24. Antes do Amanhecer

Uma pedra rolante, do tamanho de um coco, despedaçou-se aos pés de He Boqiang, lançando lascas afiadas contra suas pernas. Embora estivesse protegido por couraças de couro, sentiu a dor aguda dos fragmentos cortando-lhe a pele. Numerosos pedaços de pedra caíram sobre a fogueira, fazendo voar fagulhas em todas as direções.

Enquanto He Boqiang puxava Suldak pelo braço, correndo em direção à floresta, as hienas enlouquecidas de olhos rubros ainda tentaram lançar-se sobre ele para mordê-lo, mas à medida que uma chuva de pedras despencava do alto, o bando de hienas perdeu o ímpeto; uivando de medo, acabaram por se dispersar e sumir na densa floresta.

He Boqiang e Suldak estavam entre os primeiros a fugir do acampamento. Ele preparava-se para descer pela encosta quando ouviu o capitão Sam chamá-lo. Atrás do capitão vinham Jeronan, Meias Vermelhas e outros. Sam lhes indicou apressadamente o flanco leste da colina.

Compreendendo o gesto, He Boqiang e Suldak seguiram Sam, correndo para o leste da floresta, onde, graças à sua astúcia e reflexos, conseguiram desviar de várias pedras que despencavam do alto.

Algumas hienas ainda tentaram persegui-los, mas foram soterradas pelas rochas caídas; as demais fugiram, assustadas, com o rabo entre as pernas.

He Boqiang erguia o escudo na tentativa de proteger-se das lascas que choviam do topo. Felizmente, todos foram rápidos: antes que a torrente de pedras os alcançasse, já haviam atingido, em desabalada carreira, a zona segura à esquerda da colina.

O barão Sidney, protegido por sua guarda pessoal, conduzia um grande grupo de guerreiros na fuga junto à parede rochosa. Pedras maiores despencavam do alto, mas eram fendidas ao meio, sem hesitação, pela espada larga empunhada pelo barão, cuja figura envolta por um ciclone branco — semelhante a uma chama pálida — impunha respeito e transmitia uma sensação de força descomunal.

O bando de hienas emitiu uivos lancinantes antes de desaparecer na floresta sombria, sob a chuva de pedras.

...

O barão Sidney e os sobreviventes do Quarto Batalhão estavam reunidos no bosque da encosta. Uma linha de sangue marcava o rosto do barão — sinal de ferimento sofrido durante a fuga. Sua espada de duas lâminas jazia cravada ao seu lado.

Pedras rolantes, torrentes de cascalho, galhos velhos, folhas mortas e terra, tudo descia como um dragão de argila, rugindo do alto da parede rochosa.

Em instantes, a encosta inteira foi soterrada, e a floresta ao pé da montanha, devastada.

Muitos guerreiros, ao repousarem, haviam despido suas armaduras; agora, restavam-lhes apenas calções de linho, os torsos nus, postados desajeitadamente entre as árvores. Observavam, atônitos, os pedregulhos do tamanho de casas rolando montanha abaixo, abrindo sulcos profundos no solo.

Quando por fim as pedras cessaram, o vento dissipou a poeira e os primeiros tons pálidos do amanhecer surgiram no horizonte. As estrelas esmaeciam, dando lugar ao azul intenso do céu, onde uma nuvem solitária flutuava entre as montanhas distantes.

No alto da colina, os soldados estavam exaustos e desarmados; apenas os membros do Segundo Esquadrão, a unidade de He Boqiang, e alguns da guarda noturna ainda portavam armaduras.

Da força que o barão Sidney trouxera — o Quarto Batalhão e os arqueiros do Primeiro Esquadrão — restavam menos de duzentos homens de pé sobre a encosta.

Suldak, batendo no próprio peito, perguntou, meio atordoado, a Meias Vermelhas ao seu lado:
— Estou vivo?

— Sim, estamos vivos… todos nós — respondeu Meias Vermelhas, a olhar absorto para a encosta devastada pelo deslizamento.

O rapaz negro sentara-se sob uma árvore retorcida.

O capitão Sam aproximou-se de He Boqiang, pousou-lhe a mão no ombro e, com gratidão nos olhos, disse:
— Se não fosse por tua vigilância, talvez não tivéssemos escapado.

...

A experiência daquele dia e noite fora um pesadelo para o barão Sidney, que de seu pedestal fora lançado diretamente ao inferno em chamas. Seus olhos transbordavam cólera, e mesmo seus guardas pessoais temiam aproximar-se.

O barão não se dignou a consolar seus soldados, mergulhados em desalento; com o semblante carregado, arrancou a pesada espada do solo e, sozinho, partiu em furiosa escalada ao cume da montanha.

Seus passos eram largos, saltava com vigor, apoiando-se sempre sobre rochas salientes, subindo pela orla do rio de pedras.

Temendo por sua segurança, os guardas correram atrás dele, seguidos relutantemente pelos capitães e pelo que restava do batalhão.

No lado oeste do vale, a cadeia de montanhas era um braço dos Montes Gandaer; a mais alta era este penhasco, cuja encosta ocidental era suave, mas do lado do vale erguia-se em muralha abrupta. No topo, as pedras ondulavam como marés — e agora, metade desse cume desaparecera.

...

O barão Sidney galgou de uma vez os vários centenas de metros até o topo. O cenário era de devastação. Junto às pedras, havia uma cratera com mais de dez metros de diâmetro, aberta artificialmente em um dos lados, voltada justamente para a encosta desmoronada.

O barão não conseguia acreditar que os caçadores nativos fossem capazes de mobilizar uma rocha tão colossal. Saltou para dentro da cratera, caminhou até a borda da abertura e contemplou a parede da montanha, agora inexistente.

He Boqiang reparou que junto à abertura havia dezenas de estacas de madeira cortadas. Compreendeu, então, que os caçadores nativos não haviam empurrado a rocha: escavaram sob ela, sustentando-a com troncos; bastava cortar esses apoios para, sob o próprio peso, a rocha despencar, levando tudo consigo.

Por pouco o Quarto Batalhão não fora sepultado ali por completo. Só de pensar já lhe gelava o sangue.

A luz do alvorecer crescia, tornando a paisagem cada vez mais nítida. He Boqiang divisou, ao longe, do outro lado do vale, uma equipe de nativos adentrando a floresta, na direção do interior dos Montes Gandaer.

Apesar de quase ter sido sepultado por aquela avalanche, He Boqiang não pôde deixar de nutrir uma ponta de admiração por aqueles caçadores: expulsos de suas terras pelo Império, não haviam cedido à força esmagadora de seus opressores…

No topo da montanha, o barão Sidney sentia-se humilhado como nunca.

Ainda assim, mesmo tendo perdido metade de seu batalhão para as hienas e para a avalanche, e vendo a força de combate dos sobreviventes severamente reduzida, os caçadores nativos não ousaram enfrentá-los em campo aberto.

Ficava claro que havia um abismo entre o poder dos indígenas de Handanar e o dos soldados imperiais.

Com o romper da aurora, as hienas de olhos vermelhos recuaram para a floresta, e o sol, portador de esperança, ergueu-se lentamente entre as montanhas…

He Boqiang e Suldak sentaram-se de costas um para o outro sobre a pedra gigante, fitando em silêncio o sol nascente que se erguia no horizonte.