Capítulo 41: Cavalos galopando pelas Montanhas Mang

A multidão que antes alvoroçava emudeceu instantaneamente.
Miradas confusas cruzavam-se de uns para os outros.
Zhou Che varreu a multidão com o olhar e gritou com voz cortante:
— Há mais alguém? Se houver, dê um passo à frente!
Permaneceu o silêncio.
— Não há?
— Sendo assim, o assunto destes mortos fica por ora encerrado!
Vendo isso, a expressão de Zhou Che suavizou-se. Ele pendurou as cinco cabeças na cintura e prosseguiu:
— As próximas questões, convém que as ouçam com atenção!
— Primeiro: os bandidos de Hedong invadiram Mangshan, pondo em risco a capital imperial.
— Permitir que os rebeldes ameaçassem o Filho do Céu no setor sob a vossa guarda, que espécie de falha é esta?
— Portanto, a unidade de cavalaria, a começar por Yan Cheng, está toda sob o peso de culpa!
— Segundo: por ter dado azo a tão grave erro, a principal responsabilidade recai sobre Yan Cheng. Este príncipe já o executou, e não mais responsabilizará os demais!
— Terceiro: os bandidos continuam a atacar Mangshan, e a fábrica de sal de Mangshan ainda resiste bravamente.
— Se entre as tropas houver quem recue por cobardia, isso será um erro sobre o erro!
— Se as tropas tiverem a ousadia de me acompanhar no ataque, poderão redimir-se e conquistar mérito!
— Caso consigam espólios abundantes, compensem as perdas e até infligam pesadas derrotas ao exército rebelde, terão mérito e nenhuma culpa!

A primeira atitude de Zhou Che foi cravar a convicção de que Yan Cheng era culpado.
Segundo: os partidários leais a Yan Cheng, desde que se comportassem com obediência, não seriam investigados.
Terceiro: poderiam comutar a culpa por feitos meritórios e voltar a conquistar glória!

Com isto, o ânimo caótico do exército estabilizou-se de vez!
Zhou Che anunciou então:
— Chen Zhibing assume interinamente o posto de General Interino da Cavalaria Guardiã do Rio!

Para que o exército avançasse, as várias divisões precisavam de coordenar ações.
Em primeiro lugar, era necessário preencher os postos deixados vagos pelos oficiais decapitados por Zhou Che.
Diante da urgência, Chen Zhibing designou prontamente alguns homens para assumirem os cargos.
Pouco tempo depois, toda a tropa de cavalaria, somando dois milhares de ginetes, montou os corcéis.
Ao comando de Zhou Che, dispararam a galope rumo ao norte para socorrer Mangshan!

Em Mangshan, o combate cerrado prosseguia.
Guo Zhenyue trouxera consigo apenas cinco mil homens, os quais já se encontravam inteiramente empenhados na batalha.
E ele cumprira a palavra dada: como a unidade de besteiros não conseguira transpor a montanha no prazo estipulado, já havia decapitado dois generais!
Nesse momento, ele aproximara a sua embarcação da margem, comandando à distância.
Encontrava-se de pé num cais iluminado por archotes em redor, protegido por uma centena de guardas.
Incapaz de romper as defesas da fábrica de sal, Guo Zhenyue enviara várias esquadras de assassinos encosta acima.
Se a sorte sorrisse, conseguiriam decapitar Zhou Che diretamente!

Nisso, alguém trouxe novidades: a esquadra de assassinos não conseguira encontrar o rasto de Zhou Che!
— Insolentes! — rugiu Guo Zhenyue furioso. — Se não viram Zhou Che, quem está a comandar no campo de batalha? Ide e dai ordens para o eliminarem a todo o custo!
— Quem comanda é Zhen Wu. Ele possui uma força formidável; as nossas forças atingiram-lhe o braço com uma besta, fazendo-o largar a lâmina... Contudo, lutando com as mãos desarmadas, ele abateu quatro assassinos consecutivamente. — O emissário baixou a cabeça.
— Zhen Wu? — Guo Zhenyue franziu o cenho.
Jia Dao respondeu:
— É o filho de Zhen Chuhe.
— Ora! Pelo que sei, Zhen Chuhe tem apenas este único filho. — Guo Zhenyue esboçou um sorriso gélido. — Ele decerto arrisca muito, não teme que o seu único herdeiro morra aqui?
— Se capturarmos este rapaz, Zhen Chuhe...
— Senhor Guo! — interveio Jia Dao com voz firme. — O que importa agora é alcançar a vitória, e não cobiçar ganhos secundários.
— Uma vez determinada a posição onde Zhen Wu comanda, devemos concentrar a pressão subitamente sobre esse setor, forçando-o a expor-se na defesa.
— Em seguida, deslocamos secretamente a unidade de besteiros para, com um milhar de bestas disparando em salva, abatê-lo a tiro; assim, Mangshan cairá!

