Capítulo 30: Se Zhou Che pode montar, eu também posso

Entretanto, no dia seguinte à aquisição em larga escala de minério de sal halita, a situação mudou drasticamente: os homens do traidor Guo bloquearam o Rio Amarelo, impedindo que o povo pudesse trocar minério por suprimentos.

Ao mesmo tempo, retiveram para si todo o minério de sal extraído na região de Hedong. Como rebeldes que desafiavam a autoridade de Luoyang, suas ambições iam muito além disso.

Como esperado, no terceiro dia, o traidor Guo enviou seu filho mais velho, Guo Denglin, diretamente à refinaria de sal. Quando a notícia chegou, Zhou Che acabara de retirar um lote de armaduras e equipamentos do arsenal imperial. Embora o Imperador não lhe tivesse concedido autoridade militar direta, a refinaria situava-se nas proximidades das terras dominadas pelo inimigo. Zhou Che precisava, no mínimo, garantir sua própria segurança.

Assim, obteve trezentas couraças, trezentos cavalos e o armamento correspondente. Como ainda não possuía tropas suficientes, equipou imediatamente os especialistas em artes marciais enviados pelo clã Zhen. Embora fosse exagero dizer que cada um deles valia por cem homens, não tinham dificuldade em enfrentar dez de uma só vez. No campo de batalha, seriam a ponta de lança de qualquer exército.

Zhen Wu trouxe também uma centena de servos. Embora chamados de servos, eram, na verdade, guarda-costas da família. Apesar de terem deixado suas lâminas ao entrar em Luoyang, eram perfeitamente capazes de lutar. Ao distribuir as armaduras e montarias, Zhen Wu sacudiu seu grande facão com entusiasmo: "Sinto vontade de derrubar dois ou três só para aquecer!"

Embora o clã Zhen fosse rico, nunca ousara acumular armaduras. No passado, Zhen Wu só podia brincar de soldado usando couraças de couro.

"Aqueles bandidos não ficarão apenas assistindo enquanto colhemos os frutos; não demorará muito", disse Zhou Che, montando em seu cavalo com um olhar gélido. "Como já vieram causar problemas, acompanhem-me."

"Sim!"

A comitiva de Zhou Che, com mais de cem cavaleiros, partiu rapidamente em direção à refinaria de sal em Mangshan.

Na refinaria, para coordenar os trabalhos, encontravam-se o General da Cavalaria, Yan Cheng, e o Grande Ministro da Agricultura, Lu Huang. Guo Denglin, na casa dos vinte anos, era um homem alto e de expressão arrogante e perversa. E, para alguém como ele, não era difícil ser arrogante.

Dizia-se que, antes de sua ascensão, o traidor Guo fora um prisioneiro condenado à morte por estupro e assassinato. Aproveitando-se do caos de um desastre natural, escapou, liderou ataques a clãs poderosos e, passo a passo, construiu seu poderio. Guo Denglin, por sua vez, nunca estudara, crescera na miséria enquanto o pai apodrecia na prisão. Na juventude, fora desprezado; ao crescer, seguiu os passos do pai, tornando-se um marginal comum. Contudo, quando seu pai subitamente se tornou o líder dos rebeldes que a corte não conseguia subjugar, ele próprio passou a ser chamado de "Príncipe de Hedong". Com uma reviravolta dessas, como não seria arrogante?

Ele entrou na refinaria acompanhado por apenas algumas dezenas de cavaleiros. Ao ver Lu Huang e Yan Cheng, não os saudou, apenas sorriu: "Vocês dois devem ser os que decidem as coisas aqui, não é?"

Lu Huang franziu a testa, visivelmente desgostoso. Sendo um dos Nove Ministros, nem mesmo os príncipes se atreviam a ser tão desrespeitosos com ele.

O general Yan Cheng, sendo um homem de armas, mostrou-se mais cortês com o "príncipe" rebelde e cumprimentou-o: "Jovem mestre Guo, esta não é a primeira vez que negociamos."

"Hahaha!" Guo Denglin riu alto. "Reconheço o General Yan... Mas devo dizer que não está sendo um bom companheiro. Um negócio tão lucrativo e não convidar os irmãos para participar? Não acha isso um pouco excessivo?"

Yan Cheng endureceu a expressão e sorriu: "Entre, jovem mestre, vamos sentar e conversar com calma."

"Liderem o caminho!"

Guo Denglin não demonstrava medo. Ele era um rebelde; por que deveria temer? Os que deveriam temer eram aqueles oficiais diante dele. Se ousassem tocar em um fio de seu cabelo, seria uma provocação a todo o território de Hedong.

Após se acomodarem, Lu Huang disse diretamente: "A troca de minério por grãos é algo que beneficia Hedong. Por que vocês..."

"Não me venha com esse papo furado, não tenho tempo para ouvir!" Guo Denglin interrompeu com rispidez. "Não tentem nos fazer de tolos. Se os homens lá embaixo trocam minério por dinheiro e comida, quem mais lutará por nós?"

"Vocês querem minar nossa base com facilidade? Estão sonhando!"

Lu Huang conteve a raiva: "Então, o que vocês pretendem?"

