6. Os Negócios de Larkin

O mercador Lakin conduziu He Boqiang até a entrada de uma tenda de lona, ergueu o pano e revelou em seu interior o que mais parecia um vasto armazém.

Grandes caixas de madeira estavam empilhadas, muitas delas ostentando etiquetas com inscrições em diferentes idiomas.

Junto à porta, repousava uma caixa de madeira aberta; He Boqiang espreitou seu conteúdo e viu, no fundo, um volumoso osso de perna, coberto de intricados padrões negros, como runas de magia sombria, que pareciam pulsar com uma espécie de vida própria, movendo-se lentamente pela superfície do osso. Bastou um olhar para que He Boqiang sentisse uma vertigem, como se o mundo girasse ao seu redor.

— Este é o depósito provisório para materiais mágicos de baixo nível. Vou mandar colocar aqui uma cama de madeira — disse Lakin a He Boqiang. — De agora em diante, você vai morar aqui e me ajudará a guardar este armazém. Sua tarefa diária será conferir os materiais recebidos; de tempos em tempos, carroças virão buscar tudo e levar para o Condado de Handanar.

He Boqiang assentiu.

O espaço interno da tenda era muito maior do que sugeria o exterior; um leve odor de gordura pairava no ar. Ele atravessou as caixas até o extremo da tenda, onde se deparou com uma pilha de espadas, escudos e lanças — armas em sua maioria padrão militar, típicas de acampamentos. Jamais imaginara que uma caravana tão pequena pudesse armazenar tantos suprimentos militares.

Não resistiu: apanhou um escudo de cavaleiro do suporte de armas, ergueu-o à altura do peito e golpeou a superfície com a mão, produzindo um som surdo e pesado.

No suporte, havia também uma fileira de espadas romanas de cabo redondo, pesadas e robustas, com empunhaduras de bronze gravadas com motivos arcaicos. Embora fossem meramente decorativos, He Boqiang não sentiu o mesmo torpor que as runas negras lhe causaram. A lâmina dessas espadas tinha menos de três pés de comprimento, mas era extraordinariamente pesada.

Ele agarrou uma das espadas romanas, tirando-a do suporte com movimentos surpreendentemente naturais; ao apertar o cabo, uma sensação de familiaridade o envolveu, como se reencontrasse algo há muito perdido. Girou a lâmina com destreza e, sem esforço, a recolocou no suporte.

— Gosta dessas armas? — Lakin o fitou, os olhos brilhando como se tivesse encontrado um tesouro.

He Boqiang balançou a cabeça afirmativamente.

Seu olhar então percorreu os outros suportes. Além da fileira de espadas, havia algumas adagas de lâmina escura, com cabos de couro castanho, confortáveis ao toque. Próximo ao pilar principal da tenda, estavam dispostas mais de uma dezena de lanças Paglio, inteiramente de metal, armas reservadas aos soldados de armadura pesada.

Lakin parecia confiar plenamente em Suldak e não mostrava receio de que He Boqiang, residindo entre armas e materiais mágicos, pudesse sucumbir à tentação de furtá-los.

Lakin prosseguiu:

— Você sabe cuidar dessas armas? Digo, limpá-las regularmente e aplicar um pouco de gordura animal nas lâminas.

Enquanto falava, retirou um pano oleoso e começou a esfregar energicamente uma das espadas romanas, como se demonstrasse a técnica.

He Boqiang pegou o pano, mas, ao invés de polir a espada, apanhou uma pedra de amolar do suporte, deslizando-a habilmente pela lâmina antes de passar o pano oleoso com atenção.

Lakin olhou para ele satisfeito e bateu com força em seu ombro:

— Ótimo. Daqui em diante, a conservação das armas fica sob sua responsabilidade.

O armazém estava impregnado pelo cheiro mofado de ossos em decomposição; Lakin não desejava prolongar sua permanência ali. Saiu da tenda acompanhado por He Boqiang e, à beira da entrada, acrescentou:

— Ah, quase me esqueci: temos duas refeições diárias. Você pode escolher comer aqui ou se juntar aos outros. Quanto ao salário, começaremos com quinze moedas de prata por semana; se se destacar, poderei aumentar. Se quiser o emprego, experimente.

