Capítulo 22: Quando Gai não conseguiu contratar ninguém, recorreu aos membros do seu próprio clã.

— Que rapidez a sua! — exclamou Zhou Che.

— É pelo serviço do Estado, não ouso ser negligente.

He Changlin, com uma expressão de retidão, fez uma mesura para Zhou Che:
— Alteza, este assunto não tem relação com o senhor, peço que se afaste.

Zhen Wu cerrou os punhos. Atrás dele, uma multidão de guerreiros do clã Zhen se aproximou. Os guardas da Corte de Justiça, com suas espadas desembainhadas, subiram os degraus. Zhen Chuhe permaneceu em silêncio, apenas observando Zhou Che.

— Não sejam precipitados! — Zhou Che fez um gesto para que todos se acalmassem. — Colaborem por enquanto, baixem as armas. Eu cuidarei de resolver isso.

Zhen Chuhe assentiu:
— Muito bem, seguiremos as ordens de Vossa Alteza.

He Changlin, satisfeito, acenou com a mão:
— Prendam todos os criminosos do clã Zhen!

Zhen Chuhe e Zhen Wu não foram exceção, sendo imediatamente acorrentados. Quando chegaram a Zhen Wan, Zhou Che empurrou o guarda que segurava as algemas com um chute.

He Changlin franziu a testa:
— Alteza, o que significa isso?

— Já realizamos as cerimônias de pedido de casamento e troca de nomes. Diante do Imperador, houve uma promessa formal. Ela é, portanto, parte da família imperial. Sua Corte de Justiça não tem autoridade sobre ela; se quiser prendê-la, vá buscar a autorização no Departamento de Assuntos do Clã!

Diante da proteção imponente de Zhou Che, o coração de Zhen Wan, antes aflito, aqueceu-se. Ela se encolheu instintivamente atrás dele:
— Meu pai e meu irmão...

— Fique tranquila. Vou encontrar o Imperador agora mesmo e, em pouco tempo, provarei a inocência deles — disse Zhou Che, segurando sua mão.

He Changlin, sem insistir, disse com um tom de surpresa:
— Alteza, o clã Zhen cometeu crimes graves. Pretende mesmo se casar com uma condenada à morte?

— Se ela é uma condenada à morte ou não, não é algo que você decide — retrucou Zhou Che, com um olhar gélido.

Este He Changlin, embora mantivesse uma fachada de cortesia, era, na verdade, extremamente cínico. Ele agia com uma polidez que não permitia retaliações diretas, deixando-o sem espaço para extravasar a raiva.

He Changlin riu e voltou a saudar:
— Infelizmente, como o caso está sob minha jurisdição, minha palavra tem algum peso. Mas, quanto a Vossa Alteza...

Ele balançou a cabeça e, sem dizer mais nada, conduziu seus homens para dentro da residência dos Zhen, para garantir que ninguém escapasse. Zhou Che não perdeu tempo; guiou Ge Yue e Zhen Wan para o lado e ordenou a Ge Yue:
— Vá atrás de Xu Yan imediatamente. Peça que ele o acompanhe para vigiar os homens da Corte de Justiça. Não precisa fazer nada, apenas estar presente; assim, He Changlin não se atreverá a agir nas sombras.

— Entendido — respondeu Ge Yue, antes de perguntar: — E se ele se recusar?

Zhou Che disse com firmeza:
— Você tem uma espada.

— Compreendido! — Ge Yue saudou e partiu.

— Vamos ao palácio ver o Imperador.

— Sim.

Zhen Wan não sabia cavalgar, e deixá-la ali não era seguro. Não restou alternativa senão montarem o mesmo cavalo. Zhou Che subiu na sela e os dois ficaram colados um ao outro. Zhou Che, sentindo-se confortável, teve pensamentos impuros: "Ah, tão macia e tão grande!"

Após o trajeto atribulado, chegaram rapidamente ao portão do palácio.

— Sexto! Eu sabia que você viria! — Zhou Ming o aguardava. Ao vê-los compartilhando o cavalo, enfureceu-se: — Em plena luz do dia, como um príncipe, você é um exemplo de imoralidade.

— Você se mete onde não é chamado — disse Zhou Che com desdém. — Estou abraçado à minha mulher, o que isso tem a ver com você? Eu não estou abraçado à sua.

