Capítulo 37: A máscara de pele humana está pronta, um encontro casual com Li Si

Sob o manto da noite, a mansão do príncipe estava envolta em um silêncio sereno. Ying Ziqing surgiu subitamente no pátio; os membros da organização Bu Liang Ren, escondidos nas sombras, ao reconhecerem a silhueta de seu comandante, recolheram silenciosamente suas lâminas horizontais.

Com um brilho fugaz, Ying Ziqing já havia trocado suas vestes por mantos de tons preto e dourado. Ele pretendia descansar no aposento de Yan Lingji, mas, ao aproximar-se da porta, seus ouvidos aguçados captaram o som da respiração ritmada da jovem, semelhante ao grunhido de um porquinho. Ele sorriu com resignação; era melhor deixar que aquela pequena criatura, exausta após um dia de passeios, repousasse tranquilamente.

Em seguida, dirigiu-se ao quarto de Ba Ge. Ao abrir a porta, encontrou-a sentada em uma cadeira, vestindo calções de couro, enquanto aplicava óleo em suas pernas longas e torneadas. Atraída pelo movimento, Ba Ge ergueu o olhar e seus olhos encontraram os de Ying Ziqing. Um rubor de timidez surgiu em seu rosto frio e belo. Ying Ziqing entrou com naturalidade e, quando ela tentou se levantar para prestar reverência, ele a conteve, colocando a mão sobre seu ombro. Pegou o pequeno frasco sobre a mesa, cheirou-o e franziu o cenho:

— Como pode usar algo assim em pernas tão preciosas? Venha, eu tenho algo muito melhor...

A porta, então, fechou-se impulsionada por uma força misteriosa.

***

Na cidade de Xinzheng, sob a luz bruxuleante, uma máscara de pele humana repousava sobre uma mesa de madeira gasta. Ao observar atentamente, via-se a face rude do grande general Ji Wuye, do estado de Han. San Qianyuan contemplava sua obra-prima com satisfação, murmurando: "Minha técnica torna-se cada vez mais divina."

San Qianyuan conseguia antecipar a confecção da máscara porque, ao entrar na mansão com a ajuda de Mo Ya, conseguiu o cargo de faxineiro nos aposentos internos de Ji Wuye. Embora o tempo de observação fosse limitado, certo dia, um Ji Wuye embriagado, por ter simpatizado com ele, promoveu-o a atendente pessoal. Era um posto de alto risco, mas San Qianyuan era astuto: sabia exatamente o que ouvir e o que ignorar, e não perdia a chance de bajular o general. Isso o tornou indispensável, permitindo-lhe observar cada detalhe e traço do general. Com o tempo, ele seria capaz de mimetizar não apenas a forma, mas a própria essência de Ji Wuye. Ele guardou a máscara com extremo cuidado, escondendo-a num bolso costurado na parte interna de suas vestes, um local reservado apenas para seus pertences mais preciosos.

Ao amanhecer, Ying Ziqing saiu do quarto de Ba Ge com um ar de exaustão.

— Cuidar de pernas é um trabalho árduo. É preciso moderação, ou nem mesmo trezentos anos de cultivo seriam suficientes — suspirou ele.

Jing Xinmo, que passava pelo local, apressou-se em ir à cozinha e trazer uma tigela de caldo medicinal fumegante. Ele a ofereceu a Ying Ziqing como se esperasse um elogio, mas a expressão de Ying Ziqing escureceu, e um brilho assassino surgiu em seus olhos. Percebendo o erro, Jing Xinmo forçou um riso amarelo, deixou a tigela sobre uma mesa de pedra e disse:

— M-meu senhor, lembrei-me de que ainda não busquei as informações de hoje. Já vou indo!

Dito isso, saiu apressado sem olhar para trás. Ying Ziqing olhou para o caldo, contou até três e o bebeu de uma vez. Sentindo a energia vital fluindo por seu corpo, murmurou para si mesmo:

— Não se pode desperdiçar...

***

Ao cair da tarde, a entrada da mansão de Lu Buwei estava congestionada por carruagens; quase todos os presentes eram funcionários graduados da facção de Lu Buwei. A exceção era o terceiro príncipe de Qin, Ying Ziqing. Com uma elegância etérea, ele desceu de sua carruagem, acompanhado por Jing Xinmo. Muitos oficiais vieram cumprimentá-lo, enquanto outros observavam de longe, curiosos sobre o motivo de o Chanceler Lu ter convidado o terceiro príncipe para o banquete.

Após breves acenos, Ying Ziqing entrou. Foi recebido por um jovem de aparência madura, que se curvou e disse:

— Sou Li Si. Serei o guia de Vossa Alteza.

Ao ouvir o nome, o olhar indiferente de Ying Ziqing vacilou. Ele observou o jovem e disse calmamente:

— Você veio da Academia do Pequeno Sábio?

Li Si pareceu surpreso, um traço de melancolia cruzou seu olhar enquanto ele respondia:

— Estudei lá por algum tempo.

Ying Ziqing notou a frustração oculta do jovem. "Talento não reconhecido, é?", pensou. Enquanto caminhava, deixou uma ordem:

— Se não deseja estagnar onde está, procure-me na mansão do príncipe, a leste da cidade.

Os olhos de Li Si brilharam e ele apressou-se a segui-lo, pensando: "A mansão do príncipe no leste... seria ele o terceiro príncipe que tem sido o centro das atenções ultimamente? Em vez de desperdiçar minha vida aqui, esta pode ser a minha chance..."

Logo, todos se sentaram conforme sua hierarquia no suntuoso salão principal. Ying Ziqing, como terceiro príncipe, ocupou o lugar de honra à direita. Jing Xinmo, contudo, não tinha permissão para entrar. Ying Ziqing observou o ambiente: a maioria eram funcionários civis, poucos eram generais. A situação não era das piores; a maioria dos generais de Qin ainda não havia se aliado a Lu Buwei. Ele memorizou cada rosto e nome, planejando incluir cada um deles na futura purga de Lu Buwei.

Lu Buwei, vestindo sedas luxuosas, entrou rindo e sentou-se no assento principal. Ao encontrar o olhar de Ying Ziqing, exibiu um sorriso benevolente, ao qual o príncipe respondeu com um sorriso enigmático. Lu Buwei levantou sua taça e proclamou:

— Senhores, ofereço este banquete para dar as boas-vindas ao nosso terceiro príncipe, que tão brilhantemente manifestou a majestade de Qin em sua missão ao estado de Han.

Os outros levantaram suas taças em direção a Ying Ziqing. O príncipe sorriu interiormente; Lu Buwei tentava forçá-lo a declarar sua lealdade publicamente. Infelizmente para ele, Ying Ziqing não era Fusu. Ele ergueu sua taça com um sorriso sereno.