1. No instante do despertar do sonho
He Boqiang despertou de seu sonho, e, ao abrir os olhos, deparou-se com um homem de cabelos loiros e olhos azuis, que segurava uma faca ensanguentada e, agachado à sua frente, lhe sorria de maneira tola.
Deitado de costas sobre a relva, com a cabeça latejando em dor lancinante, tentou, em vão, reunir forças para se erguer, mas sentia-se completamente debilitado. Ao redor, o ar era pesado com o odor de esterco de cavalo e sangue fresco. He Boqiang quis indagar onde se encontrava, mas, por alguma razão desconhecida, sua garganta parecia obstruída por uma maçã; nenhuma palavra lhe escapava, nem mesmo um gemido, apenas espasmos silentes.
O homem da faca, por sua vez, dirigiu-lhe uma torrente de palavras numa língua estranha. He Boqiang contemplou o rosto do desconhecido, coberto por uma substância viscosa de tom púrpura e negro, mas não discerniu maldade em seu semblante.
Um estrondo ensurdecedor fez o solo tremer. Aos olhos de He Boqiang surgiu um rinoceronte colosso, tão grande quanto uma colina, ostentando dois chifres monumentais, o maior com mais de dois metros de comprimento. Os olhos turvos pareciam enormes como bacias, as narinas largas poderiam conter um basquete, e seu corpo estava enredado por pesadas correntes, às quais pendiam caixotes de madeira, grandes como embrulhos.
‘Boom... Boom... Boom...’
Ao ver o gigante passar, as quatro pernas robustas cravavam profundos sulcos na terra lamacenta.
Só nos sonhos se deseja falar e as palavras se recusam a sair; só nos sonhos se avistam coisas tão fantásticas e surreais...
He Boqiang tentou inspirar profundamente, mesmo sentindo uma pedra colossal sobre o peito, o que fazia seus pulmões arderem em dor abrasadora. Ainda assim, persuadiu-se de que tudo não passava de um sonho e fechou os olhos, esperando acordar.
No entanto, ao fechar os olhos, não encontrou a escuridão, tampouco despertou de seu torpor.
Descobriu-se flutuando num espaço de pura vacuidade, cercado por incontáveis pontos luminosos, como estrelas a cintilar ao seu redor.
Enquanto vagava atônito na vastidão, milhares de fragmentos de papel, semelhantes a flocos de neve, começaram a cair, cada pedaço resplandecendo como vaga-lumes numa noite de verão, orbitando incessantemente ao redor de seu corpo.
Instintivamente, estendeu a mão e tocou um dos fragmentos que se acercou de seu rosto. Uma sensação estranha, semelhante a uma corrente elétrica, percorreu-lhe os dedos e alcançou-lhe o cérebro.
Eram... imagens, ora nítidas, ora turvas, como negativos de filmes entrecortados e desconexos. Esses vislumbres, unidos, compunham cenas em movimento, embora os conteúdos fossem de natureza ainda mais peculiar.
He Boqiang tocou outros fragmentos e, ao contato, eles se dissipavam instantaneamente em sua mão.
Cada pedaço trazia um breve segmento de memória, reminiscências que se infiltravam incessantemente em sua mente, tornando sua aflição quase insuportável.
Dizem que, se alguém dorme profundamente demais, pode se perder em pesadelos horrendos, e nestes momentos, sugerem-se autoindicações para forçar o despertar.
He Boqiang desejou, acima de tudo, dar uma bofetada em si mesmo, para emergir daquele torpor. Ergueu a mão e investiu contra o próprio rosto, mas sua palma atravessou a face como se fosse feita de névoa. Estava, de fato, em um sonho.
Nesse ínterim, diversos fragmentos de memória já haviam penetrado seu corpo. Embora não compreendesse ainda tudo o que acontecia, absorvia aquele conhecimento numa velocidade inimaginável. O que assimilava com maior rapidez era a língua estranha, que, embora emitida de sua garganta, soava de modo diverso de qualquer fala que conhecera.
Durante seus anos de estudante, He Boqiang sempre achara as aulas de línguas estrangeiras um tormento. Agora, obrigado a aprender de forma tão insólita, os fragmentos de memória invadiam-lhe a mente, causando dores excruciantes, mas, paradoxalmente, com eficácia surpreendente.
Sentiu alguém lhe bater no rosto e ouviu uma voz a chamá-lo num tom insólito.
He Boqiang alegrou-se imensamente; os fragmentos de memória na vacuidade desvaneceu-se pouco a pouco, e ele forçou-se a abrir os olhos novamente...
