Capítulo 23: Se houver falsidade, que eu me suicide diante do trono

Xu Yan sentiu-se simultaneamente alarmado e com vontade de rir.

"Você pretende me eliminar do clã e ainda me pede para ser compreensivo?"

No entanto, ao observar os métodos de Zhou Che — que nos últimos dias derrotou a família Qian, forçou Zhou Ming a se curvar e hoje organizou a visita de Gai Yue —, percebeu que este Sexto Príncipe estava longe de ser o "inútil" que muitos diziam.

Será que ele possuía, de fato, o potencial de surpreender a todos e ascender ao poder?

"Que seja!"

Sem ter para onde recuar, Xu Yan cerrou os dentes: "Vou apostar convosco!"

Ele vestiu suas vestes oficiais e saiu com Gai Yue. No caminho, questionou sobre os detalhes do ocorrido.

"Dizes que a família Zhen se aliou ao Sexto Príncipe!?" Xu Yan estava estupefato.

"Sim", assentiu Gai Yue, sendo breve. "Meu senhor temia que alguns agissem com pressa, por isso ordenou que vigiássemos, enquanto ele vai ao palácio livrar a família Zhen da culpa."

Xu Yan balançou a cabeça: "O Quinto Príncipe detém as provas; é impossível escapar desta acusação. Se ele conseguir, todos os mercadores de sal do império seguirão o exemplo, e quem sairá prejudicado é o interesse da coroa. O Imperador não permitirá."

Gai Yue fez uma pausa antes de responder: "Se eu lhe dissesse antes que a família Zhen se aliaria ao meu senhor, você teria acreditado?"

Xu Yan ficou paralisado. Após um longo momento, um brilho intenso surgiu em seus olhos e ele chicoteou o cavalo para acelerar. Se o Sexto Príncipe fosse como os outros príncipes, por que daria atenção a alguém como ele? Era justamente por isso que, naquele momento, um oficial de quinto escalão como ele parecia ter um valor inestimável.

Se... O coração de Xu Yan começou a aquecer de repente.

No grande salão, o Imperador tratava de um assunto urgente: a invasão dos bandidos de Hedong. A comarca de Hedong, situada a noroeste da capital Luoyang, era separada pela margem de um rio. Há cinco anos, a região enfrentava desastres naturais contínuos. Embora a corte enviasse auxílio, Hedong era uma comarca vasta com dois milhões de habitantes; não poderiam viver apenas de ajuda governamental para sempre. Além disso, grande parte do dinheiro enviado pela corte era desviado antes de chegar aos necessitados. Sem saída, a população de Hedong não teve alternativa senão tornar-se salteadora.

Desde o ano passado, um líder chamado Guo Zhenyue surgiu entre os bandidos. Ele liderou seu exército através do rio e invadiu a comarca de Henan. As forças imperiais tentaram repelir os invasores diversas vezes, mas não conseguiram erradicar a ameaça. Desta vez, os bandidos tornaram-se ainda mais audazes, chegando aos subúrbios de Luoyang.

Após ouvir o relatório do Governador de Henan, o Imperador varreu o olhar sobre os presentes: "Digam-me, que estratégias sugerem?"

O Segundo Príncipe, Zhou Han, foi o primeiro a se manifestar: "Devemos enviar tropas para subjugar os bandidos!"

Vários generais apoiaram imediatamente: "Como diz Sua Alteza, os bandidos violaram nossas fronteiras, devemos atacá-los!"

O Imperador franziu a testa. Lu Huang, o Grande Ministro da Agricultura, responsável pelas finanças, adiantou-se: "Majestade, esta proposta não é sensata. Nos últimos anos, o combate aos bandidos tem consumido recursos excessivos, e o tesouro está sob imensa pressão. Criamos até os três acampamentos de proteção fluvial, com custos altíssimos e resultados pífios."

Ao dizer isso, ele lançou um olhar aos generais ao lado de Zhou Han. Eram eles os comandantes desses acampamentos, que lucraram muito com as expedições e expandiram suas forças. Quanto mais ganhavam nos campos de batalha, mais insistiam na guerra. A corte encontrava-se em um dilema.

"O Grande Ministro está equivocado!" retrucou Zhou Han. "Se não os atacarmos, eles invadirão a capital. O Grande Ministro assumirá a responsabilidade?"

"Exatamente! Se não concorda com a ofensiva, que traga outra solução." Os generais apoiaram, deixando Lu Huang sem resposta.

