Capítulo 21: Quem ousar obstruir os rebeldes, que seja executado imediatamente!

A espera foi longa demais, a ponto de Zhou Che e os demais adormecerem sentados em suas cadeiras, apoiando a cabeça. Apenas Zhen Chuhe permanecia concentrado, fitando a pilha de sal como se olhasse para uma amante. Até que ele soltou um grito de surpresa, despertando a todos.

No fundo da panela, havia se formado uma camada de finos cristais brancos.

— Funcionou mesmo!? — exclamou Zhen Wu, estendendo a mão instintivamente para provar.

*Pá!*

Zhen Chuhe, fora de si, desferiu um tapa na testa do rapaz: — Você quer tanto assim que a nossa linhagem seja extinta!? Vá, traga um dos servos!

Os servos eram dependentes das grandes famílias, situando-se entre os escravos e os camponeses livres. Eles não pertenciam ao Estado, nem a si mesmos, mas eram propriedade privada do clã. O destino de suas vidas dependia apenas de uma palavra do senhor. O servo convocado não hesitou e colocou o sal na boca.

— Como está? — perguntou Zhen Chuhe.

— Muito fino, não é amargo como o sal grosso que comemos habitualmente — respondeu o servo.

Zhen Chuhe ergueu um pequeno prato contendo o sal refinado consumido pelas famílias ricas: — Prove este agora.

— Sim.

O servo provou o sal refinado. Após um momento, ele apontou para a panela: — Este aqui ainda é melhor.

As mãos de Zhen Chuhe tremeram. O sal refinado a partir de resíduos minerais era superior ao sal de primeira qualidade!? Se aquilo não fosse tóxico... Após observarem por um tempo, o servo continuou bem.

— Realmente não é tóxico! — Zhen Chuhe estava entusiasmado. — Alteza, este método de refino de minérios salinos tem um valor incalculável.

Valor incalculável? De fato. Mas, justamente por isso, ninguém no Grande Xia poderia monopolizá-lo por muito tempo. Zhou Che gesticulou com a mão e sorriu: — Diremos que a fórmula pertence ao clã Zhen, e que todo o excedente de sal produzido provém da mineração de depósitos minerais. Como esses minérios sempre foram considerados resíduos e não pertencem à família imperial, a acusação de roubo de minas não se aplica.

Os três membros do clã Zhen mudaram de expressão. Como uma família de mercadores, como poderiam não saber o valor daquilo? Dizer que possuíam uma montanha de ouro não era exagero! Naturalmente, após essa manobra, a fórmula teria que ser entregue ao Imperador e à corte. Mas o que isso importava? A vida de todo o clã Zhen não só seria preservada, como, se o Imperador fosse benevolente, eles poderiam até receber recompensas!

— A benevolência de Vossa Alteza ao nos dar uma nova vida é impagável! — Zhen Chuhe, com a voz embargada, prostrou-se. Os irmãos seguiram o exemplo imediatamente.

Zhou Che levantou o pai e a filha. Zhen Wu, obstinado, deu um passo atrás e bateu a testa no chão com força: — Fui desrespeitoso há pouco, peço perdão a Vossa Alteza. Zhen Wu é um bruto e ofendeu o senhor, espero que perdoe! De agora em diante, se Vossa Alteza ordenar, enfrentarei o fogo e a água sem hesitar!

Dito isso, bateu a testa mais três vezes. Zhen Chuhe também reagiu rápido: — Se Vossa Alteza não se importar, quanto ao contrato de casamento...

Zhen Wan corou levemente, desviando o olhar. Zhou Che sorriu: — O que disse antes sobre o sequestro da noiva foi um recurso desesperado de momento. Pretendo tomar a senhorita Zhen como minha concubina real. Informarei meu pai, o Imperador, e enviarei os documentos ao Departamento dos Assuntos do Clã, para que sigam com os rituais formais de noivado.

Ele era diferente de Zhou Ming. Zhou Ming usava chantagem para forçar o clã Zhen a se aliar a ele. Já ele, ao oferecer benevolência, preferia manter as aparências e seguir os protocolos.

Ao ouvir isso, Zhen Wan virou-se bruscamente, seus olhos brilhando com gratidão e alegria. Zhen Chuhe e seu filho captaram a palavra-chave: "Concubina Real". Zhen Chuhe deu um passo atrás e fez uma reverência profunda: — A partir de hoje, o clã Zhen dedicará tudo o que tem para apoiar Vossa Alteza!

Zhen Chuhe sabia que não havia caminho de volta. A única opção era elevar Zhou Che ao posto de herdeiro. Zhou Che ficou radiante. Logo depois, Zhen Chuhe foi lidar com Zhou Ming.

— Alteza — disse o seguidor de Zhou Ming ao avistar Zhen Chuhe ao longe, com o semblante alegre —, ele caminha apressado, deve vir pedir desculpas.

— Fique calmo e sente-se. — Zhou Ming observou Zhen Chuhe entrar e disse com desdém: — Chefe do clã Zhen, mande o sexto príncipe embora, traga a Espada Tianzhang e só então falaremos.

Zhen Chuhe desviou-se e apontou para a porta: — Alteza, vá embora!

— Como!? — Os seguidores, furiosos, apontaram as espadas: — Ousa falar assim com Sua Alteza? Quer morrer?

Momentos depois, vários guardas saíram do pátio do clã Zhen e se posicionaram atrás de Zhen Chuhe. Eram especialistas em artes marciais, robustos e de olhar severo.

Zhen Chuhe manteve-se ereto: — Sua Alteza é de linhagem real, não ouso ofendê-lo. Mas esta é a residência do clã Zhen, proteger o meu lar não deveria ser um problema, certo? Embora não sejamos a família mais poderosa do império, conhecemos muitos eruditos. Se a notícia de que um príncipe invadiu uma propriedade privada se espalhar, não será bom para o senhor, não é?

O semblante de Zhou Ming escureceu: — Zhen Chuhe, quer que eu extermine seu clã?

— Se eu não me submeter, o senhor tentará nos destruir de qualquer forma. O extermínio depende da sua capacidade, não da minha atitude. — Zhen Chuhe repetiu: — Vá embora!

Zhou Ming, furioso, derrubou a mesa com um gesto. — Muito bem! Então prepare-se para o seu funeral!

Ele partiu com passos largos, carregando um olhar assassino. No caminho, encontrou Zhou Che e os irmãos Zhen, que conversavam alegremente.

— Irmão — disse Zhou Che com um sorriso largo —, da próxima vez que vier à casa do meu sogro, traga mais presentes!

Zhou Ming sentiu um ódio profundo. Ele via o clã Zhen como sua propriedade, mas o sexto príncipe o enganara. Ele disse com voz gélida: — Sexto irmão, o que eu não posso ter, você também não terá!

Para evitar complicações, Zhou Che partiu para o palácio. No entanto, ao chegar à porta da residência, uma multidão de oficiais o aguardava. He Changlin, com um mandado em mãos, declarou: — O clã Zhen minerou sal ilegalmente. Por ordem da lei, prendam todos e enviem para a cela dos condenados à morte. Quem resistir será executado imediatamente!