Guo Zhenyue hesitou por momentos:
— Não é que eu duvide do sábio plano do senhor, mas Zhen Chuhe, embora seja apenas um mercador... possui conexões extraordinárias e inúmeros conhecidos em Hedong.
— Se eu matar o seu único filho, receio que ele se torne num inimigo implacável até à morte.
Jia Dao suspirou profundamente:
— Até um príncipe imperial pode ser morto, quanto mais recear um mero mercador?!

Guo Zhenyue despertou subitamente e, com um gesto largo, emitiu ordens imediatas.
A ofensiva do exército rebelde foi rapidamente reajustada.
Devido à prolongada batalha, os stocks de pedras e troncos em Mangshan esgotavam-se rapidamente, e a reposição tardava em acompanhar o ritmo.
E aquela corja de trabalhadores, embora motivada por Zhou Che para entrar na luta,
achava demasiado penoso enfrentar os bandidos corpo a corpo assim que estes se aproximavam.
Além do mais, careciam de armas regulamentares; com que se defenderiam do inimigo?

A linha de resistência contra os bandidos recuara desde a base da montanha até ao meio da encosta, e agora ameaçava alcançar o cume!
Sempre que uma defesa era rompida e o combate iminente degenerava em luta corpo a corpo, Zhen Wu avançava com os seus guardas de armadura para suster a investida.
Lutando pessoalmente, empurrava o inimigo de volta, ganhando tempo para que os trabalhadores na retaguarda pudessem reorganizar a linha defensiva.
Nesse momento, restava apenas a última linha de defesa antes da fábrica de sal no cume.
Os bandidos atacavam a partir de norte, oeste e sul.

Conforme o plano de Jia Dao, Guo Zhenyue reuniu trezentos homens suicidas que despiram as armaduras e avançaram armados apenas com facas curtas!
A razão para dispensarem as armaduras devia-se ao facto de, após tanto combate, os defensores no monte já terem esgotado as flechas.
Diante das pedras e troncos que rolavam, a armadura não só seria inútil como retardaria os movimentos, dificultando a esquiva.
Para responder ao ataque, os defensores utilizaram varas de bambu afiadas e lanças compridas de quase dois metros, estendendo-as em uníssono.
— Avante! — bradou o comandante rebelde, brandindo a espada para forçar o avanço. — Quem recuar será executado no mesmo instante!

Assim impelidos, os rebeldes arriscaram a vida subindo a encosta.
Num ápice, mais de dez homens foram atravessados pelas lanças.
Os que vinham atrás não pararam, pisando os cadáveres dos companheiros para continuar o assalto.
Finalmente, irromperam contra os defensores, desferindo golpes de espada a esmo!
*Puf, puf...*

Em combate corpo a corpo, os defensores recrutados à pressa não eram de todo páreo, desmoronando e recuando em massa.
— Recuem todos, deixem comigo!
Com um rugido formidável, Zhen Wu investiu novamente com os seus homens.
Após lutar por longas horas, a sua armadura estava encharcada de sangue e suor, e o braço exibia uma ligadura onde fora atingido por um virote de besta momentos antes.
Com o choque das forças, a vaga suicida dos rebeldes que alcançara o alto da colina revelou-se incapaz de resistir, recuando gradualmente.
Enquanto desferia golpes furiosos, Zhen Wu deparou-se com os cadáveres espetados nas estacas de bambu e franziu o cenho.
Anteriormente, aqueles homens tinham avançado destemidamente com uma postura suicida.
Agora que haviam conquistado a posição, por que razão cediam perante as baixas e retiravam?

