14. O Mercador Lakin

À noite, na floresta do condado de Handanar, o céu resplandecia com miríades de estrelas.
O vento das montanhas dissipava o calor do dia, enquanto, ao longe, do bosque, soava de tempos em tempos o lamento de um gato-leopardo.
Os comerciantes da feira improvisada recolhiam suas bancas; ao longo do caminho, restavam apenas tendas dispostas de maneira pouco ordenada. Apenas a taberna a céu aberto, situada no final da rua, permanecia aberta. Ao redor do estabelecimento, colunas mágicas iluminadas por pavios de pedra de luar lançavam seu brilho. Esta pequena taberna erguia-se sobre o gramado de uma encosta, formada por três tendas, nas quais o dono oferecia principalmente cerveja de trigo artesanal e alguns pratos simples.

As mesas eram tocos de árvores que o proprietário trouxera da floresta. Sobre suas superfícies, viam-se nitidamente os anéis concêntricos dos anos, enquanto a casca, em partes descascada por instrumentos cortantes, fora recoberta por uma camada de verniz. Os bancos eram ainda mais rudimentares: troncos serrados ao meio, dos quais emergiam quatro pernas de madeira pregadas, transformando-os em longos assentos.

A esta hora, contudo, os poucos clientes que ainda se demoravam bebendo já não eram soldados do acampamento militar, e sim comerciantes que haviam encerrado seus negócios no mercado.
No acampamento, o toque de recolher ainda vigorava, e ninguém ousava arriscar-se à punição apenas para beber ali.

No espeto sobre o braseiro, um pernil de cordeiro já assado havia sido fatiado três vezes, expondo o osso na extremidade. O carvão quase se extinguia sob as cinzas prateadas; apenas quando o vento soprava, uma centelha vermelha se insinuava.

A mesa estava repleta de copos vazios. He Boqiang colocava sobre a mesa um pão de trigo assado até a crocância, sobre o qual dispunha pedaços de carne de cordeiro, grelhados até ficarem dourados por fora e suculentos por dentro. Dobrava cuidadosamente o pão, que estalava com um som nítido, espalhando farelos e gordura sobre a mesa. Deu uma mordida voraz — era, sem dúvida, a primeira refeição realmente saborosa desde que chegara a este mundo.

Sobre a mesa repousava ainda uma espada romana de lâmina afiada. Segundo Lajin, fora forjada pelo mais renomado ferreiro de Tarapacan. Os veios na lâmina eram finos e regulares; o pomo, banhado a prata — e, segundo Lajin, de prata pura. O cabo, enfaixado com cordel de urucá, absorvia o suor das mãos e, mesmo manchado de sangue, jamais escorregava.

Embora a lâmina já estivesse limpa, nela pairava ainda um leve odor de sangue — embora He Boqiang suspeitasse tratar-se apenas de sua imaginação.

Lajin, com um grande caneco de cerveja de trigo na mão e o rosto ruborizado pelo álcool, exclamava, entusiasmado, a um comerciante barbudo:
— Veja, foi esta espada que decepou a cabeça do chefe indígena! Esta espada pesada, forjada pelo método de camadas, após beber o sangue do inimigo, adquire esta cor vermelho-escura. Veja: não parecem as veias da lâmina tingidas de sangue?

O comerciante barbudo, também com os olhos injetados de tanto beber, fitava a espada romana com assombro:
— É mesmo esta espada que decepou a cabeça do chefe indígena?

Lajin apressou-se a empunhar a espada, orgulhoso:
— E poderia ser outra? Negociantes como nós prezam acima de tudo pela honestidade!

Dizendo isto, Lajin ergueu a pesada espada e a cravou na beirada da mesa. A lâmina afundou profundamente no tronco, e, embriagado como estava, Lajin não conseguiu mais retirá-la, sendo necessário que Ulysses, o ajudante do dono, viesse socorrê-lo.

Lajin sorveu o último gole de sua cerveja e acenou ao dono da taberna, indicando que desejava a conta.

Nesse momento, o comerciante barbudo levantou-se, segurou a mão de Lajin e disse ao taberneiro:
— Traga-nos mais duas… não, quatro canecas de cerveja. Eu pago! Ainda é cedo e, afinal, não há notícias de guerra. Podemos nos sentar e beber devagar.

O taberneiro, em silêncio, serviu quatro grandes canecas de cerveja, que o jovem ajudante levou até a mesa de He Boqiang.

Beberam ainda por algum tempo, até que ambos estavam com o rosto intensamente vermelho. Só então o comerciante barbudo perguntou a Lajin:
— Você vende essa espada?

Lajin ergueu a cabeça, oscilando como um chocalho, e respondeu resoluto:
— Uma espada tão boa, quero levar para casa e pendurar na parede da sala. Só um tolo venderia!

O comerciante barbudo segurou a mão de Lajin, o rosto expressivo:
— Lajin, veja bem! Somos amigos, todos comerciantes longe de casa, filhos do mesmo condado de Osorno. Sendo assim, devemos nos ajudar quando surgem dificuldades. Desta vez, trouxe cereais de Osorno e não me faltou prata, mas nada além disso. Se eu pudesse levar para casa uma espada romana como símbolo de vitória, meus amigos certamente me invejariam…

Lajin hesitou, mas ainda assim disse:
— Otottada, em minha tenda há outras espadas romanas, novas e da mesma qualidade, com ótimo preço…

Mas o tal Otottada, o comerciante barbudo, parecia não querer mais argumentos. Bateu na mesa e disse:
— Quero esta! Gosto do desenho desta lâmina.

Lajin se mostrou embaraçado, massageando a testa, e disse:
— Bem, talvez amanhã, quando estiver sóbrio, pense diferente. Talvez deva se acalmar.

— Estou perfeitamente calmo.

Otottada soltou um longo arroto, exibindo sua barriga de cerveja, o porte lembrando um anão robusto, embora fosse muito mais alto.
Lajin, ainda embriagado, disse:
— Bem, já que insiste…

…

É inegável que Lajin era um negociante exemplar, capaz de extrair o máximo proveito de qualquer objeto ao seu alcance — qualidade pela qual He Boqiang não podia deixar de admirar-lhe.

Nos dias que se seguiram ao cerco aos indígenas, Lajin vendeu, primeiro, o estandarte do chefe inimigo, tomado por He Boqiang, a um comerciante de materiais mágicos; depois, as peles de animais arrancadas dos vencidos, a um curtidor local. Agora, até a espada que decapitara o chefe indígena estava prestes a ser vendida.

Quanto àquela espada romana, He Boqiang sentia certa pena em vê-la partir, pois desejava guardá-la. Desde que matara aqueles indígenas, percebia um ímpeto crescente dentro de si, como se o sangue de guerreiro houvesse despertado; apenas ao empunhar a espada sentia-se verdadeiramente real.

Contudo, antes de virem para cá, Lajin lhe prometera que, caso conseguisse vender a espada, não só lhe daria uma nova, mas também um escudo redondo revestido de ferro. Por isso, He Boqiang considerou que o negócio ainda lhe seria vantajoso.