Capítulo 37 — O leão contra o coelho: o poder do emprego garantido

A vanguarda das tropas rebeldes, que seguia logo atrás, também foi atingida pela confusão, bloqueando a base da encosta.

Guo Zhenyue, que não sem mérito unificou as diversas facções da região de Hedong, mantinha suas forças razoavelmente organizadas. Ao notar o caos na frente, as unidades de retaguarda interromperam imediatamente o avanço. Zhen Wu, liderando seus homens até a entrada da trilha, disparou uma salva de flechas antes de recuar rapidamente. Os rebeldes deixaram quase cem corpos para trás, sem contar os inúmeros feridos. Ao saberem que um de seus oficiais fora decapitado, o pavor tomou conta das tropas. Eles não ousaram mais avançar precipitadamente, preferindo reorganizar suas fileiras ao pé da montanha. Com grande esforço, trouxeram carrinhos de carga para servir de escudo contra a cavalaria de Zhen Wu.

Escondido atrás de uma rocha, Zhen Wu disparou uma flecha que derrubou um inimigo e comentou com Ge Yue: "Esses bandidos são astutos. Se conseguirem trazer esses carrinhos para cima, a situação ficará complicada."

Ge Yue assentiu: "Veremos como o mestre lidará com isso."

No depósito de cereais, todos estavam reunidos. Aos pés de cada um, havia dois *shi* de arroz e uma pequena pilha de moedas de cobre. Em tempos normais, aquilo faria aqueles trabalhadores humildes saltarem de alegria. Mas, agora, era insuficiente. Alguns até sentiam vontade de rir. Os rebeldes de Hedong estavam às portas e suas vidas corriam perigo; o Sexto Príncipe achava que eles arriscariam a vida por tão pouco? Estava tratando homens honestos como tolos. Até Qian Hongxue franziu a testa. Mesmo que a recompensa fosse dez vezes maior, não seria o bastante para levar aquela gente simples a lutar até a morte.

Observando o grupo, Zhou Che sorriu: "Vocês acham que isso é uma recompensa para que lutem por suas vidas?"

"Não é...?" perguntou alguém timidamente.

"Não!" Zhou Che balançou a cabeça e continuou: "Isso é o seu salário!"

"Salário?"

"Sim!" Zhou Che assentiu, elevando a voz: "Agora, vamos falar sobre seus benefícios. Todo trabalhador oficial da Fábrica de Sal terá alimentação e alojamento garantidos, além de um salário mensal de dois *shi* de arroz e quinhentas moedas. Em caso de licença médica ou luto, o salário será mantido. Se alguém ficar incapacitado devido ao trabalho, a fábrica cuidará de sua aposentadoria. Se alguém morrer ou ficar impossibilitado de trabalhar, o cargo poderá ser herdado por seus filhos ou familiares. E, se alguém morrer a serviço da fábrica, eu cuidarei de sua esposa e filhos!"

O quê!?

Qian Hongxue e os trabalhadores levantaram a cabeça, atônitos. Havia tal benevolência? Isso não era mais trabalho escravo! Após o choque, alguém perguntou com a voz trêmula: "Vossa Alteza... o senhor não está nos enganando?"

Zhou Che cravou sua espada no chão e exclamou: "O Monte Mang está sob nossos pés, e juro por esta montanha e pela minha dignidade de príncipe! Se eu quebrar esta promessa, que os céus me castiguem!"

Recompensas altas poderiam funcionar, mas havia dois problemas: primeiro, não havia dinheiro suficiente na montanha, e o inimigo não o deixaria ir buscar. Segundo, diante de assassinos cruéis, aqueles homens simples não tinham a coragem necessária para carregar fortunas. No entanto, havia algo que, aos olhos deles, valia mais que ouro: o "cargo estável". Para eles, o ouro era impossível de proteger, mas o cargo era uma segurança contínua — e Zhou Che fora além, garantindo a sucessão familiar. Para quem mal conseguia comer e via seus entes queridos morrerem de fome ou frio todos os invernos, aquilo era mais precioso que ouro.

Em meio ao clamor, alguém fez a pergunta mais prática: "Vossa Alteza, como nos tornamos trabalhadores oficiais?"

"Simples! Sobrevivam até amanhã de manhã!" Zhou Che apontou para a entrada: "Carreguem pedras, montem barricadas, transportem flechas e feridos. Se tiverem coragem de sair e repelir os rebeldes, não precisam lutar por muito tempo, apenas até o amanhecer. Se o fizerem, mesmo que a fábrica caia após o nascer do sol, vocês já serão considerados funcionários. Mas, quem recuar ou se render antes do amanhecer, jamais terá essa chance. Quem quiser lutar pela estabilidade, venha comigo. Quem não quiser, pode partir agora!"

