Capítulo Sete: O Caçador

“Shaquar, mate-o!”

Sob a batida ensurdecedora do heavy metal, a arena de combate fervilhava de vozes iradas, uma turba de feras uivando em fúria. O brutamontes de machado em punho, Shaquar, avançava impiedoso, encurralando o adversário nos confins do ringue.

Por detrás da máscara fantasmagórica, o sangue escorria do rosto de Bai Gui; seus braços tremiam. Era um homem comum, tragado por dívidas de jogo, mutilado por cobradores e presenteado — se assim se pode dizer — com um braço mecânico por um “médico” de ocasião. Em troca, fora lançado à arena para saldar o débito. Após semanas de treino, conquistara algumas vitórias, até deparar-se hoje com Shaquar.

“Eu não quero morrer!” Bai Gui, pálido sob o disfarce, fitava Shaquar com o olhar sombrio, enquanto a música e a gritaria da multidão martelavam seus nervos. Num ímpeto de desespero, urrou e se lançou, ambos os braços projetando-se em investida, na tentativa de perfurar o opressor que se aproximava.

Shaquar ergueu o escudo colossal à frente do corpo; com um clangor metálico, desviou um dos braços mecânicos, mas o outro agarrou sua perna exposta. Lâminas afiadas rasgaram-lhe a carne, jorrando sangue em profusão.

Shaquar berrou de dor, afastou o escudo e arremessou o machado.

Um som úmido e brutal — o machado cravou-se no crânio mascarado, fendendo-o em dois sob força descomunal. A cena sangrenta provocou em Xu Mo um espasmo involuntário; fechou os olhos, o coração vacilante diante de tamanha brutalidade.

Mas ao redor, a multidão irrompia em aclamações ensandecidas, como predadores ávidos por dilacerar a presa. Xu Mo sentia-se deslocado, apartado daquele mundo selvagem.

Funcionários adentraram o ringue para a limpeza. Shaquar, ferido mas triunfante, cruzou o corredor à frente de Xu Mo, enquanto os rugidos iam se dissipando.

“Shaquar é poderoso — já são cinco vitórias seguidas, não é? O cachê dele deve ter subido às alturas.”

“Depende do adversário. Esta luta contra Bai Gui deve ter rendido um bom dinheiro. Se enfrentar alguém mais forte, o prêmio aumenta.”

“É um lucro danado, queria eu também me arriscar!”

“Você só iria para o abate.”

As conversas cruzavam o ar, penetrando nos ouvidos de Xu Mo, reminiscências de lutas de boxe de sua vida passada — só que ali, tudo era mais sanguinolento, mais cruel, com vidas em jogo.

“Quem será o próximo?” alguém indagou.

“Vi Ryan entrando nos bastidores — talvez ele lute.”

“Ryan? Já tem três vitórias, não é? Não é nada fraco.”

“Sim. Ryan é dos Cobras. Se veio à arena, deve ter sido por ordem deles, mandando o homem para morrer se preciso — são cruéis.”

“Cuidado, quer morrer?”

“Ryan?”, Xu Mo pensou. “Será aquele criminoso?” O corredor por onde o homem passara levava aos bastidores do ringue, mas seu poder sensorial não alcançava o interior.

A maioria não se dispersou; Xu Mo também permaneceu. Após algum tempo, o corredor à sua frente abriu-se e duas figuras adentraram a arena, posicionando-se sob círculos de luz opostos.

“É ele!” Xu Mo fixou o olhar no homem à esquerda: capacete prateado, braços protegidos por braceletes metálicos, resguardando os pulsos; seu adversário era mais corpulento, empunhando uma lâmina de aço com olhar assassino.

“Desafiante: Ryan, três vitórias; defensor: Bai Ren, três vitórias.” Uma voz metálica ecoou sobre a arena, incitando o frenesi ao redor.

Ambos traziam três vitórias; era um duelo de titãs, onde o vencedor conquistaria a quarta, e o vencido encontraria a morte.

O heavy metal explodiu nos tímpanos, e no tumulto ensurdecedor, uma voz rugiu: “Comecem!”

Ao comando, Bai Ren avançou com a lâmina de aço, passo a passo, em direção a Ryan, que se mantinha firme, braços erguidos em postura defensiva.

Em meio à música furiosa, Bai Ren brandiu a lâmina em golpe vertical, carregado de brutalidade estética. Ryan interceptou com o bracelete.

Um clangor agudo reverberou, misturando-se à cacofonia; o braço de Ryan estremeceu sob o impacto, obrigando-o a recuar.

Mas Bai Ren não cessou: a lâmina tornou a cair, agora carregada de força titânica.

“Clang, clang, clang...”

Os choques reverberavam, excitando a multidão; Ryan recuava, sentindo os braços entorpecidos.

“Mate-o! Mate-o!”

Vendo Bai Ren dominar, o público urrava, ávido por sangue.

Xu Mo observava: Bai Ren, embora dominante, expunha fragilidades. Se Ryan tivesse reservas, bastaria um momento para inverter o jogo.