"Simples, apenas uma via!" Guo Denglin estendeu o dedo. "A partir de agora, queremos nossa parte no minério de sal e metade dos lucros."

"Vocês estão sonhando!" Como ministro responsável pelas finanças, Lu Huang explodiu. Com a refinaria em pleno funcionamento, os lucros anuais chegavam a dezenas de milhões. Entregar metade aos rebeldes? Por que não pedia logo que a família Zhou entregasse metade do império?

"Heh!" Guo Denglin riu com escárnio. "Se não quiserem dividir, tudo bem. Uma vez que vocês começaram a produzir, obter o método será fácil."

"Este minério é mais abundante em Hedong. Primeiro, ele deixará de ser da corte. Segundo, não pouparemos a refinaria de Mangshan. Se recusarem, em três dias meu exército chegará e reduzirá este lugar a cinzas!"

Lu Huang, com os cabelos eriçados de fúria, exclamou: "Que audácia! Este é o território da corte, aos pés do próprio Imperador! Um bando de salteadores, como ousam tamanha insolência!"

"E daí que é aos pés do Imperador?"

"E daí que sou insolente?" Guo Denglin zombou. "Se eu não fosse audacioso, a corte nos deixaria em paz? A corte não nos domina porque sua espada perdeu o corte e nossos punhos ficaram mais fortes. Já que é assim, se eu for ainda mais insolente, o que vocês podem fazer?"

"Velho, você é um letrado que não entende a situação, não tenho interesse em discutir com você." Ele desviou o olhar para Yan Cheng: "General Yan, já nos conhecemos. Diga você, o negócio é aceito ou não?"

Yan Cheng, em um dilema, balançou a cabeça: "Jovem mestre Guo, não podemos responder por conta própria; precisamos consultar nossos superiores."

"Ridículo!" Guo Denglin riu com sarcasmo. "Então nenhum dos dois manda aqui? Quem é que manda?"

Yan Cheng rapidamente passou a bola: "Esta refinaria pertence ao Sexto Príncipe e ao clã Zhen."

"Oh... aquele imprestável. Eu já o vi antes." Guo Denglin riu. "Na época em que meu pai ainda não era grande coisa, fui a Luoyang apostar e encontrei aquele inútil. Digo, será que a dinastia Xia chegou a tal ponto de decadência que até esse tipo de inútil precisa ser promovido para trabalhar?"

Lu Huang, furioso, bateu na mesa: "Patife! Ele é um príncipe da dinastia Xia, como ousas insultá-lo, tu, um rebelde?!"

"E daí que é príncipe? Por acaso menti?"

"E daí que sou um rebelde? Sou um rebelde que ousa urinar no território dele, e ele teria coragem de soltar um pio sequer?!" Guo Denglin bufou com desprezo. "Vão, tragam aquele imprestável aqui!"

Yan Cheng respondeu: "O Sexto Príncipe não está presente."

"Então ele não deixou ninguém para representá-lo?" perguntou Guo Denglin novamente.

A cortina da tenda se abriu e uma figura de vermelho entrou. Qian Hongxue vestia um traje carmesim, com um longo chicote enrolado na cintura, que realçava suas curvas. Seus olhos de fênix, antes arrogantes e caprichosos, agora pareciam mais contidos e calmos: "Sua Alteza chegará em breve."

"Oh!" Ao ver Qian Hongxue, os olhos de Guo Denglin brilharam instantaneamente. "Senhorita Hongxue!"

"Tsc, tsc, tsc. Há quanto tempo. Suas curvas continuam tão encantadoras como sempre." Como frequentador do cassino da família Qian, Guo Denglin já conhecia a ardente "serpente vermelha". No entanto, como ela permanecia em Luoyang e ele, apesar de sua influência, não podia estender seus braços até a cidade imperial, só lhe restava o desejo.

"Ah, lembrei-me."

"A família Qian foi dizimada. Ouvi dizer que você se tornou a escrava de outro?"

"Venha, já que outro pôde provar, hoje eu também quero. Sente-se aqui." Ele deu tapinhas no lugar ao seu lado.

Qian Hongxue franziu a testa e recuou um passo: "Jovem mestre Guo, pertenço ao Sexto Príncipe."

"E daí?" Guo Denglin riu. "Se aquele inútil pode montá-la, por que eu não poderia?"

Qian Hongxue cerrou os punhos, mas, ciente da força do adversário, não discutiu e virou-se para sair.

"Você se atreve!"

Guo Denglin deu um grito. Uma xícara de chá foi lançada aos pés de Qian Hongxue, estilhaçando-se.

"Se você sair desta tenda, não teremos mais nada a discutir. Não me importo com as consequências, vou saquear tudo agora mesmo!"

Qian Hongxue parou na entrada. Yan Cheng lançou-lhe um olhar frio: "Venha para cá."

Lu Huang disse friamente: "General Yan, o que significa isso?"

"Senhor Lu, o quadro geral é mais importante." Yan Cheng fez uma reverência a ele: "Ela é apenas a filha de um criminoso; se o jovem mestre Guo a deseja, o que há de mal em entregá-la a ele?"