A evidente benevolência de Lakin se devia a Suldak; não foi severo com He Boqiang. Quinze moedas de prata semanais situavam-se acima da média da plebe do Império Green, mas para uma zona de guerra como o Condado de Handanar, era um valor modesto — provavelmente o salário de experiência, com possibilidade de aumento futuro.

Tendo dado suas instruções, Lakin sumiu entre a multidão da rua comercial, conversando animadamente com dois guerreiros de cota de malha.

He Boqiang, por sua vez, sentou-se diante da tenda, contemplando a feira movimentada, tomado por uma sensação de incerteza quanto ao futuro.

...

Diante do estande do acampamento, estavam à mostra um escudo leve de cavaleiro, duas adagas, três espadas romanas e uma lança Paglio. Gabi, o rapaz de cabelos encaracolados, agachava-se atrás da banca, entediado, lançando ao ar duas moedas de cobre. Mesmo quando soldados passavam diante de seu estande, ele não tentava vender os produtos, esperando que alguém parasse por iniciativa própria.

Os equipamentos militares padrão pertenciam ao Conde Mond Gostberg. Mesmo que se danificassem em combate, os soldados podiam trocá-los na intendência, desde que apresentassem motivo legítimo.

Entretanto, os padrões militares ficavam aquém da qualidade das armas expostas. Quem achasse o sabre militar leve demais podia optar pela espada romana, pesada como um cacete. Mas, apesar de tanto tempo passado, ninguém se aproximava para perguntar preços; Lakin parecia despreocupado com o negócio, e Gabi, igualmente desinteressado, guardava o estande com indiferença.

He Boqiang percebeu que Lakin não depositava grandes expectativas naquele comércio.

...

O corpulento Ulisses, após ter sido vencido por He Boqiang, tornou-se mais discreto, recolhendo-se em silêncio à tenda para dormir.

Gabi, o rapaz de cachos, acenou para He Boqiang, que se aproximou e, imitando-o, agachou-se atrás do estande. Além das armas, havia pedras de amolar, e, ao lado de Gabi, duas pequenas peles de magia negra do tamanho da palma de uma criança, além de algumas pedras ovais de tom escuro.

He Boqiang pegou uma das pedras negras, do tamanho de um ovo.

— Essas são núcleos mágicos — explicou Gabi, apontando para a própria cabeça com um sorriso estranho. — Foram extraídos do cérebro dos demônios. Mas esses são pequenos; muitos não acreditam que contenham cristais mágicos. Na verdade, só valem algo se tiverem um cristal dentro. Comprar núcleos mágicos é como apostar: se encontrar um cristal, você lucra; se não, só comprou uma pedra inútil.

Gabi coçou os cabelos secos e mostrou uma pilha menor de núcleos:

— Esses custam cinquenta moedas de prata cada.

Depois apontou outra pilha, com pedras do tamanho do punho:

— Estes são mais caros, cerca de uma moeda de ouro cada. Muitos no acampamento gostam de apostar nisso.

Ouvindo-o, He Boqiang pensou que comprar núcleos mágicos era como apostar em jade.

Num passe de mágica, Gabi tirou de algum lugar um pedaço de carne seca e o ofereceu a He Boqiang, jogando outro pedaço na própria boca.

— Não leve a mal o que aconteceu antes. Ulisses não tem más intenções, só gosta de testar força com os outros.

Sentou-se atrás do estande e explicou:

— Nosso trabalho diário é muito simples: eu cuido da banca, Ulisses faz a ronda à noite. Não tem havido muitas batalhas; só ficamos ocupados depois de uma vitória.

Gabi tinha algumas sardas castanhas sobre as maçãs do rosto e um nariz alto, mas era magro. Como Lakin, bastava começar a falar para não se calar mais:

— Aposto que você não é de Bena...