Capítulo 15: O Segredo da Família Zhen, Zhou Ming Ataca

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— Alteza! — soou a voz do velho mendigo do lado de fora.

— O que houve? — perguntou Zhou Che.

— Vieram muitos homens ao portão, querem atacar a mansão Qian, e a senhora está tentando impedir — respondeu o velho mendigo, um pouco aflito.

Ele não sabia a relação exata entre Zhou Che e Huangfu Yun, apenas achava que eram marido e mulher.

No interior, houve um breve silêncio.

Logo depois, o portão se abriu, e Zhou Che saiu.

Atrás dele, Qian Hongxue estava reclinada na cadeira, com as mãos ainda amarradas.

Assim que o portão se fechou, o velho mendigo apressou-se a seguir Zhou Che:

— Alteza, Qian Feng deixou instruções sobre o assunto da família Zhen.

— O que ele disse? — perguntou Zhou Che.

— Ele afirmou que o volume de sal comercializado pelos Zhen não corresponde à produção das minas de sal alugadas pelo governo.

— O quinto príncipe enviou pessoas para investigar secretamente e obteve os registros de embarque, provando que os Zhen operavam minas de sal clandestinas.

— Por isso, os Zhen tiveram que se submeter e obedecer às ordens do quinto príncipe.

Os olhos de Zhou Che brilharam com uma súbita compreensão: então era isso!

No Grande Xia, as salinas pertenciam à família imperial e eram administradas pelo governo. Pessoas privadas podiam explorar e vender o sal, mas precisavam de aprovação oficial e pagar o aluguel correspondente.

Em outras palavras, o proprietário da salina concedia a exploração a terceiros.

Nesse esquema, a família imperial era a dona, recebendo a maior parte; o governo cobrava taxas administrativas; e os exploradores privados ficavam com os lucros da produção e venda.

Porém, quem ousasse explorar salinas clandestinamente e lucrar assim, sofreria punição severa, com confisco de bens e até extinção da família.

Atualmente, muitos furtavam sal das minas, mas esse tipo de negócio era dominado por grandes senhores locais, que corrompiam autoridades para enganar o governo imperial.

A família Zhen era apenas mais um desses grupos.

Normalmente, mesmo que houvesse problemas, tinham poder suficiente para abafá-los.

Mas desta vez erraram ao serem flagrados por Zhou Ming, um príncipe legitimado que denunciou o caso. Quem ousaria proteger os Zhen agora?

Com essa clareza, um sorriso surgiu no rosto de Zhou Che.

Na porta.

Embora houvesse muitos homens, eles não ousavam invadir, e o conflito ainda não havia explodido.

Zhou Ming, desconfiado, veio pessoalmente, mas ficou nos fundos, sem se mostrar.

— O que está acontecendo? Por que não entram? Chamem Jiang Hanlong para cá! — ordenou.

— Sim, senhor!

Em instantes, um homem alto, corpulento, de cerca de 1,80 m, aproximou-se de Zhou Ming.

Era Jiang Hanlong, seu braço direito e responsável por comandar os guerreiros subordinados.

— Saúdo a Alteza.

— Seu idiota! — Zhou Ming o repreendeu duramente ao vê-lo — Ficar parado na porta sem entrar, você está aqui para vigiar ou para fazer cocô?!

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— Alteza, o sexto príncipe está lá dentro — Jiang Hanlong respondeu com expressão preocupada — Vai querer agir já e acabar com ele?

— Idiota! — Zhou Ming chutou-o — Pegue dois homens e prenda ele, mate os outros! Não é assim que se faz?

A disputa pela sucessão no Grande Xia era quase pública.

Mas havia uma linha vermelha que não podia ser cruzada: o confronto direto.

Se não houvesse luta, mas alguém já sacasse a espada para atacar o irmão, isso enfureceria o imperador e levaria à sua punição imediata.

A não ser que alguém quisesse levar irmão e pai juntos para o túmulo.

— Sim!

Jiang Hanlong gesticulou e gritou:

— Entrem e ataquem!

Na porta, o conflito finalmente começou.

Mas Gai Yue não era fácil de enfrentar; com um chute, ele arremessou um dos líderes para longe e desembainhou a espada:

— Chegue mais perto e não me culpe pela falta de gentileza!

— O resto são amadores, matem esse primeiro! — ordenou Jiang Hanlong.

Do meio da multidão, surgiram mais de dez homens fortes e outros tantos vestidos como mercenários.

Evidentemente, os melhores do grupo.

