22. Retirada para a Muralha de Pedra

A batalha contra as hienas estendeu-se até a meia-noite. O Barão Sidney permanecia de pé sobre a pilha de cadáveres, a seus pés um rio de sangue, enquanto incontáveis hienas continuavam a emergir da floresta cerrada. O rosto outrora alvo do Barão estava encharcado de sangue, e sua enorme espada parecia ter sido banhada em carmim; a aura branca que envolvia seu corpo se tornara quase imperceptível. Seu semblante era pálido, e as mãos que empunhavam a espada de duas lâminas tremiam de exaustão.

Os soldados de armadura pesada que o seguiam mantinham-se firmes apenas pelo último resquício de vontade de lutar, já à beira do colapso. Uma companhia inteira de arqueiros havia disparado todas as flechas, e agora, no desespero, empunhavam os próprios arcos como armas, unindo-se aos lanceiros para estrangular as hienas que se lançavam sobre eles. A muralha de escudos, antes erguida com disciplina, já não existia; o Segundo Pelotão havia revezado o descanso três vezes, e neste momento, He Boqiang sentia a espada romana pesar como chumbo em sua mão — cada golpe exigia coragem quase sobre-humana.

Uma hiena subiu repentinamente pela pilha de corpos, ergueu o focinho e cravou os dentes na perna protegida do Barão Sidney. No ímpeto da mordida, o barão perdeu o equilíbrio e rolou do topo da pilha junto com o animal. Seus guardas pessoais, alarmados, lançaram-se entre as feras e lograram resgatá-lo, mas três dentre eles foram engolidos pelo mar de hienas.

O Capitão Sam, à frente do Segundo Pelotão, mantinha-se comprimido entre a muralha humana. Suldak, ferido, mancava com quatro perfurações na panturrilha esquerda, causadas pelas mandíbulas de uma hiena; com apenas algumas gotas de antídoto e um curativo apressado, retornara à linha de frente.

O Quarto Batalhão do Barão Sidney estava em força máxima, com trezentos guerreiros de armadura pesada, além de um pelotão de sessenta arqueiros cedidos pelo Conde Mond Gosber. Combateram quase toda a noite na garganta da montanha, e, segundo estimativas, ao menos quarenta soldados foram arrastados pelas hienas; os sobreviventes estavam quase todos feridos, sendo mais de vinte gravemente.

Os cadáveres das hienas formavam montanhas, mas não eram bestas mágicas — não havia núcleos mágicos em seus crânios, e suas peles não tinham valor. Ninguém imaginara que a matilha noturna chegaria a milhares; o Barão Sidney, agora, devia estar se consumindo em arrependimento, desejando pôr fim imediato ao massacre. Finalmente, os capitães receberam sua ordem: o Sexto Capitão, superior direto de Sam, transmitiu pessoalmente a palavra do barão:

“Todos, recuem em ordem para junto da parede rochosa. Formem fileiras ali. Se resistirmos até o amanhecer, essas hienas enlouquecidas se dispersarão. Protejam os arqueiros.”

Suldak lançou um olhar a He Boqiang, que logo compreendeu a mensagem: o recuo podia facilmente degenerar em caos, oferecendo às hienas uma oportunidade fatal. Agora, precisavam de ainda mais cautela do que na formação da muralha de escudos e de preservar forças ao máximo.

“Rapaz, fique junto de mim. Não se separe do grupo por nada.”

O Capitão Sam lançou um olhar profundo ao jovem negro Jielongnan e murmurou instruções ao Segundo Pelotão. Garcia, o das meias vermelhas, o veterano Ian e outros ostentavam semblantes graves.

Não houve tempo para descanso. Assim que as ordens chegaram, iniciou-se a retirada em direção ao sopé da escarpa. O Barão Sidney, à frente do grupo de elite, insistiu em ser o último a abandonar o campo, o que fez He Boqiang sentir admiração por aquele cavaleiro nobre.

