Capítulo 43: A Besta Lendária, o Xiezhai como Montaria

Entre os arbustos, uma sombra misteriosa passou velozmente. Um brilho de intenso interesse surgiu no rosto de Ying Ziqing.

— É bastante veloz, resta saber se sua força acompanha a rapidez.

Desde que chegara a este mundo, era a primeira vez que encontrava uma criatura desconhecida de tal poder. Ying Ziqing lançou um olhar para Jing Ni. Sentindo a atenção do mestre, ela compreendeu prontamente o sinal, concentrando a energia interna que recuperara para estar pronta a agir a qualquer momento.

Nesse instante, uma massa sombria, movendo-se tão rápido que quase formava um vulto, passou sobre os espetos de carne que assavam na fogueira. Com uma bocarra escancarada, a criatura engoliu os espetos e a própria espada de ferro que os sustentava.

Ying Ziqing soltou uma risada leve. A Espada Longquan surgiu instantaneamente em sua mão direita e ele a lançou, cravando-a precisamente na rota da sombra. Com um estrondo metálico, a criatura, em pleno movimento, colidiu com a lâmina e cambaleou, visivelmente atordoada.

Foi então que Ying Ziqing pôde observar a forma completa da fera. Tinha o porte de dois cavalos, o corpo coberto por escamas espessas de tom esverdeado, membros robustos e garras afiadas e potentes. Sua cabeça assemelhava-se à de um dragão fundida com a de um tigre, adornada com um único chifre e uma juba de pelos vermelho-sangue, conferindo-lhe um ar majestoso e imponente.

Ying Ziqing não escondeu o espanto. A forma de Qilin, o corpo robusto como o de um boi, o chifre único e os olhos brilhantes e vívidos... Não poderia ser outro senão o Xiezhai, a mítica besta da justiça e do julgamento descrita no Clássico das Montanhas e Mares. Jamais imaginou que os registros daquela obra fossem reais.

O Xiezhai sacudiu a cabeça, lançou um olhar furtivo e culpado a Ying Ziqing e preparou-se para fugir. Contudo, Ying Ziqing não lhe daria essa oportunidade. Com um gesto firme da mão, ele forçou a energia do mundo ao redor a pressionar a criatura.

Para sua surpresa, a prisão de energia que deveria imobilizar o Xiezhai não surtiu efeito algum. Em vez de fugir, a fera parou para absorver aquela energia convergida, exibindo um olhar de desejo. Observando a criatura, Ying Ziqing dissipou a aura de espada em seus dedos e permaneceu imóvel, contemplando o processo.

Jing Ni aproximou-se silenciosamente e perguntou em voz baixa:
— Jovem Mestre, que criatura é esta? Ela parece ser extremamente poderosa.
— Chama-se Xiezhai, uma das bestas míticas das lendas — respondeu ele.

Jing Ni compreendeu, lançando um olhar de admiração para Ying Ziqing. Ele realmente não era um homem comum; conseguia atrair até mesmo feras lendárias como aquela. Pouco tempo depois, o Xiezhai atingiu seu limite de absorção, mas, em vez de bater em retirada, caminhou lentamente na direção de Ying Ziqing.

Jing Ni tensou-se, mas Ying Ziqing permaneceu sereno. Ao chegar a dois ou três passos de distância, a imponente fera baixou a cabeça e soltou um rosnado grave. Jing Ni apertou o punho sobre sua adaga, mas Ying Ziqing parecia pensativo.

— Está dizendo que quer me acompanhar como montaria, mas exige que eu o alimente com carne e com a energia do mundo? — perguntou Ying Ziqing, incerto.

O Xiezhai assentiu, com um brilho de submissão no olhar. Por algum motivo, Ying Ziqing conseguia compreender perfeitamente os rosnados da criatura. Percebendo a intenção, entendeu que a energia do mundo era vital para a fera; caso contrário, ela jamais se submeteria a ser sua montaria apenas para que ele a ajudasse a condensar tal poder.

O Xiezhai aguardava ansioso. Sozinho, levaria um ano para absorver a quantidade de energia que ele lhe proporcionara em poucos instantes, além da carne assada deliciosa. Servir a alguém tão poderoso, capaz de manipular a energia do mundo ao seu bel-prazer, não era, de forma alguma, uma desonra para um ser mítico.

— Aceito — declarou Ying Ziqing. Afinal, uma montaria daquela estirpe era digna dele, e o custo seria mínimo.

Ao ouvir a resposta, o Xiezhai esfregou a cabeça afetuosamente contra ele. Ying Ziqing ficou surpreso ao sentir o início de um pacto místico. Bem, pensou ele, se feras míticas existiam, um pacto não era algo tão estranho. Seguindo o método que a criatura lhe indicou, Ying Ziqing extraiu uma gota de seu sangue e a depositou sobre o chifre único da fera. Um padrão avermelhado surgiu instantaneamente no chifre.

A partir daquele momento, Ying Ziqing sentiu uma conexão profunda, uma comunhão de pensamentos e a percepção de que a vida daquela criatura estava, de certa forma, sob seu domínio. Ele ficou surpreso, mas logo recuperou a calma; o Xiezhai reconhecera sua força e decidira segui-lo fielmente.

Observando a cena, Jing Ni sentiu um alívio imenso por sua escolha anterior de segui-lo. Ying Ziqing sentou-se em um tronco próximo e o Xiezhai, imitando-o, sentou-se ao seu lado com as patas traseiras dobradas e as dianteiras apoiadas no chão. A postura desajeitada de um corpo tão massivo era cômica, mas o Xiezhai não se importava, pois sequer sabia o significado de ser ridículo.

— Você vivia nesta floresta há muito tempo? — perguntou Ying Ziqing.

O Xiezhai soltou uma série de rosnados e bateu a pata dianteira no chão. Uma expressão de sutil constrangimento passou pelo rosto de Ying Ziqing.

— Cof, cof... Então você morava em uma toca subterrânea? Bem, não se preocupe, se eu encontrar quem tenha perturbado seu sono, certamente me vingarei por você — disse Ying Ziqing com a maior seriedade.

O Xiezhai rugiu de alegria. Jing Ni, observando tudo, sentiu um desconforto cômico: o fato era que fora o próprio Ying Ziqing, com seu ataque anterior, que fizera a montanha explodir, expulsando o Xiezhai de sua toca e forçando-o a procurar alimento na orla da floresta...

Jing Ni percebeu a ironia, mas, sendo uma mulher perspicaz, preferiu manter o silêncio enquanto observava o mestre acariciar a fera.

Mais tarde, talvez para compensar a criatura por ter destruído seu lar, Ying Ziqing assou mais carne para ela. O Xiezhai engoliu tudo de uma vez, espetos de ferro e tudo, mastigando com estalos ruidosos. Ying Ziqing suspirou:
— Realmente, não desperdiça nada.

Ele inicialmente não pretendia levar o Xiezhai consigo, pois não queria atrair atenção indesejada na pele de "Terceiro Jovem Mestre". Quando pediu que a fera esperasse ali até que ele partisse para Han daqui a alguns dias, o Xiezhai negou com a cabeça.

— Você consegue diminuir de tamanho? — perguntou Ying Ziqing, erguendo uma sobrancelha.

A criatura assentiu. Com um estalo de ossos, seu corpo encolheu até o tamanho de um cão comum. Seus pelos vermelhos cobriram as escamas esverdeadas, e o chifre majestoso tornou-se um pequeno apêndice, fazendo-o parecer, curiosamente, um pequeno leão de pelo vermelho.