Capítulo 33: Assim, Zhou Che está morto!

Acampamento da Cavalaria de Proteção do Rio.

O Segundo Príncipe, Zhou Han, permanecia com as mãos cruzadas atrás das costas, enquanto Yan Cheng, com uma expressão respeitosa, narrava minuciosamente tudo o que havia ocorrido.

— Hah! — Após ouvir o relato, Zhou Han soltou uma risada fria. — Você tem razão, o sexto irmão está realmente arrogante demais agora.

— Há quanto tempo ele conquistou algum poder? Por ter ganho dois cães sob seu comando, já se atreve a tamanha insolência. Se passarem mais alguns dias, será que ele não tentará subir em cima da minha cabeça?

— Vossa Alteza disse a pura verdade! — Yan Cheng apressou-se em fazer uma vênia e suspirou: — O problema é que ele é traiçoeiro e hipócrita, usando sempre a retidão e a justiça como pretexto para nos pressionar, deixando-nos de mãos atadas.

— De mãos atadas? — Zhou Han sorriu com desdém. — Quando ele se tornar um cadáver, veremos como ele usará a justiça para pressionar alguém!

Ao ouvir isso, Yan Cheng inclinou-se imediatamente para frente: — Por acaso, Vossa Alteza tem um método para lidar com ele?

— Lidar com o sexto irmão... é algo assim tão difícil?

Zhou Han virou-se e lançou um olhar aos demais presentes na tenda. Yan Cheng compreendeu o gesto e ordenou prontamente: — Todos, saiam!

— Sim!

Assim que o recinto foi esvaziado, Zhou Han caminhou até o mapa e disse: — Amanhã, sob o pretexto de levar os soldados para uma caçada e treinamento de cavalaria, mova as tropas sete quilômetros ao sul, em direção à Floresta das Feras. À noite, montem acampamento no local; não retornem por enquanto. Quando virem o fogo surgir, avancem com seus homens para o resgate... para recolher o cadáver do sexto irmão!

Os olhos de Yan Cheng brilharam com espanto: — Vossa Alteza, quer dizer que... alguém virá para eliminá-lo?

— Exatamente!

— Mas, se o Imperador exigir uma investigação, como poderei assumir essa responsabilidade? Os ministros da corte também usarão isso para nos atacar! — Yan Cheng expressou sua preocupação.

Embora odiasse Zhou Che, ele não queria se envolver em sua própria ruína. A vida de um príncipe era preciosa, e matá-lo era um crime grave. Se o Imperador insistisse em uma investigação e houvesse vozes na corte clamando por justiça, seria um procedimento padrão enviar toda a sua família para o mesmo destino.

— Do que você tem medo? — Zhou Han lançou-lhe um olhar gelado. — O sexto irmão só fez algumas bobagens nestes dois dias; o Pai Imperial quase o tinha esquecido. Quanto aos ministros da corte... hah! Que tipo de conexões ele possui? Quem falaria em favor de um morto? Depois que você atacar, haverá quem lhe atribua méritos militares suficientes para garantir sua segurança!

Yan Cheng então se curvou: — Este subordinado sabe o que deve fazer.

Zhou Han virou-se para partir, o sorriso de escárnio em seus lábios se expandindo: — Sexto irmão, agir de forma impetuosa tem seu preço. Tentar me imitar? Você não tem a estirpe para isso!

Antes de Zhou Che, o estilo de ação de Zhou Han era conhecido por sua dominância. Contudo, o trunfo de Zhou Han era sua força física inata e sua bravura excepcional. Além disso, sendo um príncipe com feitos militares na resistência contra estrangeiros, ele estava, por assim dizer, revestido por uma armadura de ouro. Somado ao fato de ter uma grande massa de guerreiros como seus seguidores, quem ousaria tocar nele levianamente?

***

Hedong, Cidade de Zhenyue.

Esta cidade era originalmente a maior de Hedong, mas após a ascensão de Guo Zhenyue, ele deu um aceno de mão e mudou o nome da cidade para a sua própria honra. Neste momento, ao ver seu filho mais velho trazido de volta durante a noite, Guo Zhenyue explodiu em fúria.

— Foi o Sexto Príncipe, Zhou Che, quem fez isso?

— Sim.

— Aquele imprestável?!

Guo Zhenyue virou-se para olhar para os homens que escoltaram Guo Denglin de volta.

— Sim — respondeu o homem, ainda assentindo, com a testa suada, temendo ser alvo da ira do patrão.

Bum!

Guo Zhenyue desferiu um golpe furioso sobre a mesa, deixando-a rachada: — Para que servem vocês, afinal!

O homem caiu de joelhos no chão: — Nós permanecemos sob o Monte Mang, enquanto o jovem mestre subiu a montanha com apenas algumas dezenas de homens.

— E as dezenas de homens?

— Foram todos retalhados por Zhou Che, e os cavalos foram confiscados. — Ele hesitou por um momento e continuou: — Nós nem sequer ouvimos sons de luta. Quando o jovem mestre foi trazido de volta, o destino já estava selado, então pensamos apenas em trazê-lo de volta...