Talvez estimulado pela turba, Bai Ren tornou-se ainda mais selvagem, empunhando a lâmina com ambas as mãos, investindo com fúria para decidir o combate de uma vez.

Um som agudo de metal rasgando metal. Ryan, aproveitando a força descendente do adversário, cedeu, atraindo-o para baixo com o próprio peso. Num rompante, Ryan explodiu em ação: o braço direito disparou como um raio e o bracelete de aço esmigalhou o crânio de Bai Ren.

Sangue jorrou; o corpo do adversário foi arremessado para o lado, debatendo-se em agonia.

A arena enlouqueceu.

“Esmague-o! Esmague-o!”

O rugido abafou a música. Ryan recolheu a lâmina caída e se aproximou de Bai Ren, cravando-a na cabeça do vencido, tingindo-se de sangue.

Desta vez, Xu Mo não desviou o olhar; fixou-se no combate, ignorando o tumulto ao redor.

Recordou a cena daquele dia: o terror de uma família, o assassino invadindo o lar, a lâmina trespassando o coração dos pais, o sorriso cruel nos olhos do algoz.

Lembrou-se da própria impotência, encolhido num canto; do pranto histérico da menina de cinco anos — imagens que, num relance, inundaram sua mente como pesadelos.

Uma raiva selvagem brotou em seu peito. Xu Mo virou-se e abriu caminho pela multidão.

No meio dos urros, sua figura destoava.

Este era um mundo de barbárie.

Xu Mo atravessou a turba, dirigindo-se ao corredor por onde Ryan passara. Ao adentrar, deparou-se com uma porta bloqueada.

“Quero lutar.” declarou.

Um dos homens abriu a porta e outro o conduziu pelos bastidores da arena.

Uma mulher de óculos, trajes provocantes, recebeu-o com sorriso falso.

“Senhor, deseja participar do combate?”

“Sim.” Xu Mo assentiu.

“Conhece as regras?” indagou ela.

“O perdedor morre?”

“Depende do vencedor.” respondeu, sorrindo. Na prática, raramente se poupa o derrotado; o habitual é executá-lo.

“E a remuneração?”

“Depende do desafiante, mas só é paga após o combate.” O sorriso era afável; quem morre não leva nada.

“Se eu desafiar Ryan, quanto recebo?”

A mulher hesitou, depois sorriu mais radiante.

Um novato, desafiando Ryan?

Xu Mo, embora mascarado, era franzino e jovem — entre os combatentes, um dos mais frágeis. E queria desafiar Ryan?

“Vou calcular.” Ela fez as contas e respondeu: “Se vencer, recebe mil e oitocentos créditos federais; se perder, trezentos. Mas preciso saber se o senhor Ryan aceita.”

A remuneração variava, mas quem perde geralmente não vê o dinheiro.

“Está bem.” Xu Mo não sabia a lógica dos valores, mas mil e oitocentos créditos eram uma quantia considerável — os pais do antigo proprietário recebiam cerca de duzentos por mês.

Bastante, mas longe de ser abundante. Perder significava trezentos, ou a morte — uma aposta de vida ou morte. Mesmo assim, muitos se arriscavam; no submundo, muitos já estavam encurralados.

O principal celeiro de novatos da arena era o cassino vizinho — eram todos apostadores.

Shaquar e Ryan, por outro lado, já eram veteranos.

“Espere um momento.” A mulher afastou-se, Xu Mo percebeu que ela se dirigia a Ryan, recém-chegado dos bastidores. Ryan lançou-lhe um olhar desdenhoso e aceitou, sem entusiasmo.

Ela retornou, sorrindo: “Senhor, como deseja ser chamado? Pode usar nome real ou codinome.”

Xu Mo viera mascarado, não usaria o nome verdadeiro.

“Caçador.” respondeu.

A mulher fitou-o atentamente — Caçador.

O codinome soava carregado de significado.

“Por favor, Caçador, aguarde nos bastidores.” Ela o conduziu à área de descanso, onde alguns lutadores repousavam; Shaquar, já enfaixado, recuperava-se, Ryan estava sem camisa e recebia massagem no braço — o combate anterior fora extenuante.

Ryan lançou-lhe um sorriso de menosprezo, como se enxergasse um homem morto. Enfrentar novatos rendia pouco, mas a matança era fácil, e aparecer mais vezes aumentava o renome e os futuros prêmios.

Xu Mo retribuiu o olhar, imóvel sob a máscara, o que fez Ryan franzir a testa — nos olhos do novato, viu uma ferocidade quase devoradora.

Instantes depois, a mulher aproximou-se: “Senhor Caçador, venha comigo escolher sua arma.”

“Certo.” Xu Mo desviou o olhar e seguiu. Entraram na sala de armas — um arsenal de armas brancas, de variados tipos e pesos.

“Pode escolher uma peça ou conjunto, ou trazer sua própria. Após confirmar, não poderá trocar; se violar, será executado no ato.” advertiu a recepcionista.

Xu Mo descartou as armas pesadas, armaduras e proteções — buscava armas ofensivas.

Aproximou-se das lâminas: diversas formas, tamanhos, pesos, durezas.

Estendeu a mão e empunhou uma cimitarra!