21. O Desejo de Jielongnan

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A noite negra envolvia montanhas e florestas densas, sob seu manto, incontáveis olhos vermelhos e sanguíneos abriam-se na escuridão.
As hienas na vanguarda, cobertas de flechas de aço temperado, corriam em meio ao fogo cerrado dos arqueiros de arcos longos; as setas, de poder imenso, penetravam com facilidade os crânios endurecidos das feras. Uma hiena, com uma flecha cravada na cabeça, tombou abruptamente sobre a encosta, levantando uma chuva de folhas secas.

Na retaguarda, os infantes de armadura pesada, sob as ordens do comandante, rapidamente formaram uma muralha de escudos, advertindo as hienas — robustas como bezerros — a avançarem sob a tempestade de flechas. As feras tentavam transpor o muro humano pisando sobre os escudos, suas garras gigantescas rasgavam o aço, deixando profundos sulcos nos escudos quadrados.

As patas traseiras das hienas eram vigorosas; elas investiam com toda a força, tentando romper a muralha de escudos, mas eram atravessadas pelas lanças de Pagrelio, erguidas pelos lanceiros que chegaram a tempo. Os corpos pesados das feras colidiam incessantemente com a muralha, produzindo um som surdo e ameaçador.

Cada impacto das hienas era uma prova extrema para os guerreiros do escudo; a muralha formada por eles oscilava como uma canoa solitária em meio a uma tempestade, prestes a ser subvertida pelas ondas. Nesse momento, apenas os soldados da retaguarda, apoiando os ombros nas costas dos companheiros à frente, sustentavam o muro para que não desabasse.

Os lanceiros da última fileira esforçavam-se para perfurar as hienas que investiam.
Mais uma chuva de flechas caiu, e as setas de aço temperado, de penetração formidável, causaram enorme mortandade entre as hienas.

He Boqiang, com o ombro apoiado nas costas de Suldak, viu uma enorme garra avançar em direção ao rosto do companheiro. Sem hesitar, cravou sua espada romana, atravessando a garra da hiena.

A fera soltou um uivo agudo e lamentoso, sua bocarra sangrenta exalando fios de saliva venenosa enquanto tentava morder a garganta de Suldak. Este, tentando levantar o escudo quadrado para bloquear a mordida, foi surpreendido: uma das patas dianteiras da hiena pressionava o topo do escudo, impossibilitando-o de erguê-lo.

No instante em que o fedor da boca da hiena alcançou o rosto de Suldak, um pequeno escudo redondo, de madeira dura envolta em ferro, foi lançado com força contra a boca da fera.

O impacto foi brutal: o escudo, quase partido pela força de He Boqiang, afundou dramaticamente; o nariz da hiena ficou grotescamente torcido, e dois caninos afiados ficaram cravados no escudo. O corpo da hiena foi lançado para trás, tão violentamente que nem sequer conseguiu uivar.

Red Sox, companheiro de He Boqiang, o fitava com olhos assustados, como quem vê um monstro, incapaz de articular palavra.

Uma hiena tentou saltar sobre a cabeça de Red Sox; He Boqiang, aproveitando o momento, ergueu a espada romana e rasgou uma fenda de dois pés no ventre do animal, fazendo com que as vísceras caíssem em cascata, ensopando Red Sox por completo.

He Boqiang deu um soco no ombro de Red Sox, sinalizando para que mantivesse a atenção e protegesse os companheiros que portavam escudo à frente.

Outra hiena investiu, mas foi atravessada por uma lança que surgiu da brecha atrás de Suldak, antes mesmo de se aproximar.

Em pouco tempo, o chão diante da muralha de escudos estava coberto de cadáveres de hienas.

Essas cruéis hienas de orelhas arredondadas não eram consideradas feras mágicas; suas hordas, contudo, eram vastas e predadoras, preferindo caçar em grupo. Nas florestas, salvo se provocassem alguma criatura mágica poderosa, quase não possuíam inimigos naturais.

***

Ataques de hienas contra humanos não eram raros, mas exemplares daquela estatura, com olhos banhados em sangue e selvageria inaudita, eram raríssimos no condado de Handanar.

