17. O Jogo dos Bravos

Dentro da tenda, pairava um leve aroma de perfume. O Barão Sidney, sentado numa cadeira de encosto diante de uma mesa quadrada, sustentava entre as mãos um grosso tomo encadernado em couro de carneiro. Sobre a mesa, uma luminária mágica resplandecia com a luz suave de um pavio de pedra lunar.

O soldado ergueu a cortina de tapeçaria à entrada da tenda, e Sul’dak entrou a passos largos. Suas botas de combate, manchadas de lama e sangue, deixaram uma fileira de pegadas nítidas sobre o tapete de veludo bege. Um odor acre e metálico de sangue pendia sobre ele, e o saco de linho que trazia pingava um fio viscoso e rubro. Sul’dak lançou um olhar nervoso para as marcas que deixava atrás de si, seu rosto assumindo uma expressão embaraçada, mescla de tensão e desconforto. Esboçou um sorriso constrangido na direção do Barão Sidney, atrás da mesa, e saudou-o com um gesto militar quase perfeito.

Por detrás do véu diáfano que envolvia o leito na tenda, soou um riso feminino, breve e sutil, logo silenciado. O Barão Sidney erguia a cabeça, impassível.

Era ele um aristocrata cuja compostura e asseio jamais vacilavam; mantinha sempre o espírito sereno e a cabeleira disciplinada. Seus olhos pousaram sobre o rosto de Sul’dak.

Sul’dak sentiu o coração pulsar sob o jugo de uma mão invisível, sufocando-lhe o peito; prendeu o fôlego, instintivamente endireitando a postura, e, forçando-se, declarou:

— Senhor Barão, localizamos aquele grupo de nativos nas dobras montanhosas ao norte do bosque.

O desagrado que fermentava no íntimo do Barão Sidney não se refletiu em suas feições. Ao ouvir o relatório de Sul’dak, ergueu os olhos e indagou:

— Oh? Encontraram-nos, então?

Sul’dak, num gesto inconsciente, tocou a lâmina semicircular que protegia seu tórax, e respondeu:

— Sim, senhor. Aproximaram-se furtivamente do manancial para buscar água, e aproveitamos para abater três deles. Infelizmente, não conseguimos capturar nenhum com vida.

O olhar do Barão pousou primeiro sobre o saco ensanguentado à cintura de Sul’dak, depois caminhou até o mapa de pergaminho pendurado à beira da tenda. Tomando a luminária mágica, aproximou o abajur do mapa e apontou com o dedo, perguntando:

— Consegue compreender isto?

Sul’dak seguiu-o, esfregando as mãos com vigor antes de traçar um grande círculo imaginário sobre a região indicada no mapa.

— Esta área corresponde ao bosque, senhor.

— Muito bem. Pode indicar onde exatamente encontrou os nativos do condado de Handanar?

Nos olhos do Barão Sidney cintilou um brilho de aprovação, e sua voz tornou-se mais melodiosa.

Sul’dak deteve-se, demorando-se em contemplar o mapa antes de responder:

— Posso sim, mais ou menos nesta região.

Reduziu então o círculo, apontando para uma crista marcada no mapa, e explicou:

— O grupo de caçadores indígenas esconde-se atualmente numa gruta escavada em um penhasco. Dali, desfrutam de ampla vista, e a entrada é estreita e de difícil acesso — fácil de defender, difícil de atacar.

O Barão assentiu levemente e devolveu a luminária à mesa.

— O que traz no saco são as cabeças daqueles nativos?

— Sim, senhor.

Sul’dak preparou-se para desamarrar o saco, mas o Barão acenou para que se retirasse.

— Amanhã, convoque todos os soldados do Quarto Esquadrão. Solicitarei ao capitão Mond Goss o destacamento de arqueiros de longo alcance, para erradicarmos completamente aquela região ao norte do bosque.

Quando Sul’dak chegou à entrada da tenda, o Barão o interpelou:

— Soldado, qual é o seu nome?

