Carne de porco caramelizada

O fato de Bai Tao ter tido um pesadelo era algo que Bai Mingxuan e Gu Yuhuai desconheciam. Só que, no meio da noite, Bai Mingxuan retornou de fora e, vagamente, ouviu vindos do quarto de Bai Tao gemidos de dor e choros entrecortados, tão intensos que até Gu Yuhuai, no quarto ao lado, também despertou.

Os dois trocaram um olhar, entraram silenciosamente no quarto e, ao contrário do que imaginavam, não havia ninguém ali além de Bai Tao, que apenas sofria com um pesadelo.

Ambos ficaram imóveis diante da cama, observando Bai Tao chorar copiosamente durante o sonho. Após um momento de hesitação, Gu Yuhuai foi o primeiro a agir, puxando Bai Tao da cama, chamando seu nome primeiro em voz baixa, depois mais alto e ansioso, demonstrando preocupação.

Bai Tao chorava de um jeito que Bai Mingxuan jamais presenciara antes: tão desamparada, tão desesperada. De repente, Bai Mingxuan sentiu um medo profundo, temendo que Bai Tao seguisse o mesmo destino de seus mestres, até que Gu Yuhuai finalmente conseguiu acordá-la.

Na manhã seguinte, Gu Yuhuai apareceu na pequena estalagem com olheiras profundas. Não demorou para que alguém trouxesse uma carta, endereçada a Bai Tao.

Era uma mensagem vinda do norte, provavelmente de Hualin, pensou Gu Yuhuai.

E, de fato, ao abrir a carta diante de Gu Yuhuai, Bai Tao confirmou ser de Hualin, mas não trazia exatamente boas notícias: Hualin não viria mais.

Xiao Jiaolong não voltara, apenas enviara uma carta, pedindo a Hualin que assumisse a pequena estalagem.

"Ah, perdi um de meus melhores ajudantes," suspirou Bai Tao.

Gu Yuhuai, quase rindo, colocou a mão no ombro dela e disse: "Ainda tem a mim, não tem? Tenho anos de experiência nas ruas, conheço todos os truques e segredos, não há nada que eu não possa fazer, só coisas que você não imagina."

"Será mesmo?"

Gu Yuhuai arqueou as sobrancelhas e saiu balançando os ombros porta afora.

As mesas e cadeiras encomendadas de Chen Sui só chegariam dali a três dias. Nesse tempo, Bai Tao não fez outra coisa senão procurar um estudante arruinado para escrever o letreiro da estalagem, que logo abriria as portas.

O nome já estava escolhido: Estalagem Vinda das Nuvens.

Inspirava-se na ideia de que os clientes viriam como nuvens.

Em sua vida anterior, para conciliar trabalho e estudos, ela mesma buscou emprego como cozinheira numa pequena estalagem. Com muito esforço, conseguiu juntar economias e viver dias melhores, até que tudo foi roubado por um ladrão.

Ela odiava esse ladrão? Sim, mas também pensava: se tivesse escolha, quem se arriscaria tanto? Talvez fosse mesmo o destino.

Bai Tao era alguém que sabia se adaptar. Apesar de estranhar tantos aspectos daquele novo mundo, todas as noites, ao deitar, sentia o receio de respirar um ar estranho.

Mas, com o tempo, o carinho de Bai Mingxuan, seus cuidados constantes, a bondade dos desconhecidos e a atenção despretensiosa de Gu Yuhuai, fizeram Bai Tao criar afeto e confiança por aquele lugar.

O letreiro não era grande nem ostentava dourados. Para a pequena estalagem e para eles três, a discrição era o mais adequado.

Hualin não poderia vir, mas, além do suspiro, Bai Tao sentia-se feliz por ele ser digno da confiança de Xiao Jiaolong.

Antes, ela sempre trabalhou sozinha, mas agora, com a ajuda de Gu Yuhuai e Bai Mingxuan, sentia que toda a sua sorte estava reunida nesta vida.

Depois de arrumar as novas mesas e cadeiras, Bai Tao abriu uma toalha de mesa e a lançou com força. O tecido azul-claro desenrolou-se no ar e caiu suavemente sobre a mesa. De bruços, Bai Tao pressionava a toalha, alisando-a rapidamente.

Seu movimento era ágil: em menos de meia hora, as quase vinte mesas estavam todas arrumadas.

Gu Yuhuai varria o chão, sentindo-se animado ao ver a estalagem renovada.

"Vamos comprar os ingredientes daqui a pouco. Amanhã já abrimos," disse Bai Tao, abrindo um sorriso que mostrava uma fileira de dentes alinhados. Gu Yuhuai confirmou sorrindo.