Huangfu Yun franziu as sobrancelhas.

As pessoas que Zhou Che trouxe para atacar os Qian estavam movidas por rancores profundos, e a família Qian estava relativamente enfraquecida.

Se tivessem que lutar contra esses guerreiros profissionais, haveria grande desvantagem em coragem, habilidade e número.

E, de fato, assim foi.

Na porta, os homens semelhantes aos mendigos da seita Beggars estavam tensos e instintivamente se juntaram.

Zhou Ming, montado no cavalo e iluminado pelas tochas, olhou e não pôde deixar de rir:

— De onde o sexto príncipe tirou esse bando de mendigos?

— Qian Ting é incompetente! Deixou um bando de mendigos derrotá-lo!

Atrás desses dezenas de guerreiros, alguns tiraram arcos longos e miraram secretamente em Gai Yue.

— Quem der um passo adiante, perde a vida!

Dentro da casa, uma voz alta ressoou.

Zhou Che uniu a espada Jiugé à bainha, transformando-a em uma arma longa.

Huangfu Yun e Gai Yue se voltaram.

— Todos atrás de mim! — Zhou Che disse sem olhar para trás e foi para a frente, bloqueando o portão.

Huangfu Yun sorriu discretamente, uma rara expressão sedutora em seus lábios:

— Esse garoto realmente cresceu.

Gai Yue segurava a espada, seguindo-o.

Os outros mostravam vergonha.

Com um baque, Zhou Che fincou a espada longa no chão, encarando centenas de guerreiros:

— O que é isso? Vieram aqui só para um jogo de traição?

— Venham! Sei que vocês têm arqueiros escondidos no meio da multidão, atirem no meu peito!

— Vocês todos com espadas e facas, venham cortar minha cabeça!

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O estalo do arco foi ouvido.

Alguém puxou a corda instintivamente.

— Maldito seja! — o líder ao lado deu um tapa no ombro do outro — Você quer morrer ou quer me arrastar junto?

Se fosse para agir, teriam que esperar a ordem de Zhou Ming.

— O que foi? — Zhou Che zombou vendo que ninguém se mexia — Não têm coragem de atirar? Então pra que puxaram o arco?

— Não têm coragem de atacar? Pra que seguram as armas?

— Cada um, mexam nas calças e vejam se ainda têm a coragem!

Dito isso, ele avançou com a espada Jiugé invertida.

Jiang Hanlong franziu a testa:

— Sexto príncipe, se a Alteza...

— Sai daqui! — Zhou Che interrompeu bruscamente — Quem você pensa que é para falar comigo? Traga seu mestre aqui!

Zhou Che ergueu a cabeça e olhou para a multidão atrás:

— Irmão mais velho, sei que está aí, pare de se esconder!

— Seu irmão inútil tem coragem de ficar na frente, mas você se esconde atrás, isso condiz com sua posição?

O rosto de Zhou Ming mudou imediatamente.

Zhou Che já o havia desafiado publicamente; se ele continuasse se escondendo, perderia toda a credibilidade.

Montando no cavalo, You Yi e vários guardas armados avançaram com tom indiferente:

— Sexto irmão, você usa sua posição real para essas ações ilícitas, não teme ser expulso da família imperial?

— E de que adianta temer? — Zhou Che sorriu ironicamente — Antes eu tinha medo, nem ousava tocar numa mulher. Você disse que eu forcei sua noiva e queria me depor e mandar para o exército.

— Agora tenho coragem, na frente do pai e de você, toquei ela de cima a baixo, e o que você pode fazer?

— Vim à mansão Qian para cobrar uma dívida com justiça.

— Quanto ao sangue derramado... você também é um príncipe, não sabe que o governo imperial nunca se importa com essas coisas?

Zhou Ming quase teve o nariz explodindo de raiva.

De qualquer forma, Zhen Wan havia sido humilhada publicamente, e quem perderia a face seria ele.

Não dava para discutir, quanto mais discutisse, mais envergonhado ficaria.

Só podia gritar:

— Já que sabem que o governo não se importa, por que esperam? Ataquem agora!

— Sim! — Jiang Hanlong e os outros avançaram pelas costas de Zhou Che.

Zhou Che brandiu a espada Jiugé e cortou.

— Guardas, avancem! — ordenou Zhou Ming.

— Sim!

Os guardas levantaram escudos e lanças, cercando e tentando capturar Zhou Che.

Gai Yue e Huangfu Yun correram para protegê-lo.

— O que vamos fazer?