7. Reviravolta

A primeira réstia de luz da manhã atravessou a fresta da tenda, projetando uma faixa reta de claridade sobre o feltro impermeável ao orvalho. Um bando de aves silvestres, de penas verde-esmeralda, alçou voo da mata com um repentino ‘bater de asas’, e, vistas de longe, pareciam levantar uma pequena tempestade de poeira. Segundo Sul’dak, a carne dessas aves furtivas era tenra e saborosa; bastava temperá-la com sal e pimenta, envolvê-la em farinha e lançá-la ao óleo quente para obter uma casca dourada, crocante e irresistível. Apenas a captura delas era um labor penoso, e o preparo exigia paciência infinda.

Ulisses, envolto em uma grossa capa de lona impermeável, o corpo orvalhado pela umidade da madrugada, sentava-se sobre um carro de carga, bocejando, com uma lança longa aconchegada nos braços. As folhas verdes do campo resplandeciam, ornadas de gotas translúcidas. Ao descobrir que He Boqiang possuía dotes culinários apreciáveis, o patrão Lajin encarregou-o do desjejum. Restara ainda metade de um coelho assado da véspera, e He Boqiang planejava cozinhá-lo junto com aveia, preparando um mingau de carne substancioso.

Os hábitos alimentares do povo do Império de Green eram despojados: mingau de aveia, pães assados, carnes grelhadas e uma infinidade de caldos onde tudo encontrava lugar na panela, resultando sempre em guisados robustos e caseiros. À mesa da manhã, porém, contentavam-se com simplicidade: ora um mingau, ora apenas um pedaço de pão.

Desde o último revés, Ulisses tornara-se mais discreto. Vendo He Boqiang emergir da tenda, apressou-se a buscar água no rio, balde em punho. O riacho ao sopé do campo madeireiro não ficava longe do acampamento, mas o caminho era traiçoeiro, sobretudo nas manhãs em que o orvalho ensopava a relva, colando-se às pernas e tornando a travessia desconfortável.

O fogão ficava do lado de fora da tenda. He Boqiang removeu parte da cinza fria, apanhou um tubo de sopro e, assoprando vivamente sobre as brasas, fez saltar centelhas que logo atearam fogo à palha seca, erguendo chamas repentinas. Se, porventura, não restasse sequer uma brasa, não havia motivo para preocupação: Lajin sempre trazia consigo um sílex para acender o fogo com facilidade.

— Ei, pequeno Dak, bom dia! — O capitão Sam, à frente de toda a segunda equipe, aproximava-se do acampamento, saudando He Boqiang de longe.

He Boqiang ergueu-se. Vinha tentando articular palavras, mas ainda não dominava o segredo da fala. Sam, ao aproximar-se, bateu-lhe no ombro e perguntou:

— Como estão as coisas na caravana de Lajin?

He Boqiang assentiu com vigor, indicando que tudo ia bem naquele grupo.

Sam sorriu, dizendo:

— Vejo que Sul’dak te arranjou um bom trabalho.

Sul’dak, vindo logo atrás, disse a He Boqiang:

— Hoje é o nosso turno de serviço. Vamos inspecionar a trilha nas montanhas ao oeste do campo. Os nativos do condado de Handanar têm andado inquietos, tentando erguer barricadas naquela estrada e atrapalhando nosso abastecimento. Já fizemos várias expedições conjuntas com o grupo irmão, mas os nativos, conhecendo cada recanto da floresta, sempre se escondem antes da chegada da infantaria e só reaparecem quando nos retiramos. São como chicletes grudados nos sapatos, insuportáveis.

— No fim, não houve outra solução: a infantaria organizou patrulhas rotativas naquela trilha. — Sul’dak suspirou, resignado. — Esses sujeitos... Nem me esperam. Preciso ir...

— Que a sorte nos sorria desta vez... — Sul’dak, de cota de malha, espada regulamentar e escudo, apressou o passo para alcançar o grupo.

...