A multidão sussurrava. O tempo era escasso e Zhou Che não perderia mais palavras. Ele saiu, seguido por Qian Hongxue. Aqueles pobres miseráveis olhavam para as costas de Zhou Che, sentindo que, ao segui-lo, não apenas o príncipe caminhava, mas também a vida de suas famílias e a promessa de uma vida estável.

"Droga!" Um deles deu um tapa no próprio rosto. "Covarde! Uma oportunidade dessas e você hesita? Quer continuar sendo um miserável a vida toda?" Ele correu atrás de Zhou Che: "Vossa Alteza, eu aceito!"

"Eu também!"

Qian Hongxue olhou para trás e viu uma maré de gente. Aqueles homens, antes aterrorizados, agora estavam vibrantes. O moral havia mudado drasticamente. Com um brilho de admiração nos olhos, ela comentou: "Vossa Alteza é formidável, conseguiu despertar o espírito deles!"

"Homens honestos só lutam quando seus próprios interesses estão em jogo," respondeu Zhou Che. "Mas, para derrotar o inimigo, apenas isso não basta."

O moral era bom, mas não vencia guerras sozinho. Guo Zhenyue certamente ofereceria recompensas vultosas aos seus homens para retomar a fábrica.

"Se eles não bastam, o que faremos?" perguntou Qian Hongxue. Li He havia partido e nenhuma notícia chegara. Os rebeldes agiam sem medo, o que significava que o batalhão de cavalaria permanecia inativo.

Os olhos de Zhou Che ficaram gélidos: "Tomaremos o exército deles!"

Os rebeldes haviam reorganizado suas formações, avançando lentamente com carrinhos, escudos e lanças. Contra isso, cem cavaleiros não fariam diferença. Quando Zhen Wu estava desesperado, Zhou Che retornou com dois mil trabalhadores. Eles estavam transformados. Seguindo as ordens, cada um ocupou seu posto, lançando pedras e madeiras montanha abaixo com ferocidade.

"Irmãos, matem-nos!"
"Aguentem até o amanhecer, nossa vida estará garantida!"

O moral era altíssimo. Os rebeldes, embora mais organizados, moviam-se lentamente sob a chuva de escombros. Escudos eram estilhaçados e homens, esmagados.

Zhen Wu, boquiaberto diante da cena, perguntou: "Vossa Alteza, o que o senhor deu a eles?"

"Nada, apenas desenhei um prato de comida que nunca quebra," respondeu Zhou Che.

"Um prato de ferro?" Zhen Wu coçou a cabeça, confuso.

"Pode aguentar até o amanhecer com eles?" perguntou Zhou Che.

Zhen Wu cerrou os dentes: "Posso!"

"Bom!" Zhou Che deu-lhe um tapinha no ombro. "Antes do amanhecer, trarei um exército de volta. Faremos esses bandidos arrogantes pagarem o preço!"

"Que exército?" perguntou Zhen Wu, incrédulo.

Zhou Che sorriu friamente: "Roubarei um!"

No barco, as notícias chegavam: o oficial da esquerda fora morto, o ataque falhara e os trabalhadores da montanha estavam resistindo ferozmente.

"Oh?" Guo Zhenyue ficou surpreso, mas manteve a calma. "Acabamos de abrir a fábrica, os trabalhadores foram recrutados agora mesmo, e ele conseguiu convencê-los a resistir? Como o mestre previu, este Sexto Príncipe tem meios."

Jia Dao acariciou a barba, franzindo a testa: "Desde a antiguidade, o governante que conquista o coração do povo é o mais perigoso. Se não o eliminarmos hoje, ele poderá varrer a região de Hedong no futuro!"

Guo Zhenyue estreitou o olhar: "Mestre, você o superestima! Ordene que os dois mil arqueiros desembarquem imediatamente para apoiar o ataque. Se não tomarem a montanha em uma hora, decapitem o comandante e coloquem o subcomandante no lugar. Se em mais uma hora não tomarem, decapitem o subcomandante e coloquem o conselheiro!"

O mensageiro tremeu ao ouvir a ordem severa e respondeu: "Sim!"

Guo Zhenyue olhou para o Monte Mang e murmurou: "Até o leão usa toda a sua força para caçar o coelho. Zhou Che, seu esforço é em vão!"