4. O Sentido da Vida

        Na encosta terrosa ao pé da floresta, crescia uma vasta extensão de batatas silvestres, viçosas e exuberantes. Quando o vento quente soprava, as ramas ondulavam como um mar de trigo.     
        Ali, as chuvas eram generosas e o verão, de clima tépido, não conhecia inimigos naturais como marmotas, permitindo que as batatas prosperassem vigorosamente. Suas folhas tenras e suculentas eram o alimento predileto dos rinocerontes trovejantes; contudo, para manter a força desses animais, era necessário oferecer-lhes batatas ricas em amido.     
        Os soldados do Segundo Esquadrão, sob o sol escaldante, brandiam suas foices, derrubando as ramas em grandes áreas. Depois, com picaretas de ferro, desenterravam as batatas escondidas nas profundezas da terra.     
        Essas raízes, espessas como um braço, atingiam até um metro de comprimento; o líquido amarelado que delas escorria continha um veneno tênue. Se um homem comum as comesse, em uma hora seus lábios inchariam como salsichas, a língua penderia para fora como a de um cão, e metade do rosto ficaria tão edemaciada que mal se poderia falar. Por isso, eram raramente consumidas no Império de Green.     
        Já os rinocerontes trovejantes e outros grandes animais não se preocupavam com tal toxina. Essas batatas, teimosas e férteis, brotavam por toda a planície. Nesta ocasião, coube à Sexta Companhia do Quarto Batalhão preparar a ração de meio mês para os rinocerontes do regimento. As cinco equipes mobilizaram-se e, após três dias de trabalho incessante, desenterraram todas as batatas desta encosta.     

        Suldaq, de torso nu, manejava a foice na dianteira. Sabia como poupar forças, como alcançar as raízes com destreza. He Boqiang, logo atrás, amarrava as ramas com cipós, formando feixes ordenados sobre a encosta, cada um à mesma distância dos demais, compondo um quadro de rara harmonia.     
        Jeronnan, o rapaz de pele escura, e Klaus, o ruivo, empunhavam as picaretas, extraindo com vigor as batatas do solo fértil e macio.     
        Foi ideia de He Boqiang formar grupos de quatro para trabalharem em conjunto, e logo se provou que a cooperação elevava muito a eficiência, tornando a tarefa mais divertida e leve.     
        O capitão Sam carregava os feixes de batata ordenados para o carro-de-mão. Aproximando-se de He Boqiang, deu-lhe um soco amigável no ombro e, exibindo dentes amarelados, elogiou: “Bom trabalho! Com esse físico robusto, jamais pensei que soubesse das lidas de um camponês.”     
        Suldaq, à frente, parou, ergueu o corpo e tomou um longo gole de água, antes de lançar o cantil a He Boqiang.     
        He Boqiang, sem cerimônia, esvaziou o restante da água de uma só vez.     
        “Você é do norte?”, perguntou Sam, sentado sobre um feixe de ramas, semicerrando os olhos ao encarar He Boqiang.     
        He Boqiang, evocando memórias fundidas de montanhas eternamente nevadas, hesitou antes de assentir suavemente.     
        “Quando esta guerra terminar, reuniremos algum dinheiro para sua passagem. Volte para casa.” Sam retirou um cachimbo do bolso, mordeu a piteira e, com voz rouca, acrescentou.     

