto de travessura, provocou:
— Aquela sua túnica branca, agora está cinzenta.

Zhang Jiuling fez uma pausa, um leve sorriso surgiu em seus lábios e ele respondeu calmamente:
— Desde que não fique cor de romã, está tudo bem.

*Que cavalheiro equilibrado nada! É mais como uma rosa cheia de espinhos!* Tan Zhaozhao engoliu em seco, lançou-lhe um olhar fulminante e levantou-se para pedir a Meidou que trouxesse a refeição.

***

Zhang Jiuling observou a figura indignada de Tan Zhaozhao, o sorriso espalhando-se lentamente pelo canto dos olhos. Ele a fitava sem desviar o olhar, os dedos roçando suavemente um no outro, como se ainda guardassem a sensação do tecido que segurara momentos antes.

Meidou trouxe a comida e, como de costume, serviu uma porção para cada um sobre o estrado, onde se sentaram frente a frente. Além da sopa, dos bolinhos e dos vegetais, havia um prato de pepinos frescos, uma colheita precoce. Zhang Jiuling empurrou sua porção de pepinos para Tan Zhaozhao e começou a comer em silêncio.

Tan Zhaozhao hesitou e, retribuindo a gentileza, colocou sua porção de bolinhos de carneiro — da qual já estava farta — diante dele. Zhang Jiuling olhou para o prato e o deixou ali. Ao terminar, ele havia comido apenas metade de seus próprios bolinhos, e os dela permaneceram intactos.

Tan Zhaozhao, satisfeita com sua refeição, olhou para o que restou e pensou: *Então ele realmente é exigente com a comida.*

Após enxaguar a boca e limpar os lábios com elegância, Zhang Jiuling disse:
— Se não gosta dos bolinhos, basta avisar a cozinha.

*Dizer? Como dizer?* Ao lembrar-se da refeição que tivera com a senhora Lu, Tan Zhaozhao silenciou e respondeu:
— Almocei com minha sogra hoje.

Zhang Jiuling apertou o guardanapo em suas mãos, soltou-o em seguida e levantou-se:
— Vamos dar uma volta para ajudar na digestão.

O sabor refrescante do pepino ainda pairava em sua boca. Tan Zhaozhao hesitou, permaneceu sentada e disse:
— Vá o senhor, preciso descansar um pouco.

Os olhos de Zhang Jiuling escureceram. Ele a encarou, chamou Meidou para recolher a louça e sentou-se novamente. Sentindo o ar frio que emanava dele, Tan Zhaozhao sentiu uma inquietação crescente e, por fim, levantou-se e saiu.

A brisa da noite de primavera estava fresca. As estrelas preenchiam quase todo o céu escuro, amontoadas e brilhando em uma disputa silenciosa. Atrás dela, ouviu passos leves; sem precisar olhar, ela sabia que era Zhang Jiuling. Sob o vento fresco, a melancolia de Tan Zhaozhao dissipou-se um pouco. Ela diminuiu o passo, caminhando ao longo do corredor.

Zhang Jiuling, mantendo uma distância prudente, perguntou:
— Minha mãe a aborreceu?

Tan Zhaozhao negou com a cabeça. Nos últimos dias, Zhang Jiuling tentara tratá-la da melhor forma possível, protegendo-a discretamente, acompanhando-a nas visitas matinais e vespertinas, e levando-a para passear a cavalo. Ele percorreu a cidade inteira em busca de um grampo de cabelo para ela e, deixando de lado seus afazeres, apressou-se em retornar para estar ao seu lado. Ele permitira que ela entrasse em sua vida, disposto a mudar e a ceder.

Diante de um jovem tão brilhante e nobre, Tan Zhaozhao, sendo uma mulher comum, naturalmente sentia seu coração vacilar. Contudo, ela sabia que nem mesmo o amor profundo seria suficiente para sustentar uma vida inteira de tédio. Ter concubinas era apenas um detalhe; o que a aterrorizava era a possibilidade de, com o tempo, tornar-se como a senhora Lu e perder a si mesma.

