Capítulo 25: Na vitória, a lâmina ceifa todos os rebeldes; na derrota, a própria cabeça é o preço.

Zhou Ming ficou furioso na hora: “Você está sonhando!”

Eu adianto o capital e você fica com o lucro?

Diabos, nem nos sonhos alguém seria tão audacioso.

“Pai, se ele não aceita nem isso, então é melhor levá-lo para fora e cortá-lo em pedaços logo de uma vez”, disse Zhou Che, dando de ombros com desamparo.

Zhou Ming rangeu os dentes a ponto de quase quebrá-los: “Dê-me um número concreto!”

O Imperador também deu um aviso: “Seja razoável.”

Ele não esqueceria que, da última vez, aquele garoto pediu que ele o recompensasse com dez milhões de taéis de ouro. O Imperador ficou tão irritado que teve vontade de lhe dar dois tapas na cara ali mesmo.

“Quinhentos mil taéis de prata”, disse Zhou Che.

“Não tenho!” Zhou Ming recusou prontamente: “Não tenho tanto dinheiro.”

O Imperador balançou a cabeça: “Se seu irmão real diz que não tem, que tal um pouco menos?”

“Não pode ser menos”, afirmou Zhou Che com firmeza. “Podemos fazer assim: o Pai pode enviar alguém para confiscar a mansão dele. Se não atingir quinhentos mil taéis, eu completo o valor. Se houver mais de quinhentos mil, eu ficarei apenas com os quinhentos mil, e o excedente pertencerá ao Pai.”

Este garoto é interessante, ele come a carne, mas não esquece do pai... O Imperador não conseguiu conter o riso e olhou para Zhou Ming: “Quinto?”

O coração de Zhou Ming sangrava: “Eu dou! Eu dou!”

A guarnição de Tie Lianyi já era. O clã Qian foi dizimado. O clã Zhen, que ele teve tanto trabalho para conquistar, foi arrebatado. Ainda perdeu a Espada Tianzhang. E agora, diabos, ainda tinha que pagar quinhentos mil taéis.

Esse garoto, será que no futuro ele não vai acabar roubando até a sua própria esposa?

Ao pensar nisso, um calafrio e um arrependimento percorreram as costas de Zhou Ming. O arrependimento era por não ter percebido que o Sexto, sempre tão discreto, era tão implacável; se soubesse, teria deixado os outros irmãos servirem de degrau primeiro.

“Sexto, ah, Sexto.”

“Irmão, eu certamente vou acabar com você, caso contrário, não terei sossego nem para dormir!”

Justo quando todos pensavam que o assunto estava encerrado, o Segundo Príncipe, Zhou Han, deu um passo à frente: “Pai, após o Sexto irmão construir a fábrica de sal em Mangshan, ela deve ficar sob minha responsabilidade.”

Que droga!

Ao ouvir isso, todos acharam um absurdo. Já consideravam sem vergonha o Sexto abrir a fábrica e fazer o Quinto pagar, mas não esperavam que o Segundo fosse ainda mais descarado ao exigir o controle da fábrica.

Zhou Che também não conseguia entender: “Por que deveria?”

Zhou Han soltou um riso seco: “Mangshan faz fronteira com Hedong, e a invasão do rebelde Guo ocorreu justamente na região de Mangshan. Se a fábrica de sal não ficar sob minha responsabilidade, temo que, cedo ou tarde, caia nas mãos do rebelde Guo.”

Zhou Che achou graça: “A fábrica é minha, e o que eu faço com ela é problema meu. Segundo irmão, sua preocupação é excessiva.”

“Além disso, até onde sei, há o Batalhão de Cavalaria de Proteção do Rio ao pé de Mangshan. Eles por acaso estão lá apenas para comer e dormir?”

“Alteza.”

Atrás de Zhou Han, um homem de barba espessa deu um passo à frente: “O batalhão tem suas próprias missões de patrulha e não pode ficar guardando exclusivamente a sua fábrica de sal.”

Este homem era Yan Cheng, o Comandante do Batalhão de Cavalaria.

“Exato. O nome de 'Wu Lie' (Valente Marcial) de Sua Alteza, o Segundo Príncipe, é conhecido até pelos rebeldes de Hedong. Com ele no comando, a fábrica estará a salvo.”

“Eu apoio!”

Outros dois homens de armas também se manifestaram. Qualquer idiota percebia que uma fábrica de sal daquele porte, com acesso direto à capital Luojing, geraria lucros inimagináveis. Todos ali eram homens de Zhou Han e, naturalmente, ajudavam a pleitear a causa.

O Grande Ministro da Agricultura, Lu Huang, interveio: “Majestade, a gestão de uma fábrica de sal não depende apenas de bravura marcial.”

Zhou Han olhou para Lu Huang com um brilho gélido nos olhos.

“O Ministro Lu tem razão”, concordou o Imperador. “Além disso, sendo uma fábrica do Sexto e do clã Zhen, que ele mesmo decida. A corte só precisa recolher os impostos da mineração.”

“Outro ponto: como bem disse o Sexto Príncipe, a fábrica diz respeito aos interesses maiores de Hedong, portanto, o Batalhão de Cavalaria deve manter uma vigilância redobrada.”

Com a palavra do Imperador, ninguém mais ousou questionar. Logo em seguida, ele ordenou que todos se retirassem, deixando apenas Zhou Che.

Zhou Che inclinou-se respeitosamente: “Pai, há algo que deseja me ensinar?”

O Imperador mantinha uma expressão serena: “Sei que você sofreu anos vivendo na sombra e, agora que decidiu agir, deve adotar métodos extraordinários.”

