Capítulo 35 — Recuar é a derrota certa; a coragem arrisca tudo pela vitória

Acampamento da Cavalaria.

Li He correu sem parar até encontrar Yan Cheng. Relatou, ponto a ponto, o que acontecera nos arredores da Fábrica de Sal de Mangshan.

— O Príncipe diz que a situação é incomum e espera que o general lidere as tropas prontamente para prestar socorro, a fim de evitar qualquer desfecho imprevisível.

Ao ouvir isso, Yan Cheng soltou uma risada sarcástica:
— Trocar minério salino por grãos foi ideia do Sexto Príncipe. Se os camponeses foram recrutados por ele, o fato de agora haver um número maior não é problema dele? Se for para eu mover o acampamento toda vez que aparecerem alguns camponeses a mais, o que será do treinamento da Cavalaria? Que ele mesmo cuide de tudo, então.

Li He recuou meio passo e, curvando-se, argumentou:
— As palavras do general são, de fato, sensatas, mas se Mangshan cair, o general terá de arcar com as consequências.

O olhar de Yan Cheng estreitou-se:
— O que quer dizer com isso?

— O Príncipe previu o perigo, mas o general permanece imóvel. Se algo acontecer esta noite, não terá o senhor de prestar contas? — questionou Li He.

— Canalha! — Yan Cheng explodiu em fúria. — Um insignificante oficial de nono grau como você ousa ameaçar este general?!

— Não ouso. Apenas cumpro ordens — respondeu Li He, balançando a cabeça. — Já que o general não concorda, não me cabe dizer mais nada. Voltarei para enviar a resposta.

Dito isso, despediu-se e retirou-se imediatamente. Observando-o partir, Yan Cheng exibiu um olhar gélido.

— Venha aqui — chamou um de seus oficiais. — Organize alguns homens e dê cabo dele no caminho.

O oficial hesitou, preocupado:
— Ele é um subordinado do Gabinete do Grande Ministro da Agricultura. Se a corte investigar...

— Que se dane a investigação! — bufou Yan Cheng. — Com a invasão dos rebeldes de Hedong, nem os príncipes estão a salvo; o que importa a morte de um oficial de nono grau? Lembre-se: faça um trabalho limpo!

— Entendido!

No entanto, quando os perseguidores alcançaram a estrada principal, Li He já havia desviado por um atalho, correndo em direção à cidade de Luojing. O oficial, experiente, dividiu seus homens para rastreá-lo enquanto enviava um relatório a Yan Cheng. Não demorou para que uma patrulha de cinco homens localizasse Li He.

— Senhor Lingcheng! — gritou o líder do grupo. — O general tem assuntos a tratar, pedimos que retorne para discutir.

Li He não respondeu e continuou a galope. Vendo isso, o líder ordenou que seus homens preparassem os arcos. Um dos guarda-costas de Li He, um espadachim errante, agiu rápido, derrubando as flechas, e logo em seguida retribuiu o ataque, abatendo dois soldados. O líder, assustado, retornou para informar Yan Cheng.

— Inúteis! — Yan Cheng desferiu uma bofetada e rugiu: — Esse Sexto Príncipe é realmente ardiloso; deixou esse sujeito vivo para me denunciar na corte! Mas o que importa? Se ele morrer, um mísero funcionário de nono grau conseguiria incriminar um militar com feitos de guerra? Tolice!

Ele olhou sombriamente para o líder da patrulha:
— E os dois que foram com você?

— Estão fora da tenda.

— Chame-os.

— Sim.

Momentos depois, os dois entraram.

— O trabalho foi mal feito. Ajoelhem-se todos!

Os três não ousaram desobedecer e prostraram-se no chão.

*Clang!*

De repente, ouviram o som de uma lâmina desembainhada. Antes que pudessem levantar a cabeça, uma dor aguda os atingiu e todos mergulharam na escuridão eterna. Yan Cheng limpou o sangue do rosto e ordenou ao seu confidente:
— Cinco soldados morreram em um ataque dos rebeldes de Hedong. Cuide das compensações.

— Sim! — respondeu o confidente prontamente.

Mal o confidente saiu, alguém entrou correndo:
— General, ouvem-se sons de batalha vindo de Mangshan.

Yan Cheng lançou um olhar cruel:
— Você ouviu?

O homem hesitou:
— Aqui não se ouve, ouvi quando patrulhava o norte.

— É mesmo? — Yan Cheng fez um gesto. — Venha aqui.

— Sim...

*Puf!*

Mais um cadáver no chão. Yan Cheng gritou para fora:
— Foram seis mortos!

— Entendido! — respondeu o confidente, que ainda não se afastara.

Li He correu de volta para a cidade. Já era tarde da noite. Como um simples funcionário, ele não tinha autoridade para entrar no palácio. Ao procurar o Grande Ministro da Agricultura, Lu Huang, soube que o incansável funcionário ainda trabalhava horas extras no arsenal imperial, resolvendo questões de suprimentos para Zhou Che. Sem saída, Li He dirigiu-se à residência de Zhou Che para visitar Huangfu Yun e relatar tudo o que acontecera.