A formação recuava passo a passo, e a linha defensiva desmoronava rapidamente. As hienas, na escuridão, seguiam-lhes os passos sem hesitação. Felizmente, as armaduras metálicas dos soldados, habitualmente pesadas, tornavam-se agora sua maior vantagem: as mandíbulas das hienas raramente conseguiam traspassar tal proteção, e foi graças a isso que o Quarto Batalhão sobreviveu em sua maioria.

He Boqiang, encravado no meio da tropa, acompanhava o grupo rumo ao despenhadeiro. Os últimos soldados, sob ordem do Barão Sidney, extraíram parte do escasso óleo incendiário que carregavam, despejando-o sobre a pilha de cadáveres de hienas. Ao retirarem-se, atearam fogo. Chamas se ergueram com fúria, e os uivos das hienas agonizantes compuseram uma muralha flamejante que deteve o avanço das que vinham atrás.

O Barão Sidney, exausto e ensanguentado, seguia por último, sua armadura mágica já apresentando danos. No meio da encosta oeste da garganta, havia uma parede de pedra onde o barão pretendia estabelecer a defesa, facilitando a formação da muralha de escudos e evitando que fossem cercados por todos os lados.

He Boqiang, esgotado após horas de combate, sentia sua vitalidade restaurar-se com rapidez. De súbito, percebeu que as estrelas flutuantes em seu mundo interior giravam lentamente, e a estrela brilhante em seu ombro emanava ondas de calor. Outra estrela, próxima, começava a pulsar, como se prestes a acender.

Não havia tempo para pensar nisso. A tropa atravessou a floresta, e as hienas continuaram a persegui-los de perto. Suldak, ferido, apoiou-se nos ombros de He Boqiang, que o ajudava a caminhar, ficando ambos um pouco para trás.

Ao alcançar a escarpa, a tropa não encontrou maiores obstáculos. As hienas se reagruparam na floresta escura, olhos vermelhos incontáveis brilhando na noite. Os primeiros guerreiros a chegar à muralha rochosa trataram de organizar a defesa e amparar os companheiros vindouros. Os feridos foram acomodados em tendas junto à pedra. Com galhos secos, os soldados ergueram uma paliçada semicircular, encharcando-a com o último óleo incendiário. Quando a muralha viva de fogo se acendeu, o Barão Sidney conduziu o restante de seus homens através do cerco das hienas.

O mais importante agora era manter a barreira de fogo acesa por toda a noite. Embora, a cinquenta metros da parede, houvesse uma floresta densa, esta estava dominada pelas hienas; buscar lenha significava caminhar ao longo da escarpa, evitando o cerco. O Primeiro Pelotão ficou encarregado de guardar as brechas da muralha de fogo, impedindo que as hienas atravessassem.

Na verdade, as hienas temiam o fogo, e não ousavam aproximar-se das chamas. Próximas à pedra, algumas árvores foram derrubadas a machadadas e rapidamente transformadas em lenha para alimentar as labaredas.

Depois de uma noite de combate, finalmente os soldados puderam descansar. O Barão Sidney retirou do peito um pequeno pergaminho, do tamanho da palma da mão, e entregou-o a um guarda. Sem esperar ordens, o homem correu até a parede de pedra, desenrolou o pergaminho e o pregou ali.

Então, aos olhos admirados de He Boqiang, uma fonte límpida começou a brotar do centro do pergaminho, deslizando pela pedra. O fio d’água era tênue, mas grosso como um dedo mínimo. O guarda encheu rapidamente um cantil e o entregou ao barão; em seguida, os soldados dos pelotões alinharam-se ordenadamente para coletar água.

He Boqiang, que pensara em arriscar-se para buscar água após um breve descanso, contemplava agora, surpreso, o milagre do pergaminho na pedra. O jovem negro Jielongnan tomou o cantil de Suldak e declarou: “Vou buscar água...” e, num sopro, correu para a fila.