Capítulo 24: O Ofício

A cunhada mais velha observava Zhao Ruhua tricotar com tamanha agilidade que seus olhos transbordavam inveja. Tanto tempo havia se passado, e a palmilha que ela segurava mal chegava à metade. Mantendo aquele ritmo, levaria pelo menos sete ou oito dias para concluir um par de sapatos. Somando-se às outras tarefas diárias, era incerto até se conseguiria terminar nesse prazo.

Zhao Ruhua sorriu e disse: "No início é sempre mais lento. Quando se acostumarem, a velocidade aumentará. Vão praticando com calma, vou à cozinha preparar o almoço e logo comeremos juntos."

Ao mencionar o almoço, as cunhadas perceberam que o tempo havia passado rápido. Levantaram-se prontamente, insistindo que elas cuidariam da refeição e que Zhao Ruhua deveria continuar com seu trabalho. "Você já está nos ensinando a fazer os sapatos, como poderíamos deixar que também cuidasse da comida? Nós faremos, não se preocupe." Dito isto, as duas foram para a cozinha, radiantes. Zhao Ruhua, preocupada que elas não encontrassem os utensílios, seguiu-as.

Após prepararem os alimentos e desfrutarem de uma boa refeição, retomaram os afazeres. Ambas eram aplicadas e aprendiam com seriedade tudo o que lhes era ensinado. No primeiro dia, o progresso foi limitado, mas, no segundo, já dominavam quase tudo. A única dificuldade eram os três diagramas que Zhao Ruhua lhes dera, que ainda não sabiam interpretar.

Após dias de dedicação, enquanto Zhao Ruhua concluía mais dez pares, elas finalmente terminaram o primeiro par. Sendo a estreia, as cunhadas não conseguiram controlar bem a tensão da lã, resultando em sapatos de tamanhos desiguais. Comparados aos de Zhao Ruhua, eram quase irreconhecíveis.

"Por que os meus ficaram tão feios?" a segunda cunhada lamentou, olhando para o seu trabalho.

Zhao Ruhua riu e provocou: "Provavelmente você estava pensando no meu segundo irmão enquanto tricotava, senão não teriam ficado assim!" A cunhada corou e, envergonhada, deu um leve tapa em Zhao Ruhua, que se esquivou rindo. A cunhada mais velha, também desanimada, olhava para o par torto em suas mãos: "Ah, que desperdício de lã e solas tão boas. Esqueça, pedirei ao seu irmão que encontre materiais mais baratos para que eu possa praticar mais." Sem o dom natural, a solução era a persistência. O trabalho estava tão rudimentar que elas teriam vergonha de usá-lo em público.

Zhao Ruhua sorria enquanto pensava. Com vários pares já prontos, ela decidiu tentar a sorte novamente na cidade. Desta vez, não aceitaria os vinte moedas de cobre de antes. O esforço exigido era imenso, e ela pretendia cobrar pelo menos cinquenta. Caso não houvesse compradores, não importava; ela presentearia os familiares. O restante da lã seria usado para tricotar blusas, e ela encerraria a produção de sapatos. Eram peças artesanais exaustivas, e entre o custo do material e o tempo investido, vender barato significava prejuízo. Se não vendesse desta vez, mudaria de ramo.

Ao amanhecer, Zhao Ruhua partiu rumo à cidade com os sapatos na bagagem, determinada a conseguir um bom local. No entanto, ao chegar, o sol já subia e a rua estava repleta de gente. Ela suspirou, percebendo que, apesar de ter se esforçado, chegara tarde; os melhores pontos já estavam ocupados. Sem alternativa, instalou-se no lugar de costume, um canto negligenciado que ninguém queria.

"Moça, você finalmente voltou! Estou esperando há dias," disse uma mulher, aproximando-se antes mesmo que Zhao Ruhua abrisse a sacola. "Quantos pares trouxe hoje? Quero todos."

A cliente era ainda mais decidida que da última vez. Zhao Ruhua olhou para ela, dividida entre o riso e o lamento: "Tia, desta vez não posso vendê-los por vinte moedas. O custo do material mal cobre esse valor."

"Por quê? Antes não era esse o preço? Aumentou só porque descobriu que vendem bem?" questionou a mulher.

Zhao Ruhua explicou: "Não é uma questão de querer lucrar, é que eu não sabia que o material era tão caro. Se soubesse, jamais teria vendido por vinte moedas. Não posso aceitar esse valor, pois estaria pagando para trabalhar. Se quiser, pode procurar em outro lugar."

A mulher riu, parecendo compreender a situação. "Então, quanto você quer?"

Zhao Ruhua observou as vestes da mulher e lembrou-se do que ela dissera anteriormente; deduziu que servia a uma família abastada, onde as gorjetas costumavam ser generosas. Decidida a testar o valor real do seu artesanato, ela afirmou com convicção: "Trezentas moedas."

A mulher ficou surpresa com o preço, que era quinze vezes superior ao anterior.

"Se quiser comprar, este é o valor. Se não, não insisto," continuou Zhao Ruhua. "Levo três dias para fazer um par, é um trabalho exaustivo. Da última vez, tive um prejuízo enorme e me arrependo até hoje." Embora sentisse uma ponta de insegurança, ela logo se recompôs. Era um trabalho artesanal, e a arte valoriza o talento. Se um pintor pode vender um quadro por uma fortuna, por que ela não poderia cobrar pelo seu ofício? Aquele preço era, acima de tudo, uma prova de confiança em sua própria habilidade.