5. Nascido para a Guerra

Dois meses foram suficientes para que o corpo de He Boqiang se recuperasse por completo, e os dias passados no acampamento militar também lhe permitiram, aos poucos, sedimentar seu ânimo.

No Império Green, muitos regimentos de infantaria, quando em campanha, não contavam com unidades logísticas especializadas; o 57º Regimento de Infantaria Pesada não era exceção. O Conde Mond Gos, comandante do regimento, tal como seus pares, confiava as questões de abastecimento aos comboios mercantis que seguiam junto ao exército.

A comitiva que acompanhava o Grão-Duque Newman em sua entrada no condado de Handanar era extremamente numerosa; os grandes mercadores, sempre ávidos, seguiam de perto o corpo principal dos Cavaleiros de Armadura Mágica sob o comando do Duque, buscando lucrar com as sobras. Apenas algumas caravanas menores se prestavam aos negócios com os regimentos de infantaria pesada — e, na maioria dos casos, eram originárias dos domínios do Barão Sidney. Essas caravanas não só se encarregavam de levar o soldo e as cartas dos combatentes às suas terras natais, como também, ocasionalmente, traziam notícias vindas do lar.

Surdak, por sua vez, frequentemente conseguia obter peles mágicas de listras negras, razão pela qual era conhecido entre os intendentes dessas caravanas; nos momentos de folga, todos se reuniam para conversar, entre risos e graças.

He Boqiang estava sentado na elevação de terra junto à entrada do acampamento, observando Surdak, que falava animadamente com um mercador vestido com calças de seda e uma túnica de mangas curtas. De tempos em tempos, o mercador, cuja face era tomada por uma profusão de barba, lançava olhares furtivos a He Boqiang.

No início, o mercador supunha que Surdak estava apenas a gracejar, mas logo sua expressão se tornou mais séria.

Surdak acenou para He Boqiang, que se levantou da relva, bateu a poeira das calças e correu colina abaixo.

O mercador ergueu levemente o queixo, encarando He Boqiang com olhos semicerrados, como uma raposa astuta.

— Do Norte? — perguntou casualmente, seu olhar fixando-se no bíceps saliente do rapaz.

He Boqiang assentiu.

Aqueles que ali viviam prezavam muito sua identidade como nortistas.

Surdak apressou-se a explicar:

— Ei, Lakin, ele não pode falar — talvez uma sequela de ferimento. Mas se precisa que lhe faça algo, não há problema: só não espere respostas.

Lakin examinou He Boqiang dos pés à cabeça, detendo-se por fim em seus pés, e exclamou:

— ... Bastante robusto. Aposto que já foi um guerreiro. Você realmente quer colocá-lo numa caravana?

A última frase foi dita em tom jocoso, como se estivesse apenas brincando.

Surdak, franzindo o cenho, respondeu com impaciência:

— Diga logo se aceita ou não. Se não quiser, vou procurar Big-Eyed Pick.

Lakin percebeu que Surdak não estava brincando e, apressando-se a desfazer o mal-entendido, disse:

— Eu não disse que não aceito! Seja paciente comigo, afinal, somos conterrâneos. Você cuida de mim, eu cuido de você, assim deve ser!

Surdak, porém, desconfiava das evasivas de Lakin e estava prestes a repreendê-lo. Mas Lakin não lhe deu oportunidade, batendo no ombro de Surdak e dizendo:

— Está bem, entendi o recado. Deixe-o comigo. Pelo que vejo... nem precisa de muita atenção. Pagarei seu salário, não se preocupe.

He Boqiang deixou o acampamento, puxado por Lakin, enquanto Surdak acenava-lhe suavemente junto à entrada.

...

O alojamento provisório dos mercadores ficava a pouca distância do acampamento militar, formando uma rua movimentada, ladeada por tendas onde se expunham os mais variados artigos de uso cotidiano. Os mercadores não desperdiçavam nenhuma oportunidade de lucro; por isso, os soldados frequentemente vinham até ali comprar o que precisavam — ou simplesmente buscar uma refeição decente.

