Capítulo Vinte e Nove: Caçando a Cobra-Coral

Do lado de fora do cassino clandestino, uma figura portando uma máscara dourada dirigia-se à entrada principal. Atrás dele, alguns homens o seguiam, arrastando pelo chão uma silhueta ensanguentada, cuja presença tingia o solo de vermelho, numa cena de terrível desolação.

Os guardas postados à porta curvaram-se respeitosamente, saudando: “Secretário Jin.”

A figura mascarada avançou sem hesitação, e seus acompanhantes o seguiram. Os guardas enxugaram o suor das testas; embora o Secretário Jin apenas tivesse passado ao lado deles, sentiam ainda assim uma opressiva força emanando de sua presença, talvez fruto de um temor instintivo.

Ao adentrar o cassino, o ambiente tornou-se mais silencioso; alguns habitués automaticamente passaram a segui-lo. No andar superior, havia uma suíte luxuosa, guardada por muitos.

Outros se aproximaram, entre eles figuras proeminentes do submundo, como a temida Cobra, acostumado aos negócios escusos, e Qin Zhong, administrador do cassino e das arenas de combate.

Na sala, o Secretário Jin, com sua máscara dourada, repousava sobre um vasto sofá, brincando com uma lâmina nas mãos.

Sobre ela, gravados, estavam dois caracteres: Tian Xing.

O dono da lâmina estava prostrado diante dele, a mesma figura arrastada minutos antes, extenuada e coberta de sangue.

“Secretário Jin.”

“Secretário Jin,” saudaram os recém-chegados, postando-se à margem, sem ousar quebrar o silêncio.

O mercado negro é um reduto de iniquidade; sem proteção, seria impossível sua existência. Além disso, ali circulam diariamente somas colossais em moedas federais — somente o cassino, com seus lucros exorbitantes, já representa um montante que poucos poderiam absorver.

Homens cruéis como Cobra não passam de peões, e Qin Zhong, mero administrador do cassino e das arenas de combate.

“Mock, conhece esta lâmina?” O Secretário Jin entregou o objeto a uma figura mascarada ao seu lado.

Mock recebeu a lâmina, assentindo com reverência, mantendo o corpo curvado, incapaz de erguer-se por inteiro.

“Mostre a eles,” ordenou Jin.

Mock passou a lâmina adiante; Cobra, Qin Zhong e os demais examinaram-na brevemente antes de devolvê-la ao Secretário Jin.

“Esse grupo tornou-se ativo ultimamente, sabotando muitos de nossos negócios. Ele é um dos seus membros.” A voz de Jin era fria, mecânica, e ao inclinar-se, cravou a lâmina na mão do homem prostrado, atravessando-a e fixando-o ao chão. O grito que ecoou era de puro suplício.

Jin aproximou a máscara dourada do rosto do desafortunado, e, gélido, indagou: “Quem é o líder de vocês? Quantos membros possuem?”

O submundo está repleto de organizações desse tipo, que nunca lhe despertaram interesse — ratos subterrâneos, ignorados pela cidade oculta. No máximo, algumas mortes insignificantes. Contudo, ultimamente, aquele grupo parecia investigar suas atividades, ameaçando seus interesses. Isso não podia tolerar; ninguém pode perturbar seus negócios.

“Mate-me!” implorou o homem, desfalecido pela dor.

Jin soltou um resmungo glacial, retornando ao sofá. “Acredite, sem revelar nada, você não morrerá.”

Cobra avançou, agachando-se, girando a lâmina cravada na mão do infeliz, e falou com voz sombria: “Fale.”

O homem uivava de sofrimento, preferindo a morte àquela tortura.

“A organização é dispersa, ninguém sabe quem é quem. O líder é o velho K, mas nunca o vi. As mensagens chegam por linhas ocultas. Não conheço sua identidade real, é tudo o que sei. Por favor, mate-me.”

“Pense melhor,” disse Cobra, cujo braço transformou-se em lâmina, penetrando as costas do torturado, enquanto a outra lâmina girava cruelmente.

“O velho K talvez esteja no mercado negro. Não sei mais nada,” gritou o homem, e Cobra olhou para Jin, que assentiu.

A lâmina então atravessou o coração do desgraçado, que sangrou até tingir o chão, perdendo rapidamente a vida.

“Mock, investigue lá fora. Cobra, instrua seus homens a vigiar mais de perto no mercado negro,” ordenou Jin, e todos curvaram-se: “Sim, senhor.”

“Em alguns dias haverá uma missão que exigirá sua colaboração,” Jin continuou, dando outras instruções antes de concluir: “Qin Zhong, faça os preparativos. Quero ir à arena de combate. Faz muito que não exercito minhas habilidades.”

“Sim, Secretário Jin,” respondeu Qin Zhong, retirando-se em seguida.

Cobra e os demais exibiram sorrisos sarcásticos; a participação de Jin na arena era puro deleite pelo prazer de matar. Nenhum combatente ali seria seu adversário.

Aos olhos deles, Jin era invencível; mesmo Cobra, cruel por natureza, temia-o profundamente, ciente de ser apenas um cão aos seus pés.

Tal como imaginavam, pouco depois, uma carnificina unilateral e brutal varreu a arena de combate.

Cobra, Mock e outros observavam do camarote o massacre, e o temor por Jin cresceu ainda mais.

………………

Xu Mo treinara quase todo o dia na fábrica abandonada, retornando à loja de departamentos apenas ao cair da noite.

Mia o esperava à porta, percebeu que Xu Mo mantinha a cabeça baixa, achou estranho e perguntou: “Xu Mo, o que houve?”

“Senhorita Mia, nada,” respondeu Xu Mo, tentando passar despercebido, mas Mia segurou sua mão, impedindo-o.