“Mas lembre-se de uma coisa: quanto mais intensos forem seus métodos e mais rápido você ascender, mais interesses você tocará. A resistência que enfrentará no futuro será cada vez maior... Em outras palavras, se você não for mais cauteloso, seu caminho será mais difícil do que o de qualquer um de seus irmãos.”

Zhou Che sentiu um sobressalto!

O Imperador parecia ignorar as disputas entre eles, mas, na verdade, tinha total consciência de tudo. Após refletir um pouco, ele respondeu: “Ser cauteloso é o mesmo que morrer.”

Um brilho intenso surgiu nos olhos do Imperador. Em seguida, ele começou a rir e assentiu: “Você é astuto, realmente astuto, a ponto de até a mim você enganou.”

Depois, ele fez uma pergunta que parecia não ter relação: “Você sabe por que a Grande Dinastia Xia perdura até hoje?”

A Dinastia Xia já durava mais de quatrocentos anos.

Zhou Che imediatamente bajulou: “Certamente porque o nosso Imperador Fundador foi sábio e militarmente brilhante, com visão de futuro, e todos os imperadores que o sucederam foram notáveis...”

“Não me venha com essas inutilidades”, interrompeu o Imperador com um gesto. “A razão é simples: a cada sucessão imperial, uma grande quantidade de pessoas morre.”

“Todo o corpo da dinastia Xia acaba passando por uma purificação.”

Zhou Che pensou internamente: “Que droga!” Era esse o motivo pelo qual vocês incentivam a disputa entre os príncipes?!

“Você agiu tarde demais”, o Imperador balançou a cabeça, rindo. “Eruditos, militares, intelectuais e grandes clãs familiares já escolheram seus lados.”

“Você usa métodos intensos para disputar e purificar, mas com tanta gente envolvida, como pretende limpar tudo isso?”

“Por isso, esse seu caminho só fará com que você acumule mais inimigos. Se algo acontecer no futuro, ninguém poderá te proteger, e ninguém o fará.”

Ao dizer isso, as expressões desapareceram de seu rosto, tornando-o frio e desprovido de qualquer emoção.

Zhou Che assentiu: “Eu entendo.”

“E mesmo entendendo, pretende continuar?”

“Será que, por o caminho ser árduo, devo parar?” Zhou Che balançou a cabeça. “Muitos no mundo nasceram na miséria e não abandonaram suas ambições; o caminho deles era muito mais difícil, e quando eles pararam?”

“Sendo eu um príncipe, nasci sem preocupações com comida ou vestuário, o que já é a maior das sortes. Que motivo eu teria para desistir por causa das dificuldades?”

“Embora o futuro seja difícil, tenho a coragem como companheira.”

“No caminho à frente, se eu vencer, cortarei a cabeça de todos os rebeldes com minha espada; se eu perder, eu mesmo a perderei. Não há nada além disso.”

Nos olhos do Imperador, o brilho reapareceu. Ele se virou e voltou a observar seu filho. Após um tempo, assentiu com satisfação: “Você é bastante interessante. Pode se retirar.”

“Sim.”

Ao se curvar e recuar, Zhou Che disse: “Pai, ao remover He Changlin, seria possível nomear Xu Yan para o cargo de Inspetor à Esquerda do Tribunal (Tingwei)?”

“Quem é Xu Yan?” O Imperador franziu a testa. “Um oficial da corte não é algo que qualquer um possa assumir.”

“Ele já servia como oficial subordinado sob o comando do Inspetor à Esquerda no Tribunal”, acrescentou Zhou Che.

“Concedido.”

“Agradeço ao Pai!”

Dentro da masmorra, onde Zhen Chuhe e seu filho estavam presos, He Changlin aproximou-se com alguns de seus homens de confiança.

“Chefe do clã Zhen, você sofreu um susto.”

Ele exibia um sorriso benevolente e, com um gesto, alguém trouxe duas taças de vinho: “Venha, preparei um bom vinho especialmente para vocês se acalmarem.”

Zhen Chuhe lançou um olhar, mantendo a expressão habitual: “Você, sendo um oficial da corte e responsável pelas leis no Tribunal, também precisa fazer esse tipo de coisa?”

“Não entendo o que o Chefe Zhen quer dizer”, He Changlin balançou a cabeça. “Estou apenas com boas intenções.”

“Cuspo em você!”

Zhen Wu, de temperamento explosivo, cuspiu na direção dele: “Se não há veneno no vinho, beba você primeiro para vermos!”

“O Jovem Mestre Zhen é realmente um homem de temperamento”, riu He Changlin. “Este vinho foi preparado por outra pessoa especialmente para vocês dois, como eu poderia tirar o mérito dessa bondade?”

“Chefe Zhen, aceite meu conselho: beba o vinho e parta de forma mais confortável.”

“Caso contrário, o roubo de minério é um crime que leva à extinção do clã. Você ainda terá que assistir à sua família partir antes de você!”

Zhen Chuhe ergueu a manga: “Eu não vou morrer, e o clã Zhen não será exterminado.”

He Changlin zombou: “Com um crime tão grave, ainda se preocupa em não morrer? Chefe Zhen, você está sendo otimista demais!”

“Já que minha morte é certa, por que tanta pressa em agir?”, rebateu Zhen Chuhe.

He Changlin também não entendia. Aos seus olhos, o clã Zhen já estava condenado. Mas Zhou Ming andava traumatizado por Zhou Che ultimamente. Para evitar qualquer chance de reviravolta, ele decidiu agir de forma mais segura.

Vendo que pai e filho não colaboravam, He Changlin perdeu a paciência e fez um gesto com a manga: “Forcem a ingestão!”

“Sim!”

Seus subordinados abriram a cela de ferro, agarraram Zhen Chuhe com uma mão e seguraram a taça com a outra, tentando despejar o líquido em sua boca.