— Sul’dak, senhor!

O Barão Sidney anuiu com uma breve inclinação de cabeça.

— Sul’dak, você fez um excelente trabalho. Colocarei seu nome no topo da lista de recomendações por mérito militar.

Com um gesto, dispensou-o. Ao sair da tenda, Sul’dak não conteve o entusiasmo e fechou o punho em triunfo.

…

A cortina da tenda ergueu-se para fora; o ambiente era permeado por um sutil aroma de hortelã — eficaz repelente contra os mosquitos listrados e venenosos. He Boqiang ergueu o olhar para o feixe de ramos de hortelã pendurado no topo da tenda; o frescor era revigorante, embora dificultasse o sono.

O jovem de cachos, Gabi, trazia uma tigela fumegante de mingau de milho e sentou-se à entrada da tenda, sorvendo ruidosamente o caldo. Do outro lado, o mercador Lajin examinava algumas núcleos mágicos sujos dispostos à sua frente. Com uma lupa, inspecionava cada um: pesava-os na mão, mordia as saliências, depois buscava vincos de sangue na superfície com o vidro. Só após todo o exame, Lajin soltou um longo suspiro, relaxando a expressão tensa.

Gabi, com os lábios sujos de mingau, aproximou-se de Lajin:

— E então, chefe?

Lajin guardou cuidadosamente os núcleos mágicos no saco de moedas.

— Creio que estão todos certos. Xiao Dak, vocês entram nessas colinas antes mesmo do amanhecer, estão caçando bestas mágicas?

He Boqiang sacudiu a cabeça, e fez rapidamente um gesto de cortar a garganta, indicando que aqueles núcleos vinham dos nativos.

Lajin assentiu, bateu levemente no ombro de He Boqiang e recomendou:

— Sempre que tiver núcleos dessa qualidade, pode trazer. Comprarei todos.

E indagou:

— Amanhã vai ao bosque de novo, com Sam e Sul’dak?

He Boqiang confirmou com a cabeça.

Lajin advertiu:

— Cuidado. Aqueles indígenas, quando entram na floresta, é como se voltassem ao lar. Você não tem armadura de ferro — o couro não detém lanças e flechas de madeira.

Despediu-se, levando Gabi consigo.

He Boqiang deitou-se sobre a manta de couro dentro da tenda, rememorando a vida miserável dos últimos tempos. Parecia-lhe impossível retornar ao mundo de outrora, como se fosse um viajante extraviado neste novo universo, onde tudo é estranho e fascinante, mas ao qual ele próprio não pertencia.

Felizmente, o antigo dono de seu corpo possuía uma compleição física vigorosa; era nisso que He Boqiang mais se felicitava.

Ultimamente, He Boqiang acompanhava o Segundo Esquadrão nas incursões pelo bosque, e o abrigo de Lajin tornara-se sua morada provisória. Lajin cuidava dele, e Sul’dak, em retribuição, negociava com o mercador alguns núcleos de magia obtidos pelo grupo.

Ergueu a manga da camisa de linho, contemplando as cicatrizes de queimadura que marcavam o braço, e fechou os olhos, recusando-se a ceder às memórias aterrorizantes.

O convite de Sul’dak, em verdade, o tentava, sobretudo por este prometer apresentar-lhe a bela irmã. Talvez devesse mesmo tentar obter uma licença de passagem para Bená — conhecer a terra natal de Sul’dak.

Sul’dak dissera: a guerra é o jogo dos bravos.

He Boqiang sabia não ser corajoso; mas, olhando para trás, surpreendia-se com os atos de bravura que conseguira realizar. Talvez, pensava, tudo não passasse de um grande jogo de interpretação de papéis.

Ansiava pelo dia em que alguém lhe diria: “game over”, e então despertaria do sonho.

Mas o capitão Sam advertira: para sobreviver por mais tempo na infantaria pesada, era preciso manter-se discreto e jamais tentar fazer-se de herói...

Perdido nesses pensamentos, foi tomado pelo sono...