19. O Prelúdio do Ataque

Os soldados do Quarto Batalhão caminharam durante quase todo o dia pela floresta densa, sem encontrar sequer um nativo; o rosto do Barão Sidney tornava-se cada vez mais sombrio.
A tropa deteve-se junto ao riacho no vale, e o Barão Sidney convocou os oficiais de patente igual ou superior a sargento para uma primeira disposição de combate.
Os demais soldados de infantaria pesada recolheram água do rio e, sobre a praia de pedras, acenderam fogo para preparar a refeição.
As tropas em missão costumam portar apenas rações de marcha bastante simples; nos últimos dias, He Boqiang vinha alimentando-se desse mantimento, parecido com um mingau de arroz, que dissolve-se rapidamente em água fervente, tornando-se uma panela de papa, a qual se come acompanhada de pães de trigo tostados e duros. Se o pão parecer demasiado rígido, pode-se quebrá-lo e mergulhá-lo na papa.
Não é de todo desagradável, mas tampouco se trata de alguma iguaria; é, na essência, um alimento conveniente para saciar rapidamente o estômago.
Cada porção de ração de marcha vem envolta em folhas secas de bananeira; basta rasgá-las para consumir o conteúdo.
Jeronan sulcou uma colherada de papa espessa em uma tigela de madeira e fitou o alimento sem qualquer apetite, enquanto Ian, sentado ao lado, comia com deleite, a ponto de raspar a borda da tigela com os dedos.
Cinco esquadrões de batedores partiram consecutivamente, tornando o ambiente do batalhão cada vez mais tenso; ninguém ousava falar em voz alta.
He Boqiang, por sua vez, não achava a ração de marcha tão desagradável; comeu silenciosamente o alimento distribuído, recostou-se numa grande pedra e cerrou os olhos para descansar.
O jovem Jeronan retornou ao riacho para encher o cantil com água fresca.
Suldak agachou-se junto à fogueira, pressionando os carvões com uma pedra; Garcia aproximou-se, curioso:
— Dak, o que você acha que o Barão Sidney quer discutir ao reunir os capitães?
Garcia era também membro do Segundo Esquadrão, conhecido entre todos como “Meia Vermelha”, por portar meias rubras que usava continuamente; embora já remendadas inúmeras vezes, recusava-se a descartá-las, pois, segundo se diz, foram tecidas à mão por sua noiva quando ele ingressou no exército.
Ele era o melhor arqueiro do esquadrão, portando uma das duas arcos de liga metálica do grupo.
Suldak lançou-lhe um olhar e respondeu:
— Quem sabe! Mas ainda estamos longe do outro lado do vale; por ora, não há perigo de emboscada dos caçadores nativos. De fato, misturar-se à tropa é bem menos exaustivo do que agir sozinho.
Nesse momento, o capitão Sam retornou de junto ao Barão Sidney, sentou-se apoiado na rocha, e Jeronan correu para entregar-lhe uma porção de alimento reservada.

