16. Vida Militar

O distrito florestal de Handanar está situado na zona limítrofe oriental das montanhas de Gandar.
O 57º Regimento é, entre as tropas do duque Newman do exército Bena, talvez o mais insignificante dos batalhões de infantaria pesada.
Este regimento guarda a encosta norte da floresta, incumbido de prevenir que os nativos, refugiados nas montanhas, retornem em ondas de vingança.
A principal força dos cavaleiros de armaduras mecânicas do duque Newman está se concentrando nas colinas do Urso Cinzento, no condado de Handanar, enquanto a legião de demônios sombrios vinda do Abismo está cercada pelas tropas aliadas de Bena, aguardando apenas que os cavaleiros se reúnam por completo para que Newman lance o ataque final contra os demônios do condado.
Pode-se dizer que o distrito florestal de Handanar é uma das margens mais remotas deste campo de batalha; embora ali não se travem combates de grande monta, está fadado a não acumular glórias militares. Para o comandante Mond Gosse, que passou a maior parte da vida na mediocridade, tal destino lhe cai como luvas ao espírito.
…
Uma folha desprendeu-se e flutuou lentamente até cair diante de He Boqiang, obstruindo-lhe a visão.
Ele estava prostrado no lodo, sem ousar mover um músculo; sobre a cabeça, uma moita espessa de grama de vidro, ali mantida há mais de meio dia. Metade de seu corpo mergulhava no pântano, e a camuflagem que cobria a parte exposta já secava, endurecendo a ponto de não permitir que afastasse a folha caída.
He Boqiang tentou prender a respiração e soprar a folha, na esperança de removê-la.
A folha vacilou, ameaçando desprender-se sob o vento artificial que saía de sua boca.
‘Faltou tão pouco!’
Pensou, desanimado, sentindo o escurecer da visão, como se o esforço lhe roubasse o oxigênio do cérebro.
No momento em que quase cedeu ao impulso de estender a mão para afastar a folha, a moita oposta agitou-se suavemente, e o dorso de um arco de madeira surgiu entre os arbustos.
He Boqiang prendeu o ar, atento, enquanto um nativo vestido de peles emergia cautelosamente da vegetação. O homem, vigilante, perscrutou os arredores, sem pressa de seguir adiante, e, sacando o arco, disparou flechas em pontos suspeitos. Uma delas cravou-se diante de He Boqiang, e, no instante em que a seta penetrou o solo, seu coração quase saltou do peito.
Se não fosse pela folha que lhe obstruía a visão, teria percebido antes o caçador nativo mirando para seu lado, e dificilmente teria mantido tamanha calma no pântano.
O suor frio escorria-lhe pela testa, mas o caçador não disparou outra flecha.

Descalço, o nativo avançou dois passos, os pés largos pisando nas folhas mortas sem produzir ruído. Uma mão segurava o arco, a outra uma lança de madeira, com a qual saltou abruptamente ao lado do pântano. Uma rã, assustada, pulou para o charco, sendo atravessada pela lança do caçador.
Ele, com os pés grandes e separados, retirou a rã da lança e a pendurou numa corda de capim à cintura, sob a saia de peles, que balançava como um pêndulo. He Boqiang, apertando com firmeza a espada romana, aguardou o momento em que o nativo amarrava novamente a corda à cintura para saltar do pântano e rasgar-lhe o ventre com um golpe certeiro.
O caçador não teve tempo nem de gritar; He Boqiang esmagou-lhe a traqueia com um soco e o submergiu no lamaçal, cortando-lhe a cabeça com a espada.
Mal retomava o fôlego quando percebeu as folhas redondas dos arbustos à esquerda tremerem; deitou-se rapidamente, e uma flecha passou rente à nuca. Saltou em direção ao arbusto, mas só viu uma silhueta fugaz, ágil como um cervo, sumindo na floresta densa.
He Boqiang ficou parado, tocando a nuca fria, e concluiu que, desta vez, a sorte lhe sorrira.
Coberto de lama, o torso seco e rígido, a armadura inferior encharcada de barro, não podia correr; só restava vê-lo escapar sob seus olhos.
He Boqiang lançou a grama de vidro de volta ao pântano, vasculhou o caçador nativo sem encontrar nada de valor, cavou uma cova rasa ao lado do lamaçal, arrastou o corpo para dentro e cobriu com uma camada de terra fina.
Prosseguiu então, seguindo a trilha do outro caçador desaparecido.
…
Nas últimas duas semanas, três pequenas caravanas comerciais foram atacadas nesta região.
Segundo os comerciantes sobreviventes, os ataques partiram de um grupo astuto de caçadores nativos, hábeis com o arco e mestres em armadilhas quase impossíveis de evitar na floresta.
Esses caçadores eram implacáveis, jamais deixavam sobreviventes, parecendo dedicar-se apenas ao assassinato.
Uma das caravanas, por acaso, era de parentes distantes do Conde Mond Gosse, que vieram a este plano de Varsóvia por intermédio do comandante Gosse. O jovem, não muito afortunado, esperava lucrar o suficiente para comprar uma terra em sua terra natal; afinal, um barão de terceira classe sem domínio próprio nunca poderia erguer-se diante dos demais nobres.
O Conde Mond Gosse apreciava o jovem e planejava casar uma filha com ele; mas, antes de chegar à floresta, o rapaz foi morto por uma horda de nativos vindos das montanhas. Furioso, Gosse ordenou ao Barão Sidney, quarto comandante, que resolvesse o caso.
Sam, comandante do Segundo Pelotão, já patrulhava a floresta há cinco dias com seus homens, e Ian suspeitava que os nativos já haviam migrado para outras paragens.
Foi He Boqiang quem sugeriu que os membros do Segundo Pelotão se postassem junto às fontes de água da região, na esperança de algum resultado—e, surpreendentemente, passaram ali quase o dia todo.

He Boqiang, reprimindo o asco, acomodou a cabeça do caçador nativo num saco de linho e dirigiu-se ao ponto de encontro.
…
He Boqiang entrou com os membros do Segundo Pelotão pelos portões do acampamento do 57º Regimento de Infantaria Pesada; os guardas à entrada apenas viraram o rosto, sem se incomodar em olhá-lo novamente.
Como membro extraoficial do pelotão, muitos o conheciam, mas poucos sabiam seu nome.
Ao passarem pela tenda do comandante, o Barão Sidney, Sam empurrou Suldak, indicando que a apresentação dos resultados caberia a ele.
Suldak tomou o saco de linho das mãos de Sam e dirigiu-se à entrada da tenda.
O sentinela à porta ergueu o rosto, lançou um olhar a He Boqiang, misturado ao grupo, e perguntou a Suldak, sorrindo: "Ei, Dak, aquele ali é novo na equipe de vocês?"
"Não… é não." Respondeu Suldak, acenando aos membros do pelotão para que aguardassem dentro da tenda.
Dirigindo-se ao guarda pessoal do Barão Sidney, perguntou respeitosamente: "O barão está?"
O sentinela, íntimo de Suldak, inclinou-se e murmurou: "Está lá dentro… você sabe, acaba de voltar do comandante Mond Gosse, não está de bom humor."
Em seguida, sugeriu em voz baixa: "Se não for urgente, melhor vir amanhã."
Suldak ergueu o saco, exibindo um sorriso confiante e enigmático ao sentinela: "Oh, isto é assunto sério. Talvez, ao ouvir, o barão até melhore de humor."
Os olhos do sentinela brilharam, surpresos: "Oh! Então, aguarde, vou avisá-lo!"