Tan Zhaozhao respirou fundo, parou e olhou para Zhang Jiuling, cujas feições estavam sérias:
— Eu me chamo Tan Zhaozhao. Zhaozhao, como o brilho do sol e da lua.

***

O nome dela constava na certidão de casamento; Zhang Jiuling já o conhecia e não se surpreendeu. Ele encontrou seu olhar e ouviu-a em silêncio.

— Eu sou Tan Zhaozhao — continuou ela. — Não sou apenas a "esposa de alguém", a "nora", a "noiva" ou a "mãe".

Sua expressão era firme, e sua voz, embora não fosse alta, carregava uma força inquestionável. Zhang Jiuling não conseguia desviar o olhar; algo parecia explodir dentro dele, um fluxo de ternura que o inundou. Ele assentiu suavemente.

Uma tristeza súbita surgiu no peito de Tan Zhaozhao, fazendo seus olhos arderem. Ela esforçou-se para se conter:
— Minha sogra disse que devo ter um filho logo.

Zhang Jiuling fez uma pausa, as sobrancelhas levemente franzidas:
— Não precisa se preocupar. Eu cuidarei da minha mãe.

Tan Zhaozhao sorriu tristemente:
— Não culpo a senhora Lu, ela é assim mesmo. Casar, ter filhos, criar os netos... Ela passou a vida inteira em Shaozhou, nunca atravessou a cordilheira de Meiling para ver o mundo lá fora.

Após uma breve hesitação, ela reuniu coragem para dizer:
— Meu senhor, se o senhor faz tudo isso por mim apenas por culpa, por querer compensar o fato de me manter presa em Shaozhou, saiba que não é necessário.

Zhang Jiuling fixou os olhos nela:
— Não, não é isso. Não pense demais.

Tan Zhaozhao, com um olhar confuso e impotente, continuou:
— Meu senhor, a senhora Lu disse que o senhor tem inúmeras regras. Desde a comida até as roupas, tantas que nem consigo memorizar. Não conseguirei seguir tudo à risca, temo falhar com as expectativas de sua mãe.

Na verdade, nem mesmo Zhang Jiuling sabia explicar por que tratava Tan Zhaozhao daquela maneira. O que ele sabia, com certeza, era que o fazia de livre e espontânea vontade. Os hábitos deles eram muito diferentes; ela era pouco convencional, deixava os livros que lia espalhados por qualquer lugar. Ela era preguiçosa: quando comia medronhos, se o cesto de resíduos estivesse longe, ela apenas estreitava os olhos e arremessava o caroço de longe. Se errasse e o caroço rolasse para longe, ela nem se dava ao trabalho de buscar. Só depois de terminar tudo, a contragosto, ela ia recolher os caroços, resmungando sobre por que os medronhos tinham que ter sementes.

Quando o suco da fruta manchava suas roupas, ela não se importava; apenas escolhia roupas vermelho-vivo para que as manchas não fossem notadas. Antigamente, Zhang Jiuling jamais toleraria tais coisas. No entanto, sem saber como, ele não se sentia incomodado; pelo contrário, estava disposto a segui-la silenciosamente, recolhendo o que ela deixava para trás.

Talvez ela fosse simplesmente Tan Zhaozhao, a mulher que desejava sair de Shaozhou para ver o mundo. A companheira de jornada que ele tanto buscava.

— Zhaozhao... — A voz de Zhang Jiuling era grave, como se saboreasse cada sílaba.

Tan Zhaozhao olhou para ele, atônita. Ele trazia um sorriso nos lábios, com uma expressão mais terna que a brisa da primavera e olhos mais brilhantes que as estrelas. Zhang Jiuling segurou as mãos dela firmemente entre as suas e disse suavemente:
— Você não é minha mãe, nem minha serva. Você é minha esposa. É a Zhaozhao, o brilho do sol e da lua.