10. O sangue do combate

O sangue escorria incessantemente pelo ombro esquerdo de He Boqiang.
Uma flecha de osso estava fincada com firmeza na parte posterior de seu ombro, e era necessário esticar o braço direito ao limite para alcançar o cabo da flecha. Embora não estivesse profundamente cravada, o dardo trazia veneno em sua ponta.
Naquele momento, He Boqiang sentia todo o braço esquerdo tomado por uma dormência insidiosa.
Outras duas flechas de osso não o haviam atingido, fincando-se no solo onde, instantes antes, ele se deitara. He Boqiang aproximou-se do jovem nativo caído, retirou-lhe o aljava e o arco de madeira, e revistou-o minuciosamente, sem encontrar qualquer sinal de antídoto ou remédio; resignou-se, pois, à busca infrutífera.
Era um rosto jovem, agora sem luz nos olhos, as narinas escancaradas para o céu. Sua pele apresentava um tom avermelhado e castanho, e os pés, descalços, exibiam uma camada espessa de calos, moldados pelo hábito de correr ágil na mata cerrada. Se não fosse pelo ardil fatal de He Boqiang, dificilmente se poderia sequer vislumbrar sua silhueta entre as sombras do bosque.
Talvez o combate tivesse despertado em He Boqiang memórias guerreiras adormecidas, pois uma força nova e contínua parecia brotar-lhe das entranhas, conferindo-lhe um vigor inesgotável e tornando a espada romana em sua mão ainda mais dócil à sua vontade.
O arco de madeira conquistado, contudo, mostrava-se pouco útil; bastava um esforço mediano para retesá-lo por completo, mas as flechas disparadas careciam de potência, exigindo proximidade extrema para se mostrarem eficazes.
Foi por isso que o jovem nativo se aproximou a menos de dez metros para disparar contra He Boqiang; em suma, aquele arco pouco servia para o combate.
He Boqiang já conhecia os arcos de liga metálica do batalhão de infantaria, caçadeiras de excelente alcance e portabilidade, perfeitas para embates na selva — pena que, na partida, não tivera tempo de apanhar um exemplar.
Sem alternativa para tratar o ferimento, viu-se obrigado a tolerar a propagação do veneno; felizmente, não era potente a ponto de causar mais que a dormência no braço esquerdo.
Desta vez, imitando os hábitos dos nativos, He Boqiang colheu galhos verdejantes e os dispôs ao redor do corpo para camuflagem, esfregou lama escura no rosto e passou a espada romana ensanguentada contra a couraça de couro do adversário. Por fim, decidiu arrancar-lhe a pele de animal e vesti-la em si.
O cheiro ácido que emanava da couraça mal permitia-lhe respirar.
He Boqiang sabia que havia adentrado a zona de alerta dos nativos e reencontrado a trilha na floresta; a julgar pela ausência de vestígios de combate, não deveria estar longe da segunda equipe. Não restava alternativa senão avançar, de coração firme, pelo bosque denso.

...

Após caminhar por longo tempo pela trilha, de súbito percebeu um abalo violento nos arbustos à distância; uma mão avermelhada e castanha emergiu rapidamente dos galhos, acenando com urgência para que se escondesse.
He Boqiang ficou perplexo ao notar que havia um nativo oculto naquele arbusto; se não fosse pelo gesto, não teria jamais percebido sua presença.
Pelo visto, os nativos o tomaram por um dos seus. Ele apressou-se a esconder-se entre os arbustos, ponderando quantos nativos estariam ocultos ali, e se teria maneira de aproximar-se furtivo e eliminá-los.
Enquanto conjecturava, ouviu-se um coro de vozes guturais ecoando pelo bosque, originando-se não se sabe onde e sendo prontamente respondidas de todos os lados — um frêmito percorreu-lhe o couro cabeludo ao perceber que adentrara o perímetro exterior de um cerco nativo. Felizmente, a pele de animal o fazia passar por um deles.
Logo, He Boqiang avistou silhuetas ágeis pulando entre as árvores, brandindo lanças e arcos de madeira, saltando dos troncos e correndo velozes em direção a um aclive coberto de floresta. Os da vanguarda erguiam escudos feitos de cipós entrelaçados, mas flechas de aço disparadas da mata derrubaram três deles instantaneamente.
Essas baixas, contudo, não detiveram o ímpeto dos nativos; ao contrário, aceleraram o avanço rumo ao aclive.
Naquela encosta, a vegetação era espessa e He Boqiang não pôde discernir o desenrolar dos combates. Escondido entre os arbustos, observava as redondezas, notando que outros nativos afluíam continuamente, engrossando as fileiras guerreiras.
A encosta à frente parecia uma bocarra abissal, engolindo, em silêncio, os grupos que nela adentravam.
Um chefe nativo, ostentando um cocar de penas multicoloridas, montava nos ombros de outro guerreiro, empunhando um bastão adornado com bandeirolas; protegido por uma dúzia de guerreiros robustos, conclamava insistentemente os seus para se agruparem e prepararem novo assalto.
Apesar do fracasso anterior, o líder não demonstrava desalento algum, apenas redobrava seus apelos aos companheiros.
A cada chamado, mais nativos emergiam dos arbustos, formando novas fileiras e, sob o estímulo do chefe, adquirindo coragem para o ataque. Desta vez, o comandante não se apressou em ordenar a investida; chamou novamente em alta voz, reunindo dezenas de guerreiros de todos os cantos, integrando-os à força de assalto.
Era claro que planejava lançar todo o seu contingente; até os guerreiros mais fortes ao seu lado foram incorporados ao ataque, restando-lhe apenas dois guarda-costas.

Do arbusto distante, saíram três nativos — um deles era quem advertira He Boqiang a se esconder.
Agora, atendendo ao chamado do chefe, juntaram-se ao grupo de ataque.
Ao deixar os arbustos, acenaram para He Boqiang, convidando-o a integrar a investida.
He Boqiang, porém, permaneceu imóvel, fingindo não notar o convite.
Os três, vendo que ele não os seguia, não insistiram; sob as ordens reiteradas do chefe, a força de ataque cresceu até centenas de guerreiros, aglomerados sob capas de pele de animal e vestes trançadas de galhos, emitindo sons guturais como macacos, formando um espetáculo impressionante.
He Boqiang supôs que o chefe lideraria pessoalmente o ataque, mas, para sua surpresa, após alguns gritos cerimoniais, o comandante recuou descaradamente para o flanco, brandindo o bastão e entoando um canto longo e grave, enquanto centenas de nativos irrompiam em debandada em direção ao aclive.
O chefe, por sua vez, permaneceu na retaguarda com seus dois guardas.
He Boqiang, empunhando a pesada espada romana, sentia uma segurança íntima; seu corpo reagia instintivamente ao perigo, e a robustez física lhe permitia avançar sem cansaço, tomado por uma fervorosa ânsia de ação.
Foi então que tomou uma decisão arrojada: ajustou os galhos camuflados sobre a cabeça, ajeitou a pele de animal sobre os ombros e, ao soar o brado de guerra, irrompeu dos arbustos.
Ao invés de investir contra o aclive, aproveitou a confusão para correr velozmente em direção ao chefe nativo oculto entre as árvores.