"Silêncio!" O Imperador agitou as mangas, e todos se calaram. "Além do ataque, alguém tem outra solução?" O silêncio reinou.

O Imperador voltou seu olhar para Zhou Ming: "Quinto?"

"Pai Imperial", disse Zhou Ming, curvando-se. "Não entendo de estratégia militar, mas ouvi dizer que as expedições do meu irmão tiveram bons resultados. Talvez devêssemos seguir o mesmo caminho para manter os bandidos longe de Luoyang." Devido à aliança contra Zhou Che, os dois haviam se aproximado.

Zhou Han lançou-lhe um olhar de gratidão. O Imperador não comentou e olhou para Zhou Che: "Sexto, qual a sua opinião?"

Zhou Che deu um passo à frente: "Pai Imperial, as terras de Hedong são áridas. Com a seca e as pragas, o povo não tem como sobreviver. Por necessidade, tornam-se salteadores. Nessas condições, os bandidos nunca serão eliminados. Para resolver o problema, é preciso criar outras fontes de renda, para que o povo tenha ocupação e sustento. Se tiverem um meio de vida, quem desejaria viver à mercê da lâmina de uma espada?"

Ao ouvir isso, o Grande Ministro Lu Huang ficou surpreso e inclinou-se: "Majestade, o Sexto Príncipe tocou no ponto crucial!"

"Hmph!" Zhou Han zombou. "Falar é fácil, mas o povo vive da agricultura. Outras fontes de renda não surgem do nada."

"O Segundo está certo", disse o Imperador. "Sem medidas concretas, essas palavras são inúteis."

Zhou Che ergueu a caixa de madeira que segurava: "Majestade, eu possuo essa 'outra fonte de renda'."

Ele fez uma pausa antes de continuar: "Mas, antes disso, peço permissão para tratar de um assunto."

O Imperador sorriu: "Diga."

"O Quinto Príncipe, Zhou Ming, conspirou com He Changlin, do Tribunal de Justiça, para fabricar acusações e prender todo o clã da família Zhen. Peço que o Pai Imperial investigue."

"Sexto irmão, você está invertendo o jogo!" Zhou Ming zombou e disse ao Imperador: "Majestade, a família Zhen minerou sal ilegalmente, roubando bens da coroa. Pela lei, devem ser executados. O Sexto Príncipe, cobiçando a beleza das mulheres da família Zhen, tenta protegê-los. Peço que investigue!"

"Interessante." O Imperador não se enfureceu, mas riu. "Quinto, você não pretendia se casar com alguém da família Zhen? Por que os acusa agora?"

Zhou Ming cerrou os dentes: "Antes, fui cego... Como poderia uma família tão criminosa se aliar à casa real? Majestade, a diferença entre o sal produzido e o minerado é enorme; o tribunal possui os livros contábeis. As provas são irrefutáveis!"

O Imperador olhou para Zhou Che: "Sexto, como pretende defendê-los?"

"A família Zhen minerava sal halite, considerado um minério inútil, que não pertencia à coroa nem à corte. Que crime cometeram?" respondeu Zhou Che.

"Absurdo!" o Imperador repreendeu. "O sal halite é tóxico. Acha que sou ignorante?"

Zhou Ming sentiu-se vitorioso. Pensou que o irmão teria um trunfo, mas estava tentando enganar o próprio pai? Ele interveio: "Majestade, o Sexto irmão não apenas protege criminosos como tenta enganar o trono. Peço que o puna!"

Zhou Han também se adiantou: "Deve ser punido rigorosamente!"

"Por que tanta pressa? Eu ainda não terminei", disse Zhou Che, elevando a voz. "Pai Imperial, a família Zhen possui um método secreto para remover a toxicidade do sal halite, transformando o que era inútil em algo valioso."

"O quê!?"

Todos no salão perderam a fala. Mesmo aqueles que não entendiam de mineração sabiam o significado de "transformar o inútil em valioso". Tudo o que envolvia sal e ferro gerava lucros imensos. Os olhos do Imperador brilharam. Como governante, ele era o mais rico, mas também quem mais precisava de dinheiro. Para ele, qualquer oficial que pudesse trazer receitas monumentais era um tesouro.

O Imperador, geralmente imperturbável, perguntou com entusiasmo: "Sexto, isso é verdade!?"

"Se houver qualquer falsidade, aceito ser executado diante do trono!"