— Você diz que os rebeldes de Hedong atacaram Mangshan e que a Cavalaria está deliberadamente parada nas Montanhas do Sul?!

O rosto de Huangfu Yun empalideceu e ela agarrou Li He pelo colarinho. Li He, um letrado de fibra, ficou vermelho e gaguejou:
— É... Senhorita Huangfu, poderia me soltar, por favor?

— Perdoe-me, agi por impulso — disse ela, apressando-se em pedir desculpas antes de montar a cavalo e disparar para fora da mansão.

Em pouco tempo, chegou à residência da família Huangfu em Luojing. Desde que fora riscada da árvore genealógica, não pisava ali. Parou diante do portão e deu um chute violento!

*Bum!*

Logo, Huangfu Longting apareceu acompanhado por Huangfu Chaoyi.

— Xiaoyun? — Huangfu Longting parecia surpreso. — O que faz aqui a esta hora chutando o portão?

— Irmão, ajude-me a salvar A-Che! — Huangfu Yun explicou a situação em Mangshan.

Huangfu Chaoyi soltou uma risada fria:
— Quem mandou ele ser arrogante? Agora colhe o que plantou, não é?

*Pá!*

Antes que terminasse a frase, Huangfu Yun desferiu um tapa em seu rosto. Seus belos olhos faiscavam com uma intenção assassina:
— Se ousar zombar de novo, eu mesma o esfolarei vivo!

Huangfu Chaoyi, embora tivesse boas habilidades marciais, teve de engolir a derrota ao ser agredido pela tia. Além disso, a aura assassina nos olhos de Huangfu Yun realmente o apavorara.

Huangfu Longting franziu a testa:
— A Cavalaria de Proteção ao Rio foi estabelecida recentemente contra os rebeldes de Hedong e quase não possui subordinados fiéis à nossa família. Há apenas um capitão; não sei se ele poderá ser de grande ajuda.

A Cavalaria contava com dois mil combatentes montados, dois mil cavalos de guerra, três mil cavalos de carga e quatro mil auxiliares, cavalariços e pessoal de logística, divididos em três esquadrões, todos sob o comando unificado de Yan Cheng.

— Se conseguirmos convencer esse capitão a enviar tropas, poderemos salvar A-Che! — insistiu Huangfu Yun.

Huangfu Longting ponderou:
— O acordo que fiz com ele dependia de sua sucessão... A menos que você aceite uma condição.

— Diga!

— Independente do resultado, você voltará comigo para Liangzhou!

Huangfu Yun hesitou. Sabia que Zhou Che não poderia esperar. Logo, assentiu:
— Está bem! Eu aceito!

Huangfu Longting suavizou a expressão:
— Vamos!

***

Em Mangshan, quando os rebeldes dispararam de volta, Zhen Wu ordenou a retirada imediata. Sua unidade estava montada e totalmente armada. Graças à rápida reação, as baixas foram mínimas, e logo saíram do alcance das flechas. Contudo, os inimigos começaram a avançar em massa, lançando um ataque em grande escala. Quase três mil soldados, os melhores combatentes dentre os rebeldes, avançaram até o sopé de Mangshan e começaram a subida.

A força de defesa de Zhou Che era limitada: os mais capazes eram os espadachins enviados pelo clã Zhen e os cem guardas de Zhen Wu. Eram guerreiros profissionais, destemidos. Depois, havia duzentos homens robustos, recrutados entre os trabalhadores, equipados com armaduras — formados por veteranos aposentados, caçadores e ex-prisioneiros. Com a proteção das armaduras, podiam resistir minimamente. A proporção de forças era de dez para um.

Os milhares restantes eram apenas trabalhadores braçais — gente humilde e honesta. Serviam para o trabalho, mas pedir que enfrentassem soldados sanguinários era impossível, a menos que Zhou Che os tivesse levado ao limite do desespero.

Zhen Wu sugeriu:
— Príncipe, temos cavalos. Posso levá-lo em segurança na direção de Luojing.

— Não! Isso seria derrota certa! — Zhou Che recusou prontamente.

— Os rebeldes são dez vezes mais numerosos, Mangshan não é uma fortaleza natural e temos poucos homens capazes. Como poderemos vencer? — Zhen Wu estava ansioso.

Os olhos de Zhou Che brilharam:
— Você não vivia dizendo que queria cortar cabeças inimigas? Por que agora tem medo da morte?

— Não tenho medo da morte! — retrucou Zhen Wu, ainda mais impaciente. — Só temo que algo aconteça ao senhor!

— Nada acontecerá comigo, e nós não perderemos! — Zhou Che desembainhou sua espada e apontou para baixo. — O inimigo é numeroso, mas sobe a montanha a pé. Quem tiver coragem, que me siga em uma investida de cavalaria. Só precisamos repelir o inimigo por um momento e ganhar uma hora de tempo; será o suficiente para virar o jogo!