Ao notar a contusão no rosto de Xu Mo, Mia ficou surpresa. Xu Mo, constrangido, disse: “Foi um acidente, bati sem querer.”

Mia lançou-lhe um olhar severo; não era ingênua.

Como Xu Mo não queria falar, ela também não insistiu, apenas disse suavemente: “Vou buscar o remédio.”

Xu Mo suspirou.

“Xu Mo, você fez alguma coisa errada e apanhou?” sussurrou Bai Wei ao lado.

A suposição era acertada.

“Bai Wei, que mal eu poderia fazer?” negou Xu Mo.

“Que bom,” murmurou Bai Wei. “Se tivesse feito algo realmente ruim, não teria apanhado no rosto, a não ser por causa de uma mulher.”

Xu Mo: “…………”

Mia trouxe o bálsamo e começou a aplicar no rosto de Xu Mo, demonstrando preocupação; as feridas de ontem ainda não haviam sarado e hoje já havia novas. Não sabia quem era tão cruel.

Gostaria de saber, mas como Xu Mo não falava, só podia conjecturar.

“Xu Mo, Elsa quer nos convidar para sua casa,” disse Mia enquanto tratava os machucados.

“Nos convidar?” Xu Mo estranhou.

“Sim,” Mia assentiu. “Elsa provavelmente já percebeu.”

O significado era claro: Elsa, conhecendo bem Mia, percebeu que aquelas músicas não eram de sua autoria.

Vendo Xu Mo em silêncio, Mia prosseguiu: “Elsa conhece muita gente; Su Xi, por exemplo, era sua amiga, e o pai de Su Xi trabalha no conselho da cidade. Elsa nunca mencionou, mas suponho que o pai dela também tem ligação com o conselho. Se ela quiser ajudar, talvez possa cuidar melhor de você e Yao.”

Nos últimos dias, Elsa vinha investigando Xu Mo, e Mia, perspicaz, notava suas intenções.

Mia olhou para Xu Mo, percebendo como ele estava mais bonito, até mais alto, já a superando em estatura.

Xu Mo ficou surpreso; não imaginava que Mia pensasse tão longe. De fato, Elsa vinha de família privilegiada, até o cocheiro era habilidoso, provavelmente atuando como guarda-costas.

Assim, Mia, embora bondosa, não era tola; apenas preferia manter certa ingenuidade naquele mundo subterrâneo, pois isso a tornava menos vulnerável.

“Não vou,” respondeu Xu Mo, encarando Mia.

“Por quê?” Mia indagou, “Ainda guarda mágoa do que aconteceu? Elsa é orgulhosa, mas tem um bom coração.”

“Senhorita Mia, vou descansar,” disse Xu Mo, subindo as escadas sem se importar com a resposta.

Mia ficou surpresa; antigamente, Xu Mo jamais seria tão rude.

Após o choque, Mia esboçou um sorriso tênue, logo dissipado. O coração de uma jovem é sempre complexo.

Nos dias seguintes, Xu Mo saía cedo e voltava tarde, Mia não questionava, pois sabia que ele havia mudado, tinha sua própria vontade.

Bai Wei, por outro lado, demonstrava curiosidade: Onde Xu Mo anda todos os dias?

Até suspeitou, em segredo, se Xu Mo não estaria apaixonado.

Se Xu Mo soubesse, não saberia o que pensar.

Naqueles dias, ele se submetia a um treinamento rigoroso, e seu progresso era notável; descobriu que, após intenso desgaste físico, a prática do método de respiração era ainda mais eficaz.

Na arena da fábrica abandonada, o som de choque metálico entre lâminas e espadas ecoava.

Xu Mo desferia golpes ferozes com sua lâmina, enquanto Seth manejava a espada pesada com força descomunal. Ainda que mais forte, Seth já não conseguia superar Xu Mo; o progresso de Xu Mo ia além das técnicas de combate.

Sua constituição física, percepção e reflexos haviam evoluído consideravelmente.

Seth golpeou com a espada pesada; Xu Mo aparou com sua lâmina, recuando com o impulso. Logo, impulsionou-se e lançou um ataque veloz; Seth tentou bloquear, mas Xu Mo mudou a trajetória, desviou da espada pesada e desferiu vários golpes, sua lâmina raspando na armadura de Seth e produzindo um som agudo e estridente.

“Chi, chi…” Seth ergueu o escudo, defendendo-se dos ataques de Xu Mo, que aproveitou para se afastar, abrindo espaço entre ambos.

“Incrível,” disse Seth. “Xu Mo, você está progredindo rápido demais. Sem armadura, eu já estaria morto.”

“Seth, minha força ainda é inferior à sua,” respondeu Xu Mo, reconhecendo a força do amigo.

“Vocês podem parar de se elogiar,” comentou Ye Qingtie, sentada ao lado, observando.

Nos últimos dias, Ye Qingtie notara o avanço de Xu Mo; de fato, ele era extraordinário, e segundo ele, só começou a praticar o método de respiração após a morte dos pais.

Xu Mo olhou para Ye Qingtie, que disse: “Pessoas comuns já não são seus adversários. Daqui em diante, enfrentará pessoas modificadas, guerreiros genéticos e praticantes de energia, seres extraordinários. Se não consegue romper a armadura deles, de que adianta?”

Xu Mo estava acostumado a esse tipo de provocação, mas não se importava; Ye Qingtie tinha razão. Pelo que aprendera nos últimos dias, o poder dos grandes do submundo era incomparável.

Ele se perguntava como seria o mundo acima deles.

“Bem, descanse hoje. Amanhã começa a missão,” continuou Ye Qingtie.

“Missão?” Xu Mo a encarou.

“Caçar a Cobra!” Ye Qingtie sorriu.