9. Emboscada Fatal

          Não muito longe, o choro intermitente dos filhotes da besta-coruja ecoava na quietude do bosque, fazendo com que os pelos das costas de He Boqiang se eriçassem quase por completo.
       Com extremo cuidado, ele afastou uma moita de árvores altas repletas de espinhos, contornou à distância aquela numerosa família de bestas-coruja e só respirou aliviado quando alcançou um ponto onde o lamento dos filhotes já não lhe chegava aos ouvidos.
       Suldaq costumava lamentar que, durante as patrulhas e missões de serviço, era difícil encontrar feras selvagens na área do bosque. No entanto, mal havia adentrado a floresta densa a oeste da plantação, deparou-se inesperadamente com uma dessas aves terrestres ferozes e poderosas.
       A família inteira de bestas-coruja estava reunida entre as árvores, devorando um cervo de cauda pintada. Na hierarquia bem definida daquela linhagem, a posição familiar determinava a ordem da refeição. Talvez os filhotes, impacientes pela espera, tentassem romper essa ordem; contudo, após serem severamente repreendidos pela mãe, seus gemidos iam, aos poucos, silenciando.
       Entre a folhagem cerrada do bosque, a luz do sol jamais tocava o solo durante o ano inteiro. Muitas folhas caídas apodreciam lentamente, tornando a terra incomumente fofa. Ali, inúmeros galhos jaziam enterrados, assemelhando-se a braços de zumbis emergindo de folhas podres, prontos a fazer tropeçar, ao menor descuido, qualquer viajante.
       Em alguns troncos úmidos, proliferavam orelhas-de-pau negras, enquanto ao redor das raízes crescia musgo castanho-claro, além de cogumelos amarelos oleosos e samambaias de tom amarelado. Se se soubesse distinguir quais desses fungos e verduras selvagens eram comestíveis, não seria preciso caminhar muito para colher uma cesta cheia.
       Aquela floresta era vasta; mesmo seguindo o aclive por longas distâncias, ainda se avistavam cepos gigantes. He Boqiang, guiando-se cuidadosamente, avançava com rapidez, mas, apesar de andar tanto, não conseguiu encontrar o caminho do suprimento escondido no vale. No percurso, encontrou várias pequenas criaturas da floresta, pouco assustadas com sua presença; uma delas, um gato-leopardo, até o perseguiu de árvore em árvore, emitindo chamados desafiadores, como se He Boqiang houvesse invadido seu território.
       Cruzando o bosque e atravessando um riacho raso, diante da ausência de trilhas, ele passou a buscar aleatoriamente ao longo da margem.
       Na floresta densa, além do canto das aves e do sussurrar das folhas, nenhum outro som se fazia ouvir.
       Avançou mais um pouco e viu, sobre as pedras do leito, manchas de sangue. Imaginando que fossem vestígios de Jielongnan, aproximou-se para investigar, quando, subitamente, ouviu gritos estranhos, guturais. Deparou-se então com alguns nativos de aparência singular, trajando apenas peles de animais e folhas de bananeira, reunidos junto a uma rocha junto ao rio, partilhando um peixe de escamas brancas.
       Algumas lanças de madeira jaziam sobre as pedras do riacho e, além delas, havia alguns arcos rústicos, cuja eficiência, porém, parecia limitada. Não havia sinais de combate, o que indicava que Suldaq e Sam não haviam enfrentado aqueles nativos.
       
