Capítulo 19 — Conquistar a cunhada por decreto imperial, cada qual com seus próprios métodos

Zhou Che ocupava-se sozinho em seus aposentos, deixando todos os assuntos externos sob a responsabilidade de Huangfu Yun. Quanto à família Zhen, ele mantinha o velho mendigo vigiando-os de perto.

Na noite do dia seguinte, o quinto príncipe, Zhou Ming, recebeu a notícia de que Zhou Che enviara alguém para contatar os Zhen.

— Aquele sexto irmão... será que está tramando alguma nova patifaria?

Ele tinha plena confiança em dominar a família Zhen, mas, lembrando-se das vezes em que foi enganado por Zhou Che, tornou-se cauteloso. Afinal, anteriormente, ele também estava bastante confiante em relação à sua própria fortuna.

— Não. Para garantir, preciso pegar o sexto de surpresa. Amanhã mesmo irei até lá e farei com que o arroz cozido se torne mingau antes que ele possa reagir!

Ele ordenou apressadamente à senhora Li que preparasse os dotes de casamento.

— Como as coisas estão sendo feitas às pressas, para maior segurança, por que não passar a noite lá amanhã mesmo? — sugeriu Li.

— Excelente ideia! — concordou Zhou Ming. — De qualquer forma, é apenas para tomá-la como concubina; nem a Corte do Clã Imperial nem o Imperador terão muito a dizer sobre isso.

Se fosse uma esposa legítima, os protocolos seriam extensos, exigindo a aprovação do Imperador e a emissão de uma certidão de casamento pela Corte do Clã Imperial, além de uma infinidade de rituais. Mesmo para uma esposa secundária, um oficial de ritos seria enviado pela Corte para presidir a cerimônia. Com uma concubina, contudo, os problemas seriam muito menores.

Na manhã do terceiro dia, Zhou Ming partiu com sua comitiva. Ele não apenas pegou Zhou Che de surpresa, mas a todos! Seus bajuladores foram pegos desprevenidos, e a própria família Zhen ficou atônita.

Ao ver os dotes sendo descarregados, Zhen Chuhe aproximou-se, nervoso:
— Alteza, não havíamos combinado um prazo de mais dois dias?

Atrás dele, estavam um homem e uma mulher. O homem, na casa dos vinte e cinco anos e de físico robusto, era seu filho mais velho, Zhen Wu. A mulher, de silhueta graciosa e um ar de melancolia constante no olhar — uma beleza que despertava pena —, era Zhen Wan.

Zhou Ming lançou-lhe um olhar:
— Hoje é um dia auspicioso, resolvi antecipar.

— O quê!? — Zhen Chuhe estremeceu.

Zhou Ming não se deu ao trabalho de explicar, acenando para seus homens:
— Vocês, levem tudo para dentro!

— Sim! — Ele fixou os olhos em Zhen Wan, incapaz de desviar o olhar. — Leve-me para passear pela mansão.

Embora o acordo de casamento já tivesse sido discutido, no fundo, ela resistia. Zhou Ming ameaçara a vida de toda a sua família; para ela, ele era desprezível. Contudo, por mais que não desejasse, não tinha alternativa senão aceitar.

— Pai! — Zhen Wu aproximou-se, o rosto carregado de fúria. — Nossa família Zhen pode ser apenas uma linhagem de comerciantes, mas não somos gente sem importância. Mesmo sendo um príncipe, isso é um abuso excessivo!

— Ele tem nosso ponto fraco em suas mãos, o que podemos fazer? — respondeu Zhen Chuhe, tomado pela impotência.

Zhen Wu cerrou os dentes:
— Não, de qualquer maneira, precisamos adiar por dois dias! O senhor já notificou parentes e amigos, eles ainda estão a caminho, nem pudemos oferecer uma taça de vinho, e o senhor já vai entregar minha irmã? Como outros nos verão no futuro? O que dirão da família Zhen de Donghai? Temo que nos chamem de cães aos pés do quinto príncipe!

Zhen Chuhe, com o semblante cada vez mais sombrio, apressou-se atrás do príncipe:
— Alteza, espere um pouco!

Na mansão de Zhou Che, o velho mendigo corria desesperado:
— Alteza! Alteza! A situação é grave!

— O que houve?

— O quinto príncipe apareceu subitamente na mansão Zhen com muitos dotes!

Zhou Che ficou chocado. Ora, aquele jovem estava armando uma emboscada? Ele pegou uma caixa qualquer, colocou nela uma pedra de sal mineral e partiu apressado para a mansão dos Zhen.