— Você! — Zhou Ming percebeu que, toda vez que encontrava esse sujeito, sua elegância desaparecia. Não havia como, aquele maldito Sexto era descarado demais e suas palavras sempre atingiam o âmago. Ele agitou as mangas e zombou: — Não adianta procurar o Imperador. O clã Zhen está condenado, eu garanto!

Zhou Che já havia descido e estendia a mão para Zhen Wan. Ela desceu com cuidado, mas, ao ouvir aquilo, seu rosto corado empalideceu.

— Wan'er, não ouça as bobagens dele. O clã Zhen ficará bem. Em poucos dias, nos casaremos.

Zhou Che, com seu porte elevado, segurou-a pela cintura para ajudá-la a descer.

"Esse animal! Chamando-a de Wan'er em público, que nojo! E ainda falar de casamento... essa mulher era para ser minha!", pensou Zhou Ming, quase enlouquecendo ao ver a silhueta graciosa de Zhen Wan nos braços de Zhou Che.

— Pare de falar bobagens! O crime do clã Zhen está provado; a Corte de Justiça já obteve o livro de registros das remessas deles!

— Se eu disse que ficará bem, é porque ficará — Zhou Che lançou-lhe um olhar. — Quer apostar? Já que perdeu sua espada, que tal apostar a sua mulher?

Zhou Ming respirou fundo, contendo a fúria:
— Sexto, suas palavras são libertinas, você sabe que isso é uma falta de virtude?

Zhou Che riu com desdém:
— E eu me importo com isso? Ser virtuoso ou não é apenas uma questão de opinião alheia. Antigamente, quando eu era incapaz e sofria humilhações, o mundo inteiro falava mal de mim. Meus irmãos, todos eles, têm nomes gloriosos espalhados por todo canto. Por acaso são todos perfeitos e nunca fizeram nada obscuro? O sucesso define o herói. Se eu morresse aos seus pés, as pessoas cuspiriam em meu túmulo: 'O Príncipe Che era fraco e sem virtude'. Mas, se eu vencer, os estudiosos dirão: 'O Sexto Príncipe é brilhante nas letras e nas artes militares, em sua plenitude, admirado por belas damas, um homem verdadeiramente notável'."

Zhou Ming zombou:
— Língua afiada!

— Vai apostar ou não? — Zhou Che demonstrou impaciência. — Se não tem coragem, cale a boca!

Os dois trocaram insultos durante todo o caminho até os degraus do salão principal. Dentro, a atmosfera era pesada. Além do Imperador, o Segundo Príncipe, Zhou Han, e vários oficiais estavam presentes. Zhou Che, ao ver o Imperador, curvou-se:
— Relato ao meu pai, tenho um assunto urgente a tratar.

O Imperador olhou para ele. Ao notar Zhen Wan atrás dele, um brilho estranho passou por seus olhos. Em seguida, disse com voz grave:
— Espere um pouco.

Zhou Che respondeu prontamente:
— Sim!

Enquanto isso, Ge Yue foi à Corte de Justiça procurar Xu Yan, apenas para saber que ele havia tirado licença médica. Ele não perdeu tempo e correu para a casa de Xu Yan. Lá, o humor de Xu Yan era péssimo. Sem conexões na corte, levou a vida inteira para alcançar um cargo de quinto escalão. Agora, sem querer, viu-se envolvido na luta entre os príncipes. Ele havia apoiado um lado, mas esse lado, comparado aos outros príncipes, era fraco demais.

"Se o Quinto Príncipe não se importar, será que consigo me retirar? Ou talvez pedir demissão e ir para casa? Mas... ai!"

Ele lutava com seus pensamentos. Ambicioso, vindo de uma família humilde, ele tinha grandes aspirações, mas acabou se rendendo à realidade. Enquanto hesitava, Ge Yue surgiu e transmitiu as ordens de Zhou Che.

Xu Yan silenciou por um momento e perguntou:
— Posso recusar?

Ge Yue colocou a mão no punho da espada e balançou a cabeça:
— Não.

Xu Yan sorriu amargamente:
— Não seja imprudente, sou um oficial do governo.

— Eu pagarei com a minha vida pela sua — disse Ge Yue.

— Por que fazer isso?! — Xu Yan ficou surpreso. — Conheço você, com o seu talento, o mundo é vasto e você pode ir a qualquer lugar.

— Um servo que morre pelo seu mestre cumpre o seu propósito. É apenas isso.

A espada deslizou lentamente da bainha, revelando um brilho gélido:
— Se hoje eu não conseguir levá-lo, terei que eliminar o seu clã. Peço que me perdoe.