Guo Zhenyue baixou o olhar para o filho. Guo Denglin estava deitado na maca, com o rosto mortalmente pálido, sem qualquer traço de vida. Ao redor de seus lábios, havia uma mancha vermelha intensa, resultado do ferimento causado pela língua cortada. Seus olhos estavam fechados, e ele parecia ter desmaiado completamente.

Ele cerrou suas mãos grossas com força e respirou fundo: — Pode sair.

— Sim!

O homem soltou um suspiro de alívio e virou-se para sair. Um clarão de luz fria brilhou! Os passos do homem cessaram, sua cabeça rolou pelo chão com um baque, e o sangue jorrou violentamente.

Clang!

Guo Zhenyue jogou a espada de lado e ordenou friamente: — Vá e extermine toda a família dele.

Um de seus homens de confiança saiu imediatamente para cumprir a ordem.

— Dê a ordem, reúna todos os irmãos, vamos atravessar o rio! — A fúria de Guo Zhenyue não diminuía. — Destruirei a fábrica de sal de uma vez por todas, vou retalhar aquele Zhou Che e vingar meu filho!

— Senhor Guo, não seja impulsivo!

Nesse momento, um homem deu um passo à frente para impedi-lo. Guo Zhenyue estava prestes a explodir, mas ao ver quem era, sua raiva se dissipou.

Diante dele estava um homem de meia-idade, com cerca de cinquenta anos. Ele era magro e seco, como uma tábua de caixão em pé; possuía um fino bigode e olhos pequenos e estreitos, que, no entanto, brilhavam com uma astúcia serpentina.

Jia Dao, este homem já fora um funcionário da corte, mas devido à sua astúcia, foi excluído e invejado pelos colegas. Por não ter apoio nos bastidores e não ser versado nos textos clássicos — seus rivais armaram uma cilada durante uma palestra confucionista, induzindo-o a interpretar mal as escrituras e acusando-o de "envenenar" o caminho dos santos.

Com a justiça da corte prestes a cair sobre ele, o sagaz Jia Dao abandonou o cargo, atravessou o rio na mesma noite e voltou para Hedong, tornando-se o estrategista de Guo Zhenyue. A rápida ascensão de Guo Zhenyue e a eliminação de outras facções de rebeldes deviam-se inteiramente às estratégias desse homem.

— O senhor tem algum ensinamento para mim? — perguntou Guo Zhenyue, mantendo a cortesia.

Jia Dao fez uma vênia e disse: — Senhor Guo, o motivo pelo qual podemos permanecer em Hedong e a corte imperial nada pode fazer contra nós resume-se a duas vantagens. Primeiro, a vantagem geográfica: nós habitamos o norte do rio, enquanto a corte está ao sul, permitindo-nos defender a margem. Segundo, o apoio popular: o povo de Hedong vive na miséria e não vê futuro na corte, por isso estão dispostos a seguir-nos. Agora, se o senhor, por vingança, levar suas tropas a atravessar o rio, não estaria abandonando essas vantagens? Ir para o território da corte e enfrentar as tropas de elite imperial não seria o mesmo que caminhar para a própria destruição?!

Guo Zhenyue despertou subitamente: — Graças ao aviso do senhor, quase cometi um erro terrível... Mas, sem vingar esse ódio, não consigo encontrar paz em meu coração! Senhor, teria algum plano brilhante para mim?

Jia Dao acariciou o bigode, um brilho agudo surgindo em seus olhos: — O Senhor Guo quer apenas a cabeça do Sexto Príncipe, Zhou Che?

— Exatamente! — assentiu Guo Zhenyue.

Jia Dao sorriu: — Já investiguei sobre ele antes de vir. Ultimamente, ele abandonou a fama de imprestável e tornou-se extremamente notável. Primeiro matou Qian Zhen, o homem do Segundo Príncipe, Zhou Han, depois anexou os bens da família Qian, do Quinto Príncipe, e tomou as propriedades da família Zhen. Quem deseja a morte dele não é apenas o Senhor Guo, não é?

Os olhos de Guo Zhenyue brilharam: — O senhor quer dizer que devemos enviar alguém para contatar esses dois príncipes e agir em conjunto por dentro e por fora?

— Exatamente. — Jia Dao assentiu. — Deixe que os dois cavem a cova, e que o Senhor Guo empunhe a faca. Com três forças unidas, será difícil eliminar um único homem?

— Esse plano do senhor é magnífico!

Justo quando Guo Zhenyue estava prestes a enviar alguém, alguém surgiu do lado de fora: — Chefe, há alguém pedindo para vê-lo.

— Quem é?

— A pessoa não quis revelar a identidade, disse apenas que vem de Luoyang e que o senhor certamente desejará vê-lo.

Ao ouvir isso, Jia Dao riu: — Parece que há pessoas mais impacientes do que o senhor. Sendo assim, Zhou Che está morto!