        He Boqiang semicerrava os olhos, mergulhado em lembranças de outro mundo, com um sorriso amargo nos lábios.     
        “Não quer voltar?”, indagou Sam.     
        Embora, graças aos fragmentos de memória, He Boqiang compreendesse o idioma do Império, não conseguia ainda pronunciar as palavras com precisão. Sua comunicação era limitada: podia ouvir, mas não falar.     
        Suldaq, que vinha cuidando dele, estava mais próximo, mas raramente tocava nesse tema. Aproveitando a deixa de Sam, perguntou: “Não vai me dizer que esqueceu onde fica sua casa?”     
        Surpreendendo Suldaq, He Boqiang assentiu. Suldaq ficou sem palavras, incapaz de consolar o companheiro, resmungando apenas: “Maldita guerra de planos!”     
        “E o que pretende fazer daqui para frente?”, perguntou Sam. Diante do silêncio de He Boqiang, que parecia um mudo de ouvido perfeito, Sam voltou-se para Suldaq: “Dak, você conhece os mercadores de Tarapagan, não conhece? Pergunte se estão precisando de gente...”     
        Suldaq prontamente aceitou: “Amanhã cedo eu vejo isso.”     
        No 57º Regimento de Infantaria Pesada, Suldaq era dos poucos com habilidades de esfolamento, o que o tornava valioso entre os mercadores que seguiam o regimento em busca de lucros nas guerras do condado de Handanar. Suldaq conhecia vários administradores de caravanas; a sugestão de Sam não era vã.     
        Jeronnan interveio: “Capitão, por que não deixar o grandalhão conosco?”     
        Desde que He Boqiang despertara, suas feridas melhoravam dia após dia. Embora ainda não falasse, sua capacidade de trabalho permanecia intacta. Muitas experiências vindas dos fragmentos de memória, somadas às do outro mundo, geravam ideias engenhosas: algumas inviáveis, outras surpreendentemente eficazes. Por isso, mesmo ainda convalescente, ele já conquistara a aceitação de todos do Segundo Esquadrão.     
        Sam, mordendo o cachimbo, resmungou: “Besteira! Estamos em serviço militar. O recrutamento do Império de Green é obrigatório; fosse voluntário, quem viria lutar e levar vida de quem lambe sangue da lâmina?”     
        Jeronnan, calado após a reprimenda, apenas tirou do bolso um pão seco de cevada, mastigou e engoliu com dificuldade.     
        He Boqiang viu claramente o caroço, do tamanho de uma bola de pingue-pongue, subindo pela garganta de Jeronnan. Engoliu o pão seco sem água, com o olhar meio perdido.     

        ...     
        As ramas frescas colhidas também eram levadas ao acampamento, despejadas nos comedouros externos ao curral.     
        Os rinocerontes trovejantes, verdadeiras colinas vivas, vinham de todas as direções; abriam as bocas enormes e devoravam cada feixe de ramas de uma só vez. Com apetite voraz, eram a força de tração mais robusta do exército, embora cuidar deles fosse trabalho árduo. Normalmente, havia tratadores dedicados; apenas na preparação emergencial da ração, os soldados eram enviados para colher.     
        Após a incumbência de limpar o campo de batalha, o Quarto Batalhão passou por missões de reconhecimento, incluindo a coleta de forragem para os rinocerontes, tudo planejado pelo Conde Mond Gosber para equilibrar os ânimos entre os capitães.     
        O trabalho do Segundo Esquadrão não terminava com a entrega das batatas ao acampamento; era preciso triturá-las, levar o purê à cozinha de intendência e, usando os grandes vapores, cozinhar bolos de batata – verdadeira iguaria dos rinocerontes trovejantes.     
        Preparar os bolos de batata era uma das poucas tarefas que despertavam real interesse em He Boqiang, pois lhe permitia observar de perto aqueles gigantes.     
        Com dezenas de toneladas, He Boqiang desejava montar num deles, sentir seu dorso.     
        Mas os tratadores zelavam com rigor, não permitindo fácil acesso às feras.     
        Apesar da curiosidade infinita por este mundo, He Boqiang sentia que não pertencia a ele.     
        Durante os dias de convalescença na tenda, para suportar as dores, praticava a auto-hipnose em segredo, repetindo a si mesmo: “Não tema, tudo isto não passa de um sonho; quando acordar, todo sofrimento se dissipará.”     
        Esta era sua oração noturna, antes de adormecer.     
        Ao despertar para um novo dia, buscava, à luz da manhã, o sentido de sua existência neste mundo.