Capítulo Quarenta e Quatro: O Sexto Mestre não carece de virtude, carece de dinheiro

Shanxi, Prefeitura de Pingyang, vila de Houma Yi.

Não se sabe ao certo se primeiro existiu o posto de correios ou a vila, mas há mil anos, Houma Yi já era um dos principais entroncamentos do sul de Shanxi. Hoje em dia, é ainda mais célebre em toda a prefeitura de Pingyang como o maior entreposto de muares da região: dizem que, a cada ano, quase cem mil burros e mulas (e cavalos) são negociados aqui, e vendidos para toda a província, bem como para as vizinhas Shaanxi e Henan.

Tal comércio pujante de gado, como é de se esperar, impulsionou a economia de Houma Yi.

Embora não passe de uma vila, abriga mais de trezentas lojas de toda sorte de negócios. Naturalmente, não faltam também estabelecimentos destinados a prestar serviços especiais aos comerciantes que vêm e vão.

Os de melhores condições são chamados de “lou”, os mais humildes, de “yao”.

As moças do “lou” são mais belas, mas os preços, mais altos; as do “yao” são menos agraciadas, mas ao menos têm preços módicos.

O Gui Xi Yuan era justamente um desses “yao”, situado ao leste da vila, junto a um entroncamento de três caminhos. O pátio era amplo, abrigando vinte ou trinta quartos dispostos em duas alas, uma dianteira e uma posterior. Atrás, não muito longe, estendia-se o campo de trigo dos camponeses locais; à esquerda, havia um lagar de óleo; à direita, duas oficinas onde se ferravam e aparavam os cascos dos muares.

Às três quartas da hora do cão (por volta das nove e meia da noite), as ruas estavam praticamente desertas; raros transeuntes apressavam o passo, rostos cerrados.

Quem, afinal, desejaria enfrentar o frio cortante da noite?

As duas lanternas penduradas à entrada do Gui Xi Yuan eram a única luz do extremo leste da vila; tremulavam ao sabor do vento, como se a qualquer instante fossem despencar.

Contrastando com o desamparo das ruas, o Gui Xi Yuan fervilhava de movimento àquela hora. Uma dúzia de lanternas iluminava vivamente os pátios dianteiro e traseiro; das portas fechadas escapavam, a intervalos, risos e murmúrios de prazeres carnais.

Sob tal harmonia aparente, contudo, ocultava-se o prenúncio de uma crise.

Nas sombras além do alcance das lanternas, um grupo de homens esgueirou-se sorrateiro até a porta principal do Gui Xi Yuan, enquanto outro grupo contornava, junto ao lagar de óleo, para o portão dos fundos.

Ao sinal de uma silhueta, dois vultos ágeis saltaram de súbito, arrombando a porta com um estrondo que ecoou pelo pátio, assustando não só os presentes como também os vizinhos já recolhidos ao sono.

— Quem está aí?!

— Quem, diabos, ficou louco de bêbado para arrombar minha porta? Está querendo morrer?!

Os guardas do Gui Xi Yuan, que jogavam cartas em um dos aposentos, saltaram furiosos, mas a cena diante de si fez com que estacassem, tomados de pavor.

Quem arrombara a porta eram dois soldados. Logo atrás, uma turba de militares empunhando archotes irrompeu pelo pátio.

Os guardas ficaram paralisados de medo; as moças que haviam aberto as portas para espiar apressaram-se a fechá-las, e alguns clientes que espreitavam pelas janelas recuaram amedrontados.

— Não sabíamos que eram soldados, merecemos a morte, merecemos!

Era Gu San Mazi, o administrador do Gui Xi Yuan, quem assim se humilhava — o mesmo que, instantes antes, berrava ameaças.

Um homem se aproximou da entrada, dizendo enquanto caminhava:

— Não, não há de morrer. Negócio legítimo, não é roubo nem furto, por que haveria de morrer?

Yang Zhi e Wang Si, que iam à frente, cederam passagem, revelando o homem atrás, que limpava o nariz com um lenço branco — era Jia Liu.

O frio era atroz; mesmo vestido com várias camadas, Jia Liu não conseguia impedir que o nariz escorresse.

Após se limpar, pegou um archote das mãos de Su La e o ergueu diante dos guardas, sem dar atenção ao administrador, e ordenou a Chang Bingzhong e Wang Fu:

— Tragam todos para fora.

— Homens, revistem tudo!

