20. O Assassino à Sombra das Trevas

Sob o véu da noite, os montes e as densas florestas ecoavam com os uivos das feras noturnas. O Regimento de Infantaria Pesada do Quarto Batalhão marchara o dia inteiro sob as copas cerradas. Ainda que tivessem feito duas breves paradas para descanso, àquela hora avançada, os guerreiros envergando armaduras metálicas mal podiam ocultar o cansaço que lhes entorpecia os membros, e já se notava, entre as fileiras, sinais de exaustão e descompasso. O céu, repleto de estrelas, pouco fazia para dissipar a escuridão absoluta que reinava sob as árvores; o avanço era lento e tateante, forçado pela penumbra.

Para alcançar as serranias do lado oeste do grande vale, seria necessário um longo desvio, tornando a jornada ainda mais penosa. Pequenos animais, habituados ao crepúsculo, irrompiam assustados dos arbustos, e, por vezes, bandos de gaios-monteses já recolhidos aos ninhos eram também perturbados pela passagem da tropa.

À frente de todos, o Barão Sidney apoiava-se numa bengala de prata, abrindo caminho. Passara o dia inteiro a cavalo, e, por isso, agora, ao transitar pelas trilhas íngremes, ainda conservava mais vigor que os demais. Contudo, nem ele escapava incólume às moitas espinhosas que se agarravam às encostas; seus cabelos dourados, antes meticulosamente penteados, mostravam-se agora oleosos e revoltos, e uma folha ovalada repousava-lhe sobre a cabeça.

Logo atrás, um capitão de companhia, em tom cuidadoso, sugeriu: “Senhor Barão, talvez devêssemos conceder ao grupo um breve repouso.” O olhar do barão percorreu a paisagem escura como tinta, e ele balançou a cabeça lentamente: “Peça aos soldados que resistam mais um pouco. Este não é lugar para descansar. Precisamos reunir ânimo e alcançar o topo de uma vez só.”

O capitão, resignado, vendo que o barão seguia adiante sem sequer olhar para trás, transmitiu a ordem aos que vinham atrás: “Que todos acompanhem!”

Nas trevas da floresta, entre moitas e árvores cerradas, jaziam incontáveis armadilhas feitas de cipós. Um passo em falso, e logo um deles se apertava ao redor do tornozelo, suspendendo o desatento no ar. Embora tais armadilhas raramente fossem letais, ao resgatar o infeliz, quase sempre o resultado era um corpo coberto de hematomas e feridas, enfraquecendo a força da tropa.

Na noite espessa, a floresta parecia uma besta voraz de fauces abertas, pronta a devorar, pouco a pouco, o vigor bélico do Quarto Batalhão.

...

He Boqiang tocou levemente Sul’dak, indicando com o olhar um cipó pendente à esquerda. Sul’dak compreendeu de imediato, desviando-se agilmente, e murmurou para trás, para o companheiro “Meias Vermelhas” Garcia: “Os caçadores nativos armaram inúmeras ciladas por aqui. Todo cuidado é pouco.” Garcia transmitiu o alerta aos que vinham atrás e, colando-se aos passos de Sul’dak, também evitou o perigoso cipó.

Caminhando atrás de He Boqiang, Sul’dak resmungou em voz baixa: “Podíamos muito bem encontrar algum penhasco abrigado do vento para descansar. Depois de um dia inteiro de marcha, todos estão exaustos. Pensar em lutar durante a noite é pura loucura.”

He Boqiang avançava com cautela extrema, atento a cada sombra, temendo as armadilhas ocultas sob o mato. De fato, não tinha qualquer experiência com tais perigos, mas seu excesso de zelo e a desconfiança diante de tudo o que surgia diante de si permitiam-lhe discernir, pela leve desarmonia no ambiente, onde se escondiam os laços traiçoeiros.

Por avançar devagar, a Segunda Companhia acabava ficando para trás, arrastando-se na retaguarda do batalhão.

...

A encosta tornava-se cada vez mais íngreme e o caminho, por conseguinte, mais difícil.

...

“Uuuuu~~”

Um lamento lúgubre soou na mata. Um dos guerreiros pesados, na retaguarda, perguntou em voz baixa ao companheiro: “Que som foi esse?” O outro, arrastando as pernas pesadas, respondeu, ofegante: “Parece uma hiena. Lá onde moro, esses bichos gostam de rondar cemitérios. Comem de tudo.”

O primeiro tocou a arma à cintura, buscando acalmar-se, e gracejou: “Até os corpos nas tumbas?” O companheiro parou, o olhar vidrado de terror, e respondeu, com voz gélida: “E até os coveiros.”

Seguindo o olhar do colega, o guerreiro fitou a escuridão e viu, entre as árvores, um par de olhos rubros fitando-os com cobiça. Tentaram apressar o passo para alcançar o grupo à frente, mas outra dupla de olhos sangrentos brilhou mais adiante, e logo dezenas deles fulguravam na escuridão.

Quiseram então dar o alarme, mas não perceberam que os olhos eram apenas distração. Duas sombras colossais emergiram pelas costas; patas peludas pousaram-lhes nos ombros. Pensando ser algum camarada, olharam para trás, apenas para se deparar com fauces escancaradas que, num relance, lhes cravaram os dentes nas gargantas, atirando-os ao chão.

Mal puderam se debater; logo ficaram imóveis, sendo arrastados para a escuridão pelas sombras funestas.

O som de ossos sendo triturados, “croc, croc”, ecoou pela floresta, causando calafrios na espinha de He Boqiang.

Nesse instante, outros guerreiros pesados notaram que algo não ia bem; guiando-se pelo som, voltaram-se para trás.

...

E então, viram uma multidão de olhos rubros seguindo-os de perto. A mais próxima das criaturas já deixava perceber sua silhueta: era claramente uma hiena de pelagem manchada, com uma bocarra ensanguentada. Cada uma era do tamanho de um bezerro, exibindo presas brancas e ameaçadoras que reluziam sinistramente na noite.

“São hienas...”, alguém gritou, e toda a tropa parou, voltando-se para trás. Das moitas, emergiam cada vez mais hienas, olhos rubros multiplicando-se no breu, impossível saber quantas eram.

Na retaguarda seguia a Sexta Companhia, e seu capitão não hesitou: ergueu a voz e ordenou aos soldados da última fileira: “Mantenham o silêncio! Nada de pânico! Guerreiros de escudo, formem na retaguarda! Arqueiros, preparem-se! Aguardem meu comando!”

Os soldados do Quarto Batalhão do 57º Regimento de Infantaria Pesada eram veteranos experimentados; à menor ordem, empunharam os escudos e, em poucos instantes, formaram uma muralha defensiva. Os membros da Segunda Companhia misturaram-se à formação. He Boqiang ergueu seu pequeno escudo redondo, enquanto Sul’dak, num movimento ágil, colocou-se à sua frente, levantando um escudo largo com uma das mãos.

O treino minucioso da tropa se fazia notar pela rapidez da formação. Os arqueiros, postados ao centro, armaram as longas flechas de aço nos arcos tensos, mirando a penumbra cerrada.

O capitão ordenou sem hesitar: “Preparar... Disparem!”

Uma saraivada de flechas cortou o ar, sumindo na floresta, e, em seguida, ouviram-se os uivos lancinantes das hienas feridas.

Antes que o capitão pudesse ordenar nova salva, as hienas irromperam da mata.

“Auuu~”

Lançaram-se, furiosas, sobre a muralha de escudos. Alguém gritou: “Elas estão atacando!”

“Segurem! Lanceiros, formem atrás...”