25. O caminho de ascensão de Suldak

Quando o Barão Sidney conduziu os soldados do Quarto Batalhão à caverna no meio do penhasco, descobriram que os nativos que se escondiam ali já haviam partido, restando apenas o vazio ecoante do abrigo escavado na rocha.

He Boqiang não se surpreendeu; os indígenas haviam cavado uma armadilha tão elaborada para o 57º Regimento de Infantaria Pesada que seria estranho se permanecessem ali. Os soldados desceram do topo da montanha por cordas, deslizando até a metade do penhasco, entrando pela passagem ventilada que conduzia à caverna. Todo o complexo era vasto e ramificado, composto por centenas de câmaras de pedra, divididas entre zonas residenciais e áreas de combate. Nos aposentos de moradia, havia feno seco macio cobrindo o chão, e marcas de peles de animais outrora ali dispostas. As paredes de pedra ostentavam grafites e símbolos estranhos; segundo Suldak, eram registros dos nativos sobre as estações do ano, usados para calcular o momento de estocar víveres antes do inverno.

A zona de combate era alinhada com aberturas de vigia, de onde era possível lançar flechas ao vale abaixo. Se fossem arqueiros do 57º Regimento, o alcance de seus arcos cobriria o coração do vale. Considerando que flechas de madeira pouco feriam os soldados, os nativos não dispararam nenhuma delas antes de serem obrigados a evacuar.

Originalmente, tratava-se de uma caverna natural, ampliada inúmeras vezes pelos nativos até alcançar sua atual dimensão. O sistema possuía refeitório, latrinas e longos corredores. Próximo ao refeitório, um tanque de água de dois metros de lado era abastecido por um canal oculto, trazendo água fresca da nascente da montanha; ao encher o tanque, o excesso escorria por uma calha para o esgoto subterrâneo.

Era surpreendente que, naquele profundo vale, os nativos tivessem construído um refúgio tão engenhoso que até o Barão Sidney, com toda sua nobreza, ficou admirado. Na verdade, a caverna poderia servir como um ponto defensivo de médio porte.

O Quarto Batalhão perdeu duzentos e sessenta e oito soldados nesta operação, e o Barão Sidney encontrava-se em um estado de espírito lamentável. Contudo, não podia culpar ninguém; caíra na armadilha por sua própria impetuosidade. O que mais o atormentava era o fato de, após toda a ofensiva contra os nativos do vale, não ter capturado um único deles. Seus olhos, vermelhos e cheios de veias, e os lábios ressequidos, faziam-no parecer uma serpente venenosa pronta a devorar quem se aproximasse, afugentando todos ao seu redor.

“Espero que o encanto da irmã do Barão seja suficientemente poderoso,” murmurou Suldak ao lado de He Boqiang.

“Será que isso vai nos afetar?” perguntou Jielongnan, o jovem negro, ainda inquieto.

Suldak passou a mão sobre os lábios e respondeu em voz baixa: “Provavelmente seremos responsabilizados. Creio que vão nos taxar de ‘falha na investigação’.”

Jielongnan arregalou os olhos e, aflito, dirigiu-se ao Capitão Sam: “Precisamos fazer algo. Não quero voltar ao acampamento e ser amarrado ao patíbulo para receber chicotadas. Seria humilhante demais.”

O Capitão Sam manteve o semblante rígido, evitando maiores comentários: “Falaremos disso quando voltarmos ao acampamento.”

...

A única consolação era que os sessenta soldados da Primeira Companhia, encarregados de guardar a entrada da caverna ao pé do penhasco, não sofreram baixas durante o combate. Na noite anterior, quando as hienas de olhos vermelhos avançaram, os soldados tentaram repelir o ataque, mas ao perceberem o número esmagador dos animais e exauridos, o Capitão Yona, comandante da Primeira Companhia, decidiu esconder todos na caverna, bloqueando a entrada estreita com pedras, escapando assim da investida das hienas.

