Capítulo 24: Investido como Marquês de Pixi, com sucessão hereditária perpétua
«Tragam-no!»
Antes de entrar no salão, Zhou Che já havia deixado sua espada de lado. Agora, carregando a caixa de madeira, caminhou até a presença do Imperador. Dentro da caixa, havia um pequeno pedaço de sal gema inútil e uma porção de sal refinado já processado. Junto, estava escrito o método detalhado de refinação.
Zhou Che nunca pensou em guardar aquilo apenas para si. O sal é um produto que gera lucro pelo volume de vendas. Se alguém abre uma oficina privada, a produção é limitada e facilmente se torna alvo de cobiça. Se alguém tenta escalar a produção, torna-se difícil manter o segredo do método — afinal, o processo não é complexo. Além disso, depois de lucrar, não haveria como escapar da expropriação pelo Imperador.
A lei férrea da dinastia era clara: todos os minérios de ouro, cobre, ferro e sal pertencem à família real. Que audácia seria tentar competir com o Imperador? Seria um convite para ter a cabeça cortada. Oferecê-lo como um gesto de lealdade para obter capital era, sem dúvida, a estratégia mais sensata. Se no futuro ele triunfasse, o império inteiro seria seu; por que se preocupar com um simples método de refinação de sal?
O Imperador estendeu os dedos e pegou um pouco do sal fino: «Foi isto que obteve a partir do sal gema?»
«Sim», respondeu Zhou Che, inclinando a cabeça. «Vossa Majestade pode ordenar que os servos do palácio utilizem este método. Não há qualquer falsidade.»
O Imperador olhou para ele, com um raro sorriso surgindo em seu rosto, e assentiu: «Confio que não me enganarias.»
Caso contrário, o clã Zhen não sobreviveria e ele próprio se arruinaria. Por que Zhou Che faria tal esforço?
Lu Huang esticou o pescoço e exclamou com entusiasmo: «Majestade, se este método for verdadeiro, trará uma fortuna anual para o nosso Grande Xia. Quem ofereceu tal técnica merece até mesmo um santuário em sua honra.»
As tribos do norte, as regiões ocidentais, o sul e as ilhas do leste precisavam importar sal refinado do Grande Xia todos os anos. No entanto, a produção era limitada e a demanda superava a oferta. Ao ouvir isso, o Imperador mal conseguia conter o sorriso e ordenou imediatamente que o método fosse testado na prática.
«Não, é impossível!» Zhou Ming balançou a cabeça repetidamente, seus olhos cheios de frustração. Se o clã Zhen possuísse essa fórmula, teriam sido levados a tal situação por ele? Ao lembrar-se de como Zhou Che o expulsara naquela manhã, compreendeu: o método fora fornecido por Zhou Che! Independentemente de como ele o obteve, o objetivo de Zhou Ming era destruir o clã Zhen a qualquer custo.
«O clã Zhen jamais poderia possuir este método!»
«Ah?» Zhou Che virou-se, perguntando com surpresa: «Como sabes? Por acaso eles chegaram a refinar sal para ti?»
Zhou Ming zombou: «Este método foi passado a eles por ti hoje de manhã. Antes disso, o clã Zhen não conhecia tal técnica e continuava a roubar as minas de sal reais.»
«Viste-me a ensinar-lhes o método?»
Zhou Che contra-atacou imediatamente, curvando-se ao Imperador: «Majestade, segundo o relato do clã Zhen, foi o Príncipe Ming, em conluio com He Changlin do Tribunal de Justiça, quem usou a produção de sal como pretexto para forçar o clã Zhen a submeter-se. O clã Zhen, conhecendo a má índole do príncipe, temia que, após entregar a fórmula, fossem descartados como ferramentas inúteis. Sem alternativa, buscaram-me para que eu pudesse apresentar o método pessoalmente a Vossa Majestade.»
Zhou Ming irritou-se: «Sexto irmão, a tua capacidade de mentir é impressionante!»
Zhou Che manteve a compostura, com um semblante sério: «Majestade, o nosso Grande Xia preza pela liberdade comercial e pela prosperidade mútua entre o Estado e o povo. Se todos agissem como o Príncipe Ming, usando o poder para oprimir comerciantes, as famílias ricas viveriam em constante pânico. Se todos usassem a autoridade para usurpar mulheres, não haveria pais neste império que não sentissem ódio. Majestade, as ações do Príncipe Ming violam as leis do Grande Xia, desonram a família real e contrariam as virtudes confucianas. Peço que Vossa Majestade o puna severamente!»