A “sorte” a que Sul’dak se referia era cruzar, durante a ronda nas matas, com algum animal selvagem raro e digno de banquete. Seguindo para oeste a partir dali, em pouco tempo se adentrava a cadeia de montanhas Gandaar, uma vasta floresta tomada por feras mágicas, terra temida até pelos exércitos demoníacos. Mesmo ao redor do campo madeireiro, bestas de grande porte eram avistadas com frequência.

Certa vez, uma equipe da Terceira Companhia do 57º Regimento abateu um javali macho na floresta, cujas presas tinham mais de um metro de comprimento, e quase todos os soldados da companhia provaram da carne. O feito tornou-se lenda entre eles, despertando a cobiça das demais companhias, que agora sonhavam com a própria caçada gloriosa.

A zona em que se aquartelava o 57º era remota, na orla da floresta das feras mágicas, onde raramente apareciam demônios. Mais frequentes eram os nativos do condado de Handanar, expulsos de suas terras pelos demônios e que, furtivos, causavam transtornos ao regimento nas matas.

A missão da segunda equipe era justamente varrer os arredores da trilha desses nativos ocultos. Não esperavam capturá-los de imediato — eram ágeis e escorregadios como macacos —, mas patrulhas regulares forçariam esses “macacos” a manterem-se à distância. E, claro, os soldados não se furtariam a dar-lhes uma lição, se surgisse a oportunidade.

Sam, o capitão da segunda equipe, era homem de poucas expectativas: para ele, cada imprevisto era uma ameaça. Ainda assim, como as demais equipes, seus soldados levavam armadilhas para feras presas ao cinto ao adentrar a floresta.

Somente quando a segunda equipe sumiu entre as árvores ao pé da montanha é que He Boqiang desviou o olhar.

...

He Boqiang, agachado diante da banca, empunhava uma sólida espada romana.

Por um instante, sentiu que a espada era extensão natural do próprio braço. Imerso naquela atmosfera sutil, sua percepção aguçou-se de tal modo que qualquer movimento ao redor da banca lhe era imediatamente perceptível.

Gabi, o rapaz de cabelos encaracolados, quis passear pela rua improvisada, e He Boqiang ficou tomando conta da banca em seu lugar. Não esqueceu, entretanto, das ordens do patrão Lajin: usando um pedaço de lona engraxada, poliu as armas de boa qualidade do estoque. Empunhou a espada romana, brandindo-a: uma sequência de técnicas de combate fluiu-lhe instintivamente, como se tivesse nascido para aquilo.

Lajin, por sua vez, continuava ausente, uma figura quase mítica de tão improvável. Jamais se via o patrão durante o dia. Talvez fosse o empregador mais irresponsável que He Boqiang já conhecera. A pequena caravana nem parecia uma caravana de verdade; em três dias de feira, a banca não fizera sequer uma venda — exceto quando Gabi, eufórico, comprou de um soldado uma pele mágica negra e recebeu um raro elogio de Lajin.

— Quanto custa esta adaga?

He Boqiang apontou para a tabuleta ao lado da adaga, onde se lia claramente: “Adaga: trinta e cinco moedas de prata”.

A letra, escrita por Gabi, era tortuosa e apressada.

O homem fitou He Boqiang em silêncio, pegou a adaga, passou o polegar pelo fio, testando-lhe o corte.

— Não pode fazer por menos? — indagou. He Boqiang balançou a cabeça.

Vendo que He Boqiang não cedia nem um pouco, o homem, sem insistir, tirou do bolso trinta e cinco moedas de prata, jogou-as sobre a banca, apanhou a adaga e foi-se embora.

Quando Gabi voltou da rua, surpreendeu-se ao saber que, em poucas horas, He Boqiang já vendera duas adagas e uma espada romana. Era digno de nota.

O sol já se aproximava do zênite.

De longe, He Boqiang avistou um vulto coberto de sangue, correndo, cambaleante, para fora da floresta ao pé da montanha.

Endireitou-se de súbito: reconheceu que o soldado ensanguentado era ninguém menos que o pequeno e astuto Jeronan.