Dentro da residência, o comportamento inexplicável de Zhou Ming deixava pai e filho confusos. Por fim, deduziram uma possibilidade: Zhou Ming estava usando aquele método para intimidá-los, mostrando que não deveriam nutrir ambições por conta de sua riqueza, mas sim rastejar como cães aos pés dele.

Por isso, Zhen Chuhe conteve sua raiva e baixou o tom:
— Alteza, nada está preparado na mansão, poderíamos aguardar mais dois dias?

— Esqueça os preparativos — dispensou Zhou Ming com um gesto.

Zhen Chuhe insistiu:
— Nossos parentes estão a caminho, chegarão amanhã, e depois de amanhã...

— Chega! — Zhou Ming demonstrou impaciência. — Eu estou aqui com Zhen Wan, o que importa se os outros virão ou não? Diga-lhes para voltarem!

Zhen Wu não aguentou mais e deu um passo à frente:
— Alteza, a família Zhen também tem sua dignidade.

— Dignidade!? — Zhou Ming estreitou os olhos e soltou uma risada fria. — Extração ilegal de sal, roubo de bens imperiais; isso é um crime que leva à extinção de todo o clã. Diga-me, você quer sua dignidade ou a vida de toda a sua família?

Pai e filha empalideceram instantaneamente.

Zhen Wu enfureceu-se:
— Alteza, o senhor está nos coagindo a entregar nossa filha!

Zhou Ming sorriu com escárnio:
— Ser um parente da família imperial é uma oportunidade que deve ser valorizada; assim, todos mantêm as aparências. Se quer colocar dessa forma... sim, é uma coação, e o que pretende fazer? Eu pretendia deixar alguma margem para vocês, mas já que é assim... — Ele percorreu com o olhar a figura elegante de Zhen Wan. — O dia ainda está claro, vamos descansar.

Era apenas manhã! Era um abuso insuportável! Nos olhos de Zhen Wu, a intenção de matar ondulava como ondas. Zhen Chuhe, temendo que o filho cometesse um erro fatal, conteve-o. Zhen Wan, com o rosto lívido, tremia onde estava.

Zhou Ming deu dois passos, percebeu que Zhen Wan não o seguia e parou:
— Hã!?

Zhen Chuhe falou com dificuldade:
— Alteza, seria possível...

— Não! — Zhou Ming perdeu a paciência por completo. — Patriarca Zhen, você está sendo ingrato demais. Se houver qualquer hesitação, a família Zhen não terá mais chance alguma.

Zhen Chuhe suspirou profundamente, olhando para a filha com um pedido de desculpas no olhar. Nesse momento, alguém correu até ele:
— Patriarca, o sexto príncipe veio até aqui!

— Hã!? — Todos no pátio ficaram surpresos.

O rosto de Zhen Wan expressou uma emoção complexa. Zhou Che fora o único homem com quem ela tivera intimidade física. Naquele dia, diante do Imperador, dos príncipes e dos ministros, ela o deixara a beijar por toda parte... Ele realmente dissera que a disputaria, mas ela não levara a sério. E, agora, ele realmente viera. Mas, o que isso mudaria? Zhou Ming tinha o controle total sobre a vida deles, algo que Zhou Che não poderia alterar.

— Ele teve coragem de vir! — Zhou Ming enfureceu-se. — Bloqueiem-no! Digam que, como irmão mais velho, estou realizando o casamento e ele, um irmão mais novo, não tem o direito de interferir!

— Sim! — responderam os guardas.

— Saiam da frente, eu vou entrar! — a voz de Zhou Che ecoou logo em seguida.

Os guardas repetiram as palavras de Zhou Ming.

— Ge Yue, dê-lhes uma surra! — a voz de Zhou Che soou novamente, extremamente arbitrária.

— Sim!

Pum! Pum! Pum! Os guardas foram arremessados para dentro.

Zhou Ming virou-se, o rosto tomado pela fúria:
— Sexto, o que você está fazendo?!

— Roubando a noiva! — respondeu Zhou Che.

Todos no pátio, incluindo os guardas e servos, ficaram atônitos. Você foi direto demais, não foi? A família imperial é sempre assim?

— Você é insolente! — gritou Zhou Ming. — Isso viola os ritos!

— O pai disse que, na vida, um homem deve conquistar tudo o que deseja; seja o império ou uma mulher. — Zhou Che parecia indiferente. — Vim hoje por decreto para tomar a noiva; que cada um use seus meios!

Nesse momento, um pensamento passou pela mente de pai e filho da família Zhen: a família imperial é cruel demais!

O furioso Zhou Ming, de repente, acalmou-se e disse calmamente aos dois:
— Rejeitem-no, expulsem-no; caso contrário, arcam com as consequências!