Prólogo

À medida que os ensurdecedores gritos de combate se dissipavam ao longe, o campo de batalha na encosta norte da floresta do condado de Handanar estava juncado de cadáveres, tombados em desordem. O solo, fértil e macio, composto de folhas apodrecidas, cedia sob o peso das três imponentes Rinocerontes do Trovão, que avançavam lentamente, carregadas de suprimentos militares. Os animais, com quase vinte metros de comprimento e mais de nove de altura, assemelhavam-se a majestosos navios de três mastros singrando a terra. Por onde passavam, deixavam atrás de si três trilhas profundas, como cicatrizes abertas na estrada desbravada pelos centenas de lenhadores da floresta: cada pegada, com mais de um metro de diâmetro e meio metro de profundidade, parecia um fosso cavado para deter a carga dos cavaleiros.

Atrás dos Rinocerontes, marchava uma companhia de soldados em armaduras reluzentes, pertencentes ao Quarto Batalhão do Quinquagésimo Sétimo Regimento de Infantaria Pesada, sob o comando do Duque Newman. Haviam sido retirados da linha de frente uma semana antes e, após breve repouso, receberam a missão de varrer o campo de batalha da encosta norte.

Tal tarefa, diga-se, era mérito do capitão do Quarto Batalhão, o Barão Sidney; não fosse ele irmão da esposa do comandante do regimento, jamais teria obtido para seus homens esse trabalho — considerado uma dádiva. Os corpos dos soldados caídos eram dispostos uniformemente nas carroças fúnebres: suas armaduras e armas, marcadas com o selo de aço do Quinquagésimo Sétimo, eram patrimônio do regimento, registrados nos inventários de suprimentos.

O armamento danificado podia ser reparado ou trocado na intendência, mas, ao limpar o campo, os soldados não tinham o direito de reivindicar tais equipamentos como espólio de guerra. E quanto aos pertences dos companheiros mortos, ninguém ousaria tomá-los para si, exceto mercenários de fora do regimento ou tropas particulares de nobres locais.

A remoção da placa de identificação de cada corpo significava a confirmação oficial da morte do soldado; a placa, junto aos pertences pessoais e uma pensão, seria enviada à terra natal do guerreiro.

A única oportunidade de lucro para os varredores do campo estava em saquear os bens dos inimigos mortos. Os combatentes da linha de frente recolhiam as cabeças dos adversários e seus objetos de maior valor; logo atrás, auxiliares faziam nova coleta, e, quando cabia à infantaria pesada limpar o terreno, tratava-se da terceira ou quarta triagem — já pouco restava, embora algumas raridades ainda pudessem ser encontradas por um olhar atento.

Na batalha contra o exército dos Demônios do Abismo, travada na encosta norte da floresta, estavam envolvidos o Quarto e o Sétimo Regimento de Cavaleiros Construtos, além do Quinquagésimo Sétimo e do Quinquagésimo Nono Regimento de Infantaria Pesada, todos sob estandarte do Duque Newman. O duque reunira quase mil cavaleiros construtos e cerca de três mil infantes pesados na orla da floresta, decidido a esmagar de uma só vez o pelotão de busca dos demônios, que não passava de trezentos.

No início do combate, sob uma chuva de flechas de aço disparadas pelos arqueiros do regimento, os trezentos demônios foram cercados pelos mil cavaleiros construtos. E, enquanto estes, em tática de matilha, encurralavam os inimigos, uma segunda tropa de demônios, atraída pelo pedido de socorro, irrompeu ao ocidente do bosque e abriu uma brecha, por onde os remanescentes lograram fugir.

O Sétimo Regimento de Cavaleiros Construtos perseguiu os demônios pela trilha, deixando centenas de corpos por todo o caminho.

...

Alguns abutres planavam no azul celeste, acima das nuvens, enquanto o cheiro de esterco de cavalo impregnava o solo.

Suldark avançava, trazendo às costas um escudo quadrado; à cintura, pendia-lhe um machado de cabo de ébano, e sobre o ombro, uma volumosa sacola de cânhamo, encharcada de sangue e de peso considerável. Cada passo seu deixava uma pegada profunda na folhagem podre e macia da floresta.