Os soldados da Primeira Companhia não sabiam que, acima deles, os nativos haviam evacuado durante a noite. Não consideraram explorar o canal vertical de cem metros, semelhante a uma chaminé, para investigar o que acontecia acima.

O refúgio construído pelos nativos possuía sete saídas, quatro visíveis e três extremamente ocultas, só perceptíveis a quem adentrasse o labirinto e estudasse sua estrutura em detalhe.

He Boqiang deixou o vale junto ao Quarto Batalhão dois dias depois. O Barão Sidney não esqueceu os soldados sepultados sob a avalanche de pedras, dedicando um dia e meio a limpar os escombros e recuperar mais de cinquenta corpos, retornando ao acampamento acompanhado dos restos mortais de seus camaradas.

...

Ao saber que o Quarto Batalhão do Barão Sidney caíra na armadilha dos nativos e perdera mais de duzentos soldados ao norte da serraria, o Conde Mond Gossber, enfurecido, atirou uma lâmpada mágica no rosto do Barão, insultando-o com tal veemência que os gritos ecoaram além do acampamento. Apesar da reprimenda, o Barão Sidney não sofreu punição substancial.

Este episódio ensinou aos mais perspicazes do acampamento que os laços de família são, de fato, essenciais.

Com quase metade dos soldados do Quarto Batalhão perdidos, era necessário reconstituir as fileiras. Algumas equipes foram totalmente exterminadas; os recrutas recém-ingressos não tinham experiência para formar um novo pelotão, e dependiam dos veteranos para aprender a sobreviver no campo de batalha. Assim, veteranos precisavam ser destacados de outras equipes intactas.

Uma semana após retornar ao acampamento, o Capitão Sam, do Segundo Pelotão da Sexta Companhia, recebeu ordem de transferência para assumir o comando do Décimo Primeiro Pelotão da Quinta Companhia, acumulando também a função de vice-comandante da companhia — um pequeno mas significativo avanço.

Sam levou consigo o jovem negro Jielongnan e o veterano Ian ao novo pelotão.

Suldak, por sua vez, foi promovido a Capitão do Segundo Pelotão, surpreendendo-se com a ascensão às vésperas da aposentadoria. Embora não recebesse aumento de soldo, tal promoção enriqueceria seu histórico militar.

No dia da partida de Sam, o Segundo Pelotão recebeu dois novos soldados vindos da cidade de Hailansa, na região de Talapagan. Suldak, animado, indagou sobre notícias da terra natal, mas ao ouvir que os novos soldados haviam enfrentado uma grande seca e a colheita fora reduzida pela metade no último ano, não pôde deixar de preocupar-se com sua família. Infelizmente, não eram do mesmo vilarejo, nem suas aldeias eram próximas, e nada souberam sobre o vilarejo de Wol.

O Segundo Pelotão não foi responsabilizado pelo fracasso, fato que surpreendeu Suldak e He Boqiang. O Barão Sidney, com rara honestidade, assumiu sozinho toda a culpa. Ao perceber que seu superior não os fez carregar o fardo, os soldados do Quarto Batalhão passaram a vê-lo com olhos menos severos; além da arrogância e preconceito típicos da nobreza, não lhe faltavam outras virtudes.

Os duzentos e oitenta e seis soldados tombados no vale haviam acabado de ser sepultados. Seus pertences ainda não haviam sido enviados às famílias e já pareciam condenados ao esquecimento.

Afinal, os vivos precisam continuar lutando — cada novo dia exige mais sacrifícios ao Império de Green.

Quanto aos mortos? Talvez voem para o reino dos deuses, ou renasçam como mortos-vivos.

Por causa de Suldak, He Boqiang não ingressou formalmente no 57º Regimento de Infantaria Pesada, mantendo-se como soldado livre fora da estrutura oficial.

Suldak já começava a planejar o pedido de uma segunda licença de transporte mágico, preparando-se para, ao se aposentar, retornar à terra natal junto a He Boqiang.