Vendo as hienas avançarem sem cessar na escuridão, o comandante da Sexta Companhia ordenou a retirada dos guerreiros do escudo.

Nesse momento, o Quarto Batalhão já reagia plenamente: o barão Sidney, capitão do batalhão, liderava um grupo de guerreiros de elite que rapidamente se uniu à luta, lançando infantes de armadura pesada para contra-atacar as hienas.

Os soldados, protegidos por pesadas armaduras, não temiam as mordidas das feras; o barão Sidney, à frente de seus guardas, emanava um turbilhão branco ao redor do corpo. As hienas, incapazes de se aproximar, eram cortadas ao meio por sua espada bastarda de lâmina dupla.

A chegada do barão Sidney à retaguarda aliviou enormemente a pressão sobre as linhas defensivas.

Ao redor, os soldados, ao vê-lo brandir a espada com ambas as mãos, parecendo um deus descido à terra, recuperavam o vigor, unindo-se ao barão contra as hienas.

Sidney, como uma bandeira, avançava na vanguarda, atraindo a atenção de inúmeras hienas.

A pressão sobre a linha defensiva diminuiu consideravelmente; aproveitando a pausa, Suldak enxugou o rosto e, voltando-se para He Boqiang, que estava atrás de si, disse:

— Está vendo? O barão Sidney é um dos sete cavaleiros construtos do nosso 57º regimento.

Ao lado, o jovem negro Jeronan, olhos cheios de inveja, exclamou:

— Espero que um dia eu também possa tornar-me um cavaleiro construto.

Enquanto Jeronan dizia isso, uma hiena avançou; o capitão Sam ergueu o escudo quadrado com uma mão e, com a outra, brandiu o martelo de guerra, esmagando a cabeça da hiena em uma explosão de sangue, chutando o cadáver para longe. Voltou-se para Jeronan e gritou, furioso:

— O que está pensando? Você acha que conseguirá romper o gargalo do primeiro ciclo? Mesmo que se torne um guerreiro de primeiro ciclo, acha que pode comprar um construto mágico?

Jeronan, reprimido pelo capitão Sam, limitou-se a sorrir timidamente, sem ousar retrucar.

Sam deu-lhe dois tapas no rosto e acrescentou:

— Seja um infante honesto, termine seu serviço militar e volte para casa, case-se e viva em paz. Pare de sonhar com essas fantasias.

Jeronan protestou baixinho:

— Tio Sam, esse é o meu sonho.

***

Considerando que o 57º regimento de infantes pesados vinha da região de Tarapagan, no condado de Osorno, província de Bena, não era surpresa que Jeronan chamasse Sam de tio.

Sam não demonstrou qualquer simpatia, exclamando irritado:

— Guarde seu sonho, termine o serviço, depois volte para casa.

Com o ataque das hienas amenizado, todos puderam trocar algumas palavras durante o breve intervalo. O veterano Ian, mãos trêmulas, acendeu um cigarro seco, tragou duas vezes e o passou ao capitão Sam. O cigarro circulou entre os membros da Segunda Companhia.

Por fim, chegou a Jeronan, já quase queimando os dedos; ele aspirou meio trago, e o resto da fumaça se consumiu.

He Boqiang pensou que, diante da resistência, as hienas recuariam.

Não imaginou que, em instantes, novas dezenas de olhos vermelhos surgiriam dos flancos, nas matas laterais. Longe de recuar, as hienas reuniam-se em número cada vez maior.

Suldak foi o primeiro a perceber a anormalidade ao redor, alertando os companheiros:

— Que diabos há com essas hienas? Tantas mortas e ainda não recuam? Uma horda de cães loucos!

He Boqiang entregou-lhe o cantil; a água, recolhida às margens do rio durante o dia, já era escassa.

Suldak bebeu o último gole e pendurou o cantil à cintura.

O capitão Sam bradou aos membros da Segunda Companhia:

— Aguentem firme! Quero todo mundo focado!

As hienas, então, voltaram a investir pela floresta como uma onda avassaladora.