Desta vez, o que viu foi um grupo de soldados trajando armaduras medievais europeias, entre eles o homem loiro de olhos azuis...
...
Suldak agachou-se ao lado de He Boqiang e, de maneira despreocupada, disse ao companheiro: “Será que ele ficou débil mental?”
He Boqiang compreendeu perfeitamente o idioma daquele homem.
‘Débil é você, sua família inteira é débil!’ — Quis gritar em retaliação, mas as palavras se precipitaram à garganta, mais uma vez bloqueadas, incapazes de serem pronunciadas. Era como se suas cordas vocais não soubessem formar tais sons.
Sentia-se como se tivesse sido atropelado: os ossos pareciam despedaçados, a dor pulsava e recrudescia com cada batida do coração. He Boqiang achava que poderia desmaiar novamente a qualquer instante — e tudo aquilo não se assemelhava em nada a um sonho.
Mas, ao mesmo tempo, nada do que via lhe parecia aceitável.
...
Suldak, o veterano Sam e outros dez camaradas pertenciam à Quarta Companhia, Sexto Pelotão, Segunda Esquadra do 57º Regimento de Infantaria Pesada.
Sam era o líder da Segunda Esquadra.
Suldak, por sua habilidade singular em esfolar peles, destacara-se entre os onze e tornara-se vice-líder da esquadra.
Foi Suldak, durante a limpeza do campo de batalha na floresta da encosta norte, quem encontrou He Boqiang, moribundo, sob um cadáver de demônio.
...
No entanto, He Boqiang não trazia consigo qualquer chapa de identificação; isso significava que não possuía identidade alguma. Suas vestes não eram as do 57º Regimento, tampouco portava armas ou escudo — impossível, portanto, que fosse um dos seus soldados. Por isso, o pessoal de intendência da Quarta Companhia não queria que He Boqiang ocupasse uma das poucas carroças disponíveis.
A equipe de intendência sugeriu apenas um curativo básico, deixando-o junto ao tronco de uma grande árvore na margem do campo de batalha. Se tivesse companheiros, talvez voltassem para buscá-lo... Mas nem mesmo quem dizia tais palavras parecia acreditar nelas.
A Quarta Companhia, afinal, era encarregada da retaguarda e da limpeza do campo de batalha, principalmente para lidar com os corpos remanescentes. Cada carroça estava apinhada de suprimentos a serem levados ao acampamento. Um ferido não poderia ser empilhado junto aos cadáveres, tampouco atado como mercadoria nas costas do rinoceronte-trovão, por isso os intendentes abriram mão de alguém sem identidade.
Ao terminar de falar, o intendente, constrangido, percebeu que nenhum dos soldados da Segunda Esquadra o contradizia. Aproveitando que alguém o chamava ao longe, sacudiu o barro das calças e afastou-se apressadamente.
“Eu já sabia que Gaester não se envolveria nisso; aquele avarento prefere carregar madeira valiosa na carroça”, comentou Suldak, olhando para o capitão Sam, aguardando sua decisão.
O capitão Sam ergueu a mão e examinou as pálpebras de He Boqiang: seus olhos ainda seguiam o movimento dos dedos, e, ao aproximar-se do globo ocular, viu ali o medo estampado — concluindo: “Talvez seja mudo, mas não parece débil mental.”
Suldak, enquanto rasgava com sua faca as roupas ensanguentadas de He Boqiang e enfaixava-lhe os ferimentos, perguntou: “Não sabemos a qual unidade ele pertence; o que fazemos?”
Sam, veterano de quinze anos, conferiu os ferimentos de He Boqiang e suspirou: “Com danos assim, deixá-lo aqui é o mesmo que condená-lo à morte. Ignore as bobagens dos intendentes. Basta saber que ele é do Império Green. Sua identidade é problema da administração da retaguarda. Não podemos simplesmente abandoná-lo à própria sorte.”
Suldak assentiu: “Está certo. Vou preparar uma maca auxiliar.”
Sam agarrou Suldak pelo braço: “Fique aqui e continue coletando materiais dos demônios. Após a limpeza, só poderemos festejar ou comer farelo conforme o que você conseguir reunir. Ainda há um corpo de demônio adiante; vá logo esfolar o couro negro mágico. Jeronnan, vá cortar madeira para a maca.”
Um jovem negro, que até então permanecera calado ao lado, levantou-se rapidamente, sacou um punhal da lateral da calça e respondeu com prontidão: “Sim, chefe!”
E assim, no campo de batalha envolto em fumaça e morte, um sopro de humanidade parecia se insinuar...