Todos no salão ficaram atónitos. Que mestre em manipular a opinião pública! Quem o conhecesse apenas como príncipe não imaginaria que ele fosse tão astuto nas disputas políticas. Até o próprio Zhou Ming ficou boquiaberto.
Zhou Han decidiu intervir para ajudar o quinto irmão: «Majestade, mesmo que o método pertença ao clã Zhen, eles esconderam um tesouro tão valioso, recusando-se a oferecê-lo ao tribunal e explorando-o em proveito próprio até não terem saída. Isso também é um crime!»
«Absurdo!» repreendeu Zhou Che. «Segundo irmão, já ouviste a máxima de que tudo o que não é proibido por lei é permitido? Antes desta técnica, o sal gema era considerado lixo, e a família real não proibia a sua exploração. Eles usaram um método próprio para explorar uma mina que o Estado não interditava. Com que base queres puni-los? Se seguirmos a tua lógica, quem se atreveria a oferecer tesouros ao Estado se, em vez de recompensa, recebesse um castigo? Punir alguém por um mérito é algo raro na história; como o povo comentaria a decisão de Vossa Majestade? Segundo irmão, queres incriminar o clã Zhen ou manchar a reputação do nosso pai? Fala logo!»
«Cala-te! Cala a tua boca!» Zhou Han, perdendo a calma, gritou: «Sexto irmão, não venhas com alarmismos... Majestade, isso não é verdade, não tive tal intenção.»
«Chega! Parem com essa disputa!» O Imperador agitou as mangas. «Não estou tão velho a ponto de perder o discernimento. Se trouxeram um tesouro, há mérito; onde estaria o crime?» Ele refletiu por um momento e declarou: «O clã Zhen, ao oferecer o método de refinação de sal para enriquecer a nação, prestou um serviço meritório. Concedo-lhes o título de Marquês de Pixiang, com direito a duas mil famílias de sustento, hereditário.»
Todos no salão mudaram de expressão. Conceder um título diretamente era um gesto generoso do Imperador! Mas a técnica valia imensamente, beneficiando todo o império. Zhen Wan, radiante, apressou-se a agradecer.
O Imperador continuou: «He Changlin abusou da lei e de seu cargo para ameaçar comerciantes honestos e obter lucro pessoal. Que seja enviado à prisão imperial para aguardar julgamento.» Enquanto ele falava, um eunuco escrevia tudo apressadamente.
O Imperador fez uma pausa e olhou para Zhou Ming. As ameaças de Zhou Ming contra os comerciantes eram um facto, mas, sendo um príncipe, não seria possível depô-lo apenas por isso. Ele lançou a questão a Zhou Che: «Sexto irmão, tens algo a dizer?»
Zhou Che curvou-se: «O quinto príncipe Ming perdeu a virtude, prejudicou cidadãos inocentes e forçou mulheres ao seu bel-prazer. Sugiro que seja arrastado para fora e executado!»
Zhou Ming sentiu as pernas fraquejarem ao ouvir aquilo. *Seu maldito, que língua afiada!* Os ministros no salão não puderam conter uma contração facial.
O Imperador, com o rosto escurecido, bateu na mesa: «Fala com seriedade! Sê sensato!»
Zhou Che prosseguiu: «Majestade, as minas de sal gema precisam de ser contratadas. Por que não as entregamos a mim e ao clã Zhen? Quero construir uma grande refinaria na região de Mangshan. Primeiro, para extrair e processar o sal; segundo, para comprar minério de sal gema de Hedong. Se o povo puder trocar o minério por dinheiro e comida, quem desejaria seguir o rebelde Guo? Assim, produzimos sal, geramos lucro e, ao mesmo tempo, pacificamos a rebelião. Não é uma solução perfeita?»
«Brilhante!» Antes que o Imperador respondesse, Lu Huang exclamou: «Majestade, esta é uma estratégia para pacificar o povo e enriquecer a nação! É uma bênção para o império e para Vossa Majestade!»
Zhou Che olhou para ele com estranheza. Não eram próximos; ter oferecido a fórmula apenas lhe rendera um olhar favorável. Valeria a pena antagonizar o segundo e o quinto príncipe para se aliar publicamente a ele?
«Muito bem!» O Imperador, revelando admiração, sorriu: «Tu queres contratar as minas em conjunto com o clã Zhen? Eles têm capital, mas o que tu tens?»
«Ainda não terminei», respondeu Zhou Che. «Quero que o capital para construir a fábrica seja custeado pelo quinto irmão.»