Entretanto, para os mercadores, essas pequenas transações não eram o foco principal dos negócios. O escasso punhado de moedas de prata nos bolsos dos soldados não justificaria os riscos e distâncias que percorriam ao seguirem o exército até a linha de frente.

O grande negócio estava na venda de suprimentos militares em larga escala — alimentos, tecidos, ferro e outros artigos essenciais. Além disso, os mercadores recolhiam troféus de guerra, trocando-os por moedas de ouro e prata, o que dava aos combatentes uma sensação de segurança. Algumas grandes casas comerciais ofereciam ainda serviços de remessa, enviando as economias arduamente adquiridas pelos soldados às suas famílias distantes.

O 57º Regimento de Infantaria Pesada era responsável pela linha de defesa ao norte da floresta, onde apenas ocasionalmente apareciam espectros; o último combate havia ocorrido há um mês.

Embora He Boqiang não o demonstrasse, guardava profunda gratidão por Surdak.

Refletindo sobre o respeito que Surdak desfrutava entre os mercadores, He Boqiang não podia deixar de notar que tal prestígio vinha de sua habilidade magistral como esfolador. Baixando os olhos para suas próprias mãos calejadas, pensou que talvez fosse hora de retomar o ofício que tão bem dominava.

Lakin parou abruptamente; He Boqiang, caminhando atrás, quase trombou com ele. O mercador virou-se e perguntou:

— Ora, quase esqueço: como devo chamá-lo? Surdak não me disse seu nome.

He Boqiang fez esforço para pronunciar algo, mas seu rosto apenas enrubescido revelava o quão difícil era articular as sílabas “a—o—e”; parecia que somente esquecendo-as por completo poderia falar.

— Grandalhão? — sugeriu Lakin.

He Boqiang franziu o cenho.

— Rapaz do Norte? — insistiu Lakin.

He Boqiang desviou o olhar.

— Que tal escolher um nome qualquer, apenas um codinome? Que tal Morgan? Houve um Morgan na caravana, também era grande e forte — um excelente cocheiro.

Lakin, incansável, continuou tentando encontrar uma solução.

Quando He Boqiang pensava em talvez retomar seu nome antigo, Lakin bateu na testa e propôs:

— Bem, como você quer que eu o chame?... Pequeno Surdak!

Vendo que He Boqiang hesitava, mas não protestava, Lakin deu-lhe um forte tapinha no ombro, exclamando animado:

— Haha, esse nome é realmente ótimo!

Seguiram juntos pela rua improvisada, enquanto Lakin prosseguia, tagarelando incessantemente.

Curioso sobre como Surdak havia trazido He Boqiang do campo de batalha, Lakin perguntou:

— Ouvi dizer que foi Surdak quem o desenterrou do monte de cadáveres dos espectros?

He Boqiang, sob o olhar atento do mercador, apenas assentiu.

Lakin conduziu He Boqiang até um acampamento formado por três tendas, chamando um rapaz de cabelos encaracolados que vigiava a barraca e um homem corpulento que dormia do lado de fora. Apresentou-os: o jovem era Gabi, e o sonolento gigante chamava-se Ulisses; explicou que dali em diante trabalhariam juntos.

Gabi, astuto e jovial, sorriu para He Boqiang antes de voltar ao seu posto.

Ulisses, por outro lado, manifestou grande interesse, estendendo-lhe a mão.

He Boqiang apertou-a por reflexo, sentindo-se como se estivesse sendo esmagado por uma tenaz de ferro, cuja força aumentava a cada segundo...

Um sorriso de triunfo surgiu no rosto de Ulisses.

Mas antes que pudesse se espalhar, a expressão do gigante foi ficando rígida.

He Boqiang, impassível, soltou a mão; Ulisses, como se picado por uma serpente, recuou rapidamente.

Lakin, fingindo ignorar os pequenos testes entre os empregados, limitou-se a organizar as acomodações de He Boqiang...