23. A rocha rolando no topo da montanha

O vento noturno das montanhas sopra do topo do paredão, trazendo consigo um som profundo, um uivo que ressoa pela pedra. Os guerreiros, postados sob o muro rochoso, revezam-se no descanso; ninguém ousa despir-se das armaduras, limitando-se a encostar-se ao paredão, sentados lado a lado, buscando alívio para o cansaço.

Os infantes de armadura pesada do Império de Grün vestem couraças de cobertura total, protegendo-lhes o corpo inteiro, exceto mãos, pés e pescoço. Essas armaduras, pesadas como prisões, exigem vigor e resistência; sem força suficiente, tornam-se cárceres que restringem o movimento e exaurem o espírito. Contudo, sua vantagem em combate é indiscutível, especialmente diante dos nativos do condado de Handanar: o regimento de infantaria pesada raramente sofre baixas. Mesmo contra as hienas selvagens das montanhas, a supremacia da armadura é notável — não fosse o plano audacioso do Barão Sidney, que precipitou o grupo exausto numa emboscada, sem tempo para repouso, cercados pela horda faminta.

Em condições normais, as hienas de Gandaar não representariam ameaça alguma para os infantes de armadura pesada. A muralha de fogo, embora eficaz ao conter a investida das feras, acabou por aprisionar o Quarto Destacamento junto ao paredão. O calor abrasador, que se avoluma, resseca a garganta de todos.

Os soldados do Primeiro Esquadrão não precisam guardar a abertura da muralha de fogo; as hienas, temendo o clarão, não ousam atravessar. Quando, ocasionalmente, uma ou duas hienas de olhos vermelhos arriscam-se pelo vão, são abatidas pelos guardas de prontidão; seus corpos lançados às chamas, onde o fogo rapidamente consume a pelagem, carbonizando os membros e as caudas que, sob o calor intenso, inflamam-se, até que o corpo inteiro se converte em brasas, tornando-se parte da própria muralha.

...

Jelonnan retorna, carregando dez jarros de água; imita os outros grupos, colocando uma panela de ferro junto à muralha, preparando uma farta porção de mingau de marcha. O mingau de arroz, habitualmente difícil de engolir, desta vez é tão suave e adocicado que He Boqiang sente que não precisa sequer engolir; ele escorre, delicado, ao estômago.

He Boqiang veste apenas uma leve armadura de couro, e por isso não esteve à linha de frente na batalha contra as hienas. Apesar da dor muscular intensa, está ileso. Sentado, olhos cerrados, encostado ao paredão de pedra, percebe, em seu mar interior, a segunda estrela acender-se, emanando uma luz tênue e suave junto à primeira; essa luz restaura-lhe um pouco da força. Ele anseia perguntar a Suldak se com ele ocorre o mesmo, se também possui esse mapa estelar interno. Tudo lhe parece tão fantástico; não pode expressar por gestos aquela sensação abstrata, restando apenas o silêncio.

Logo He Boqiang ergue-se do chão, cedendo seu lugar ao jovem negro Jelonnan. Os membros do Segundo Esquadrão, incluindo Suldak, acreditam que sua rápida recuperação se deve à leveza de sua armadura de couro.

Suldak fora ferido na perna pela mordida de uma hiena. Protegido por uma greva, os dentes penetraram apenas o metal, deixando quatro perfurações sangrentas na carne, sem rasgar mais profundamente. Após aplicar um antídoto, He Boqiang remove cuidadosamente a greva, constata que o sangue já se coagulara, sem sinais de envenenamento; limpa o ferimento e o cobre com um curativo simples, recolocando a proteção.

Um veterano, encostado ao paredão, narra a batalha do rio Kempato contra a legião demoníaca. Embora tenha sido a maior vitória nos últimos anos no plano de Varsóvia, poucos sabem que cerca de setenta regimentos de infantaria pesada foram completamente obliterados pelos demônios naquela ocasião. A presente batalha, para ele, não passa de um aperitivo.

Talvez apenas He Boqiang note o tremor intenso das mãos de Ian, o velho soldado, ao acender o cigarro, quase apagando a chama recém-formada. A história de Ian alivia, por um momento, a tensão entre os membros do Segundo Esquadrão.

Jelonnan, encostado à rocha, tenta despir-se das proteções de braços e pernas, buscando um breve sono. Contudo, o capitão Sam o repreende, impedindo-o. Observando os colegas retirarem até as couraças do peito, o jovem negro não compreende a decisão de Sam, mas não reclama, permanecendo silencioso e contrariado.

Logo chega a ordem do Barão Sidney: acampar sob o paredão e descansar.

...

Durante a noite, os uivos das hienas persistem; retidas pela muralha de fogo, não se afastam. É a primeira vez que He Boqiang passa a noite ao relento; deitado sobre a pedra áspera, revirando-se, não consegue dormir. Teme que, ao se apagar a muralha, as hienas invadam, dilacerando os soldados do Quarto Destacamento adormecidos ao lado do paredão. Ao seu lado, Jelonnan dorme profundamente, mesmo trajando armadura, resmungando em sonho o desejo de livrar-se dela.

Deitado de costas, He Boqiang contempla o céu repleto de estrelas. Seu corpo já se recuperou, o cansaço dissipou-se. Ele gostaria de andar pelo acampamento, mas receia incomodar Suldak e Sam caso seja abordado pelos sentinelas; limita-se a mexer-se discretamente, forçando-se a dormir mais um pouco.

Então, um som leve de borbulhas, vindo ao longo do paredão, surge. No início, He Boqiang não se preocupa, supondo ser apenas o vento. Contudo, logo sente uma chuva de areia e pedrinhas cair sobre seu rosto, despertando-o. Primeiro, um ruído como o de chuva batendo em folhas de bananeira; depois, o som de tambores, crescendo, até todo o paredão vibrar levemente, como o galope de mil cavalos — e, em sua mente, surge a imagem de incontáveis pedras rolando montanha abaixo.

He Boqiang salta de pé, e, sem hesitar, chuta com força Suldak e Jelonnan, despertando-os. Suldak acorda assustado, e antes de entender o que ocorre, é puxado por He Boqiang para o alto. He Boqiang então desperta cada membro do Segundo Esquadrão com chutes vigorosos, e, sem esperar que Suldak recobre totalmente a consciência, corre desesperado em direção à abertura da muralha.

— Ei, o que está acontecendo? — Suldak, mancando devido ao ferimento, interroga He Boqiang, confuso.

He Boqiang corre, impassível, apontando para o alto. Suldak finalmente ouve o estrondo, sua expressão muda de repente, e grita para Jelonnan, ainda atônito:

— Jelonnan, acorde Sam depressa! Está acontecendo um deslizamento!

O grito de Suldak desperta de vez os soldados do Terceiro Esquadrão, guardas da noite, mergulhando o acampamento no caos.

He Boqiang e Suldak já alcançaram a saída da muralha; diante de incontáveis olhos vermelhos, He Boqiang empunha sua espada romana, toma um escudo quadrado do arsenal e, junto a Suldak, lança-se ao combate.

Os membros do Segundo Esquadrão seguem, correndo para fora do acampamento.

Do topo, pedras e pedregulhos caem como chuva torrencial...