Mas eu não tenho dinheiro.

O dono largou os hashis, fez uma leve reverência com as mãos para Bai Tao e apontou para fora da porta, dizendo: "Que tal mudarmos de lugar para conversar melhor?"

"Combinado."

Os dois seguiram em fila, e acabaram entrando, guiados pelo dono, em um escritório. Bai Mingxuan pulou para o telhado do cômodo, deitando-se ali, com a orelha colada nas telhas, atento ao menor ruído.

Apesar de Bai Mingxuan ser tão silencioso que nem mesmo Bai Tao percebeu sua presença, o dono, ao adentrar o escritório, lançou um olhar pensativo para o teto, sem demonstrar nada, com um leve sorriso no canto dos lábios.

"Sente-se, senhorita."

A calma do dono surpreendeu Bai Tao. Em situações normais, ou iriam direto ao ponto, ou logo de início a despachariam dali, já que ela claramente estava ali à procura de trabalho.

"Senhor, sejamos diretos, vim procurar emprego." Bai Tao ficou de pé no escritório, os olhos brilhantes fixos no dono.

Ele sorriu: "Eu sei."

Ao dizer isso, aproximou-se da estante, retirou um maço de papéis e o entregou diante de Bai Tao: "Aqui estão as receitas e despesas nos meus três anos à frente deste restaurante, além da lista atual de cozinheiros e atendentes."

"Senhor, o que pretende com isso?" Bai Tao ficou parada, hesitante em aceitar.

"Ainda não me apresentei, não é? Meu sobrenome é Xiao, nome Jiao Long, conhecido como Pequeno Dragão nos círculos da cavalaria."

No telhado, Bai Mingxuan franziu a testa ao ouvir o nome. Parecia-lhe familiar, mas não conseguia se lembrar de onde.

Bai Tao piscou, dando um passo atrás sem querer.

Xiao Jiao Long sorriu, atirou o maço de papéis sobre a mesa e explicou: "Não se assuste, senhorita Bai. Já cogitei há algum tempo passar adiante este restaurante. Se não fosse por sua chegada, eu o fecharia de vez. Mas há dezenas de bocas que ainda dependem daqui, e não tive coragem de simplesmente abandonar todos."

"Por que o senhor quer ir embora?"

"Você não é do meio da cavalaria e não entenderia esses problemas do nosso mundo. Não convém entrar em detalhes. Quero apenas lhe perguntar: aceita assumir este restaurante?"

"Mas não tenho dinheiro." Bai Tao puxou as mangas do traje gasto, mostrando as mãos vazias.

Xiao Jiao Long pegou de volta o maço de papéis e enfiou nas mãos dela: "Fui impreciso ao falar. É para assumir este restaurante, não precisa pagar nada. Só peço que não mande embora os funcionários atuais e mantenha o restaurante funcionando. Não precisa fazer dele um sucesso, basta que todos possam se alimentar."

Bai Tao baixou os olhos, apertando aquele maço ora mais forte, ora mais frouxo, lançando um olhar hesitante para Xiao Jiao Long, que mantinha o sorriso tranquilo.

Ela jamais vivenciara o mundo dos cavaleiros sobre o qual ele falava. No máximo, desde que acordou, corria de um lado para o outro fugindo com Bai Mingxuan. Mas isso era fuga, não uma jornada pelo mundo.

"Tem mais alguma dúvida, senhorita?"

Após refletir, Bai Tao molhou os lábios e perguntou: "Está mesmo disposto a me entregar o restaurante?"

"Sim."

"E vai voltar algum dia?" Bai Tao, cautelosa, apertou ainda mais os papéis.

"Sim." Uma palavra só, que fez o coração de Bai Tao apertar. Mas logo Xiao Jiao Long completou: "Se eu ainda estiver vivo, voltarei para ver como está, senhorita."

De repente, Bai Tao entendeu: ele partia como quem não espera retornar.

Ainda que fossem apenas conhecidos, Bai Tao não conseguia ficar indiferente diante de alguém indo ao encontro certo da morte. Mas, se ele ficasse, o pequeno restaurante não seria dela. E, se ele sobrevivesse e voltasse, todo o esforço que porventura dedicasse seria em vão.

Por um momento, Bai Tao travou um verdadeiro conflito interior.