          Logo, os nativos devoraram o peixe sangrento até o fim; os sete não se apressaram em partir, mas, ao contrário, despiram as peles que os cobriam e, um a um, mergulharam no riacho com estardalhaço. He Boqiang, sem encontrar traço da segunda equipe ao seu redor, decidiu não perturbar os nativos, prosseguindo furtivamente para o interior da floresta.
       Quando já começava a se perguntar se teria se perdido, finalmente encontrou uma trilha estreita entre as árvores. Embora não fosse larga, nela ainda se distinguiam marcas de rodas, borradas pelas chuvas, mas, ao lado, as pegadas permaneciam nítidas.
       Era evidente que aquelas impressões haviam sido deixadas pelas botas de ferro dos soldados do batalhão de infantaria. Porém, mesmo tendo percorrido tão grande distância, não encontrou nenhum dos guerreiros da segunda equipe. O sangue que fervia em suas veias começou a esfriar, e, mais calmo, He Boqiang passou a ponderar quantos nativos, de fato, seria capaz de enfrentar sozinho.
       Deteve-se por um momento, quando uma luz ofuscante relampejou diante de seus olhos.
       Sem virar-se, ocultou-se rapidamente atrás de uma árvore.
       No exato instante em que se escondeu, uma flecha emplumada voou silenciosa de sua retaguarda direita, cravando-se com um estalido no tronco.
       Se não estivesse alerta e não tivesse se protegido a tempo, talvez aquela flecha de cauda vermelha já estivesse fincada em suas costas. Um suor frio escorreu-lhe imediatamente pela testa.
       Seguindo a direção de onde viera a flecha, percebeu, entre os ramos densos, uma sombra fugidia — o vulto escuro de um nativo que rapidamente se embrenhou ainda mais na floresta.
       Jamais imaginara que um indígena o seguisse tão de perto. Em vez de perseguir o homem, He Boqiang cuidadosamente retirou a flecha de cauda vermelha do tronco. Era uma flecha com ponta de osso polido, e sua cauda ostentava uma bela pluma rubra, cuja origem ele não soube identificar.
       Na ponta do osso, havia manchas, como se estivesse untada de veneno.
       Seguiu explorando pela trilha; o nativo continuava a persegui-lo, disparando flechas sempre que podia, mas sem jamais confrontá-lo diretamente. Após cada disparo furtivo, o indígena fugia veloz para o interior da mata, negando a He Boqiang qualquer oportunidade de contra-ataque.
       
          Com tal sombra a segui-lo, He Boqiang precisava manter-se em permanente estado de alerta, o que, inevitavelmente, o exauria.
       Observando cautelosamente à sua volta, encontrou um trecho um pouco mais aberto na trilha e, ao longe, viu novamente o nativo cruzar o bosque. O homem trajava roupas entrelaçadas de galhos, portava um arco de madeira e levava às costas uma aljava de flechas de cauda vermelha, movendo-se com destreza singular.
       He Boqiang lançou-se em perseguição, chegando ao esconderijo do nativo, mas este já havia desaparecido. Mesmo assim, a sensação de perigo persistia. Ao permanecer ali por alguns instantes, três flechas de cauda vermelha passaram sibilando ao seu lado e, assustado, He Boqiang caiu ao chão.
       Depois de um tempo, ouviu o farfalhar das folhas e arbustos, que se agitaram suavemente. De lá, emergiu um jovem nativo trajando vestes de folhas, arco em punho, aproximando-se cautelosamente, com uma flecha de osso e cauda vermelha já preparada para disparo.
       A dez metros de distância, o rapaz deteve-se, mantendo o arco apontado para He Boqiang, pronto para atirar novamente.
       Mas, ao tensionar o arco, He Boqiang saltou do solo num ímpeto, lançando sua espada romana com precisão.
       A lâmina cortou o ar com um sibilar agudo, cravando-se firme no peito do jovem nativo. O peso da espada rompeu-lhe os ossos do tórax, e o impulso fez o rapaz recuar três passos, até ficar pregado a uma árvore robusta.
       O jovem nativo jorrava sangue pela boca, agarrando-se com força ao punho da espada, mas, por mais que tentasse, não conseguia retirá-la.
       O sangue escorria abundante de seu peito, e He Boqiang, exausto, aproximou-se, fitando-o com frieza. Retirou a espada e, num só golpe, cortou-lhe a garganta. O jovem caiu, inerte, ao solo.