O cardápio já estava pronto. A estalagem serviria, sobretudo, pratos típicos de Hangzhou, com algumas opções apimentadas para diferenciar, pois, em Cidade dos Pássaros, pratos picantes eram raros, mas certamente haveria quem apreciasse.

E se havia demanda, ela teria clientes.

"Também preciso comprar sementes," murmurava Bai Tao, caminhando pela rua com uma cesta no braço.

"Para quê sementes?" perguntou Gu Yuhuai.

"Para prevenir imprevistos. Não podemos depender sempre de comprar ingredientes de fora — assim também economizamos."

"Você pensa em tudo nos mínimos detalhes."

"Claro, só quem cuida de casa entende o valor do arroz e do carvão. Se dá para não gastar, não gastamos."

Gu Yuhuai apenas sorriu de lado, sem discordar. Era verdade: recém-chegados a Xiqing, tinham que ser criteriosos, pois tudo dependia do pouco dinheiro que Bai Mingxuan conseguia com muito esforço.

Cidade dos Pássaros tinha uma rua específica para a venda de carnes e vegetais, facilitando a administração pública.

Cesta no braço, Bai Tao caminhava, parando aqui e ali para escolher os melhores produtos. Em pouco tempo, a cesta estava cheia de legumes, mas ainda faltava carne.

Ao chegar à banca de carne de porco, Gu Yuhuai foi à frente, pegou um pedaço de carne, pesou na mão, fez o mesmo em outras barracas e, depois de comparar, puxou Bai Tao pela manga.

"Vamos comprar nesta aqui," sussurrou.

Bai Tao concordou, pois, como cozinheira, sabia o motivo por trás daquela escolha.

"Quanto custa o quilo dessa carne?" perguntou Bai Tao, cutucando a carne no balcão com o dedo.

"Oito moedas," respondeu o açougueiro, vestindo apenas um avental de couro, suado, com uma faca de desossar numa mão. Pegou um pedaço de carne e jogou diante de Bai Tao. "Essa está ótima, moça, quer levar?"

"Pode ser essa, corte em pedaços pequenos," disse Bai Tao, e apontou para outra peça: "Quero essa também, sem osso, mas deixe a gordura, embale tudo junto."

"Pode deixar."

Gu Yuhuai, curioso, olhou para os lados e então propôs: "Moço, estamos abrindo uma estalagem na Rua Principal, chama-se Estalagem Vinda das Nuvens. Que tal fornecer sua carne para nós daqui em diante?"

O açougueiro limpou o suor com as costas da mão e sorriu: "Ótimo, desejo sucesso ao casal!"

"Obrigado," saudou Gu Yuhuai, juntando os punhos em reverência.

Depois de comprar os temperos, os dois voltaram para casa.

"Você pensa mesmo em tudo," comentou Bai Tao.

Gu Yuhuai, com as mãos para trás, inclinou-se um pouco sob o sol e respondeu sorrindo: "Estamos começando do zero, queremos viver bem, então precisamos nos dar bem com o povo daqui."

"Tem razão. Em reconhecimento ao seu bom desempenho hoje, vou preparar porco caramelizado para você no jantar."

"Sério?!" Os olhos de Gu Yuhuai brilharam.

Apesar de ter comido carne na viagem, sentia falta de algo e só agora percebia o quanto ansiava por porco caramelizado.

Na hora do preparo, Gu Yuhuai ficou por perto, fazendo tudo o que Bai Tao mandava, até ser colocado atrás do fogão para cuidar do fogo.

A cozinha da Estalagem Vinda das Nuvens era maior que a do norte. Li Zhaoxu havia deixado tudo em ordem, e as facas estavam muito bem cuidadas.

O peso da faca era ideal para Bai Tao. Como já tinham cortado a carne em cubos, ela apenas ajeitou os pedaços maiores e os preparou para fritar.

O som crescente do óleo fervendo anunciava o momento de acrescentar gengibre, pimenta e anis-estrelado, cada um em seu prato. O óleo espirrou, Bai Tao recuou um pouco e, franzindo levemente o cenho, mexeu rapidamente com a espátula, liberando um aroma delicioso.

Gu Yuhuai esticou o pescoço, curioso.

"Recolha esse pescoço, senão vai se queimar com o óleo e ninguém vai querer você," alertou Bai Tao, apontando a espátula.

Gu Yuhuai sorriu de lado: "Se eu me machucar, vou me agarrar a você."

Bai Tao resmungou, mas não respondeu, as orelhas levemente vermelhas.

A carne de porco, guiada pela mão de Bai Tao, caiu no óleo com barulho de fogos de artifício. Ela recuou alguns passos, mexendo com agilidade até a carne começar a dourar e escurecer. Então, rápida, despejou o vinho de cozinha.