Ao comando de Chang Bingzhong, uma dezena de soldados formou duplas e começou a arrombar os aposentos trancados.

Seguiu-se uma gritaria: o Gui Xi Yuan mergulhou no caos, os gritos das moças cortando o ar gélido.

O mesmo ocorria no portão dos fundos.

Gu San Mazi e os guardas, inertes, não ousavam intervir.

Afinal, diziam-se que, naquela noite, o alojamento da vila abrigava soldados das Oito Bandeiras, vindos da capital. E, com os soldados das Oito Bandeiras, quem ousaria se indispor?

Em pouco tempo, vinte e tantos homens, apavorados, foram levados à presença de Jia Liu.

A maioria era de soldados das diferentes bandeiras, acompanhando seus senhores; apenas alguns eram clientes de fato. De tão aterrados, uns vestiam as calças do avesso, outros calçavam apenas um sapato; tremiam de frio e de medo.

— São todos?

— Talvez nem todos.

— E por que trouxeram os que não são?

Jia Liu pensou que Chang era mesmo descuidado, e, lançando um olhar ao grupo, disse:

— Os das bandeiras, deem um passo à frente. Não preciso convidá-los, preciso?

O grupo se entreolhou, hesitou, e vinte e seis homens deram um passo adiante.

Restaram sete, de aspecto variado.

Jia Liu assentiu, dirigiu-se aos sete inocentes arrastados involuntariamente, e, unindo as mãos em saudação, falou cortês:

— Negócios do exército, se causamos algum incômodo, peço perdão a vossas senhorias!

Fez um gesto de lado:

— Não fiquem aí parados, podem voltar aos seus afazeres.

Os sete clientes, praguejando baixinho, se retiraram. Só então Jia Liu se voltou para os outros vinte e cinco, pigarreou e ia falar, mas alguém se adiantou no grupo:

— Capitão Jia, entendemos, entendemos!

Jia Liu franziu o cenho:

— Entendem, e ainda ousam sair? As ordens são claras: nenhum dos filhos das bandeiras nem soldados podem pernoitar fora do acampamento, muito menos frequentar bordéis! Sabem e, mesmo assim, cometem o delito!

— Ah, é que... os irmãos estavam há dias se contendo... — respondeu Cui San, soldado da Bandeira Amarela Han, já velho conhecido de Jia Liu.

— Olhe só a sua falta de vergonha...

O frio era intenso, e Jia Liu não queria mais permanecer ao relento; acenou com a mão:

— Já que entendem, não há o que discutir. Sigam o velho costume: dez taéis para os manchus das Oito Bandeiras, oito para os mongóis, seis para os da Secretaria Interna, quatro para os han das Oito Bandeiras.

Pausou e indagou:

— Algum problema?

— Não, nenhum...

Ninguém ousava contestar o valor; resignavam-se ao azar. Do contrário, se Jia os levasse ao comando, a coisa seria pior que uma simples multa.

Seis dias antes, em Baoding, um soldado manchu achou que podia desafiar Jia Liu, por ser seu senhor de sangue imperial; apanhou uma surra do próprio Jia, depois outra ao ser apresentado ao comando, e ficou deitado numa carroça sem poder se mexer por vários dias.

Aquele castigo, ninguém queria.

Se não havia problema, pagavam. Nada mais restava a fazer.

Os vinte e cinco pagaram, ao todo, duzentos e sessenta taéis — dinheiro que lhes doía até a alma.

Pago o castigo, não havia justificativa para reter ninguém.

Os que se divertiram, ao menos, se deram por satisfeitos; os que não, voltaram praguejando contra Jia Liu e os “coelhos” da Bandeira Azul Han.

Quando Wang Fu entregou a bolsa de multas a Jia Liu, sentiu-se um tanto culpado:

— Não estamos sendo um tanto desalmados?

— Eu não sou desalmado, sou necessitado — respondeu Jia Liu, escancarando um sorriso. Separou cinquenta taéis para Wang Fu dividir com os demais, e mandou-os partir. Em seguida, tomou consigo Yang Zhi e foi até o lado oeste da vila.

Ali, diante de um prédio claramente mais requintado que o Gui Xi Yuan, Jia Liu fez sinal para que Yang Zhi esperasse do lado de fora; entrou, buscou a madame da casa, confirmou que a pessoa que procurava lá se encontrava, e disse:

— A conta deles fica por minha conta. Se perguntarem, diga apenas que Jia Liu, da Bandeira Azul Han, esteve aqui.