Apesar do seu temperamento rude, ele possuía uma agudeza notável para estes detalhes e ordenou de imediato:
— Retirem-se depressa!
A sua tropa cessou a perseguição e recuou a passo largo.
— Oh?! — espantou-se o comandante rebelde.
— Este bruto afinal não é desprovido de astúcia! Não esperemos mais, disparem as setas de imediato!
Ele pretendia originalmente esperar que Zhen Wu se aproximasse mais para trucidá-lo a ele e aos seus homens com uma saraivada de setas.
Mas, uma vez que Zhen Wu já estava em retirada, se não disparasse agora, ele escaparia verdadeiramente!

No sopé da encosta, rebombou o estalido estridente das cordas de arco.
*Chas...*
Os virotes choveram como uma tempestade!
Afortunadamente, a vigilância de Zhen Wu fora atempada, e todos os seus subordinados conseguiram alcançar o abrigo.
Contudo, ele próprio, que liderara a avançada, ficou na retaguarda — foi atingido por duas flechas nas pernas, perdeu o equilíbrio e tombou no solo!
— Jovem Mestre! — exclamaram os guardas aterrorizados, correndo desesperadamente em seu socorro.
Dois deles, alcançando-o por perto, agarraram-lhe os braços e arrastaram-no para trás de um rochedo gigantesco.
Os restantes também tentaram voltar para trás, mas Zhen Wu berrou-lhes:
— Ninguém olhe para trás, recuem para a fábrica de sal, diabos vos levem!

Aquela era a última linha defensiva, distando cerca de um丈 em desnível da fábrica de sal situada no topo.
Uma vez recuados para cima, as setas só poderiam ser disparadas em arco, perdendo imenso poder letal.
Enquanto isso, Zhen Wu e os outros dois ficavam presos atrás da rocha, incapazes de se mover!
A unidade de besteiros aproximou-se cautelosamente, disparando virotes sem cessar para oprimir os defensores.
Deslocaram-se para os flancos, disparando contra o reverso da rocha.
— Cuidado, Jovem Mestre! — rugiu um guarda, pondo-se de joelhos, abrindo os braços para proteger o flanco de Zhen Wu.

Logo em seguida, ecoou um som abafado contra as suas costas.
*Puf, puf, puf...*
Os disparos contínuos cravaram-se no seu dorso, fazendo jorrar uma névoa de sangue.
Os lábios do homem entreabriram-se e jorrou um borbofão rubro.
Os olhos de Zhen Wu avermelharam-se de ódio e ele bramiu com dor:
— Sétimo!

O guarda chamado Sétimo já não tinha forças para responder; apoiou vagamente o corpo contra a rocha, mantendo-se de pé até na morte, com as costas crivadas de incontáveis flechas.
No alto, Qian Hongxue, protegida por vários homens armados com escudos, precipitou-se para a borda do precipício.
Primeiro atirou um escudo comprido para baixo e depois lançou o seu chicote:
— Jovem Mestre Zhen, agarre o chicote!
— Certo! — exclamou Zhen Wu, segurando um escudo com uma mão e a ponta do chicote com a outra.
O comandante rebelde estreitou o olhar e ordenou com um gesto:
— Cessuem temporariamente os disparos, avancem com as espadas e liquidem-no de vez!
— Entendido!

Os arcos e bestas abaixaram-se.
Os guerreiros suicidas que antes haviam recuado investiram novamente!
A essa distância, os guardas que se retiravam com Zhen Wu já não tinham tempo de o socorrer.
E o próprio Zhen Wu, ferido pelas flechas, perdera manifestamente a capacidade de enfrentar múltiplos oponentes para escapar.
— Protegei-vos, Jovem Mestre! — gritou o último guarda remanescente, saltando de detrás da rocha e atirando-se aos bandidos que se aproximavam.

Após abater um inimigo, foi imediatamente retalhado e tombou por terra!
Zhen Wu, empunhando o escudo, já era erguido no ar.
Mas os rebeldes aproveitaram a ocasião para conquistar a última posição, avançando furiosos em direção à fábrica de sal.
Acabou!
O ânimo de todos os defensores estilhaçara-se.
Nesse momento, mesmo que resgatassem Zhen Wu, já nada havia a fazer.
O oficial que comandava a vanguarda rebelde estirou pessoalmente o seu arco, visando Qian Hongxue no alto, com um olhar gélido:
— Terminou!
— Matar!!! —
Nesse preciso instante, um clamor de guerra irrompeu do sopé da montanha.
Vibrações de cascos cavalgavam desde o sul, como se estivessem a estilhaçar a noite!
Os bandidos sobressaltaram-se em completo sobressalto!