Outros membros da patrulha carregavam corpos de soldados humanos; ao confirmarem a morte, veteranos experientes arrumavam apressadamente os restos, recolhiam membros e partes espalhadas, reconstituíam o corpo, embrulhando-o em linho como uma múmia. As placas de identificação e os bens valiosos eram guardados em bolsas padronizadas e atadas ao cadáver, para serem levadas ao acampamento.

Talvez por já terem realizado esse trabalho demasiadas vezes, os rostos dos veteranos mostravam uma expressão de apatia. Sam, um dos mais antigos, murmurava, ao embalar os corpos: “Tu és pó, e ao pó retornarás...”. Palavras que, longe de consolar os mortos, pareciam aliviar apenas os vivos.

Suldark já se cansara de ouvir tais lamúrias, mas sua tarefa não era cuidar dos corpos humanos — como o único membro da patrulha versado na arte de esfolar, cabia-lhe recolher os cadáveres dos demônios caídos.

Embora as cabeças e a cobiçada pele mágica negra do peito dos demônios já tivessem sido arrancadas, seus corpos ainda continham materiais valiosos, cuja extração exigia destreza, como a de Suldark.

A menos de vinte metros dele, jazia um demônio de mais de três metros de altura; o sangue púrpura escuro já coagulado, e o pescoço ostentava uma ferida profunda, como se aberta por um machado de desbravador — não era um corte limpo, mas tampouco trazia sinais de hesitação. Evidentemente, um guerreiro experiente ceifara-lhe a cabeça.

Com uma faca de ponta de chifre de boi, ainda ensanguentada, Suldark rasgou a armadura de tecido, feita de material desconhecido, expondo o ombro de tom ferroso, onde se via, ao longo das fibras musculares, uma pequena inscrição mágica negra.

Suspirou de alívio, satisfeito com a sorte: já recolhera cinco pedaços daquela pele mágica negra durante o percurso. Agachou-se, e cuidadosamente deslizou a lâmina pela pele demoníaca, mais dura que couro cru; ao cortar cerca de uma polegada, a faca já não avançava. Retirou-a, pegou do bolso uma pedra de amolar do tamanho de um punho, e passou-a vigorosamente no fio; assim, o corte tornou-se mais fácil.

A lâmina já estava quase desgastada; a cada afiação, Suldark tomava cuidado para prolongar a vida da ferramenta, que precisava ser restaurada por um ferreiro, preferencialmente na cidade de Handanar, onde poderia economizar três moedas de prata.

Com as mãos manchadas de sangue viscoso e púrpura, guardou o pedaço de pele mágica negra e continuou a vasculhar o corpo decapitado em busca de outros materiais valiosos. A pele das costas já fora retirada; lamentou que a inscrição mágica da região glútea ainda não estivesse formada, faltando o padrão completo. Suspirou, e voltou o olhar para o corpo do demônio.

Com ambas as mãos, tentou virar o cadáver, expondo o abdome ao céu, mas o peso era excessivo. Chamou então o veterano Sam, que estava por perto:

— Ei, amigo, venha ajudar-me a virar esta criatura; talvez haja uma inscrição mágica intacta no ventre...

Sam, rosto salpicado de sardas, sorria exibindo dentes podres. Largou o embrulho de linho e aproximou-se, dizendo com voz despreocupada:

— Suldark, não acordou ainda? Se houvesse inscrição mágica no ventre, este demônio não estaria de bruços na terra.

Apesar do tom jocoso, Sam não hesitou e, agarrando uma das pernas do demônio, ajudou Suldark a virar o corpo.

O abdome sangrava, a pele mágica do peito arrancada, algumas costelas partidas emergiam da carne, exalando um fétido cheiro de sangue; Suldark, absorto, não percebeu nada de estranho ao redor.

Sam soltou a perna robusta do demônio e, apontando para um homem esmagado sob o corpo da criatura, exclamou surpreso:

— Céus, quem é este?

Instintivamente, aproximou-se, ergueu o rosto do desconhecido, e ao sentir a barba cheia de cerdas, arregalou os olhos e gritou:

— Ele ainda respira! Venham, há um sobrevivente aqui!

Os outros combatentes da patrulha, dispersos pelo campo, correram ao ouvir o chamado. O homem, quase sem vida, mal respirava. Cercaram-no, debatendo:

— Não veste uniforme militar, não parece dos nossos.

— Então, de onde veio? — perguntou um jovem de rosto marcado por cicatriz, agachando-se curioso.

...Despertar...