A papa, ao esfriar na tigela de madeira, tornava-se sólida; Sam empurrou-a de lado e agarrou metade de um pão de trigo, mastigando-o secamente.
Suldak comentou:
— Tenho a impressão de que algo está errado. Daqui em diante, devemos ser cautelosos.
Sam arrancou mais um pedaço do pão, sem apressar-se a comer, e perguntou a Suldak:
— O que houve?
Suldak olhou para He Boqiang antes de responder, lentamente:
— Sinto que esses nativos querem nos conduzir para algum lugar.
Sam permaneceu silencioso, ponderando.
Ian, ao lado, interveio:
— Desta vez, toda a tropa do Quarto Batalhão foi mobilizada, além de um pelotão de arqueiros de longo alcance; é mais que suficiente para lidar com os nativos, não há com o que se preocupar.
Jeronan, Garcia e outros concordaram prontamente, reafirmando que Ian estava certo.
He Boqiang, por sua vez, ergueu a cabeça, sentindo que, por entre a floresta cerrada, alguém os observava; contudo, faltava-lhe qualquer evidência convincente.
…
Após quase uma hora de descanso, o Quarto Batalhão prosseguiu pela mata em direção ao grande vale.
Na tarde, poucos animais selvagens cruzavam o bosque, mas insetos venenosos causavam incômodos esporádicos; contudo, cada soldado trazia consigo antídotos, e não houve baixas por envenenamento.
Nesse horário, a floresta tornava-se abafada e opressora.
A tropa estendia-se longamente pela mata, avançando por trilhas difíceis, onde galhos e folhas apodrecidas, acumulados ao longo dos anos, transformavam-se em solo fértil. Algumas folhas caíam em fossas naturais, preenchendo-as e formando armadilhas ocultas.
Um soldado de armadura pesada, caminhando pelo grupo, viu uma serpente verde deslizar sobre um galho acima de sua cabeça; ela enrolava-se no ramo, lançando a língua ao ar, e seus olhos gélidos miravam abaixo. Ao passar sob o galho, a serpente deixou cair um fio de veneno e assustou o soldado.
Pensava em alertar os colegas, quando ouviu:
— Ei, cuidado aí…
Antes que terminasse a frase, o soldado pisou em falso e, por inércia, caiu de cabeça em uma fossa encoberta por folhas secas.
Por sorte, havia uma espessa camada de folhas no fundo, sem outros perigos; os companheiros o puxaram de volta, e ele saiu apenas com um tornozelo torcido…

A tropa atravessou uma árvore carnívora, repleta de espinhos, cujos cipós se agitavam e envolviam os soldados que não reagiam a tempo, arrastando-os para o tronco; sem auxílio dos colegas, seria impossível escapar.
Desde que entraram na floresta, tais incidentes eram frequentes, retardando o avanço.
…
Só ao cair da noite o Quarto Batalhão chegou ao grande vale onde se escondiam os caçadores nativos. À luz do crepúsculo, via-se, à oeste do vale, um paredão de rocha branca e nua; segundo as informações de Jeronan, era ali que os nativos se ocultavam.
O Barão Sidney ordenou que a tropa descansasse, para, sob o manto da noite, lançar um ataque furtivo aos caçadores.
Os cinco esquadrões de batedores, que haviam partido ao meio-dia, retornaram gradualmente, e o Barão Sidney novamente convocou os oficiais para uma reunião.
O acampamento foi montado numa encosta arborizada, próxima ao rio do vale.
O jantar era muito mais farto: um esquadrão fora incumbido da caça, trazendo dois javalis selvagens da floresta; o banquete era carne de javali, acompanhada de aipo silvestre e pão branco. Segundo Suldak, antes de cada batalha, o Barão Sidney sempre servia uma boa refeição aos soldados, e desta vez não foi diferente.
O toque de combate soou quando a noite finalmente caiu.
O Segundo Esquadrão, junto à tropa, avançou às escuras até o sopé do penhasco; sob a escarpa, havia apenas uma passagem estreita, suficiente para uma pessoa, que serpenteava por cerca de duzentos metros até uma caverna natural no centro da parede. Bastava dois ou três guardas na saída superior da caverna para defender o acesso.
O Barão Sidney deixou o Primeiro Pelotão para vigiar a entrada, e conduziu pessoalmente o Quarto Batalhão pela montanha à noite. Conforme o plano do Barão, o esquadrão de assalto, ao atingir o topo, lançaria cordas para que os soldados descessem ao meio da escarpa e, por uma abertura de ventilação, penetrassem no interior.
Toda a região era formada por penhascos; para subir, era preciso dar a volta pelo fundo do vale.
À noite, o caminho era ainda mais árduo; o Barão Sidney abandonou o cavalo e seguiu a pé com a tropa.
He Boqiang marchava junto ao grupo, sentindo uma inquietação inexplicável.
Após o anoitecer, algumas tênues luzes surgiram no meio da escarpa, indicativo de que realmente havia gente ali; surpreendentemente, os nativos pareciam tranquilos, e durante o avanço do Quarto Batalhão pelo vale, não houve qualquer resistência por parte deles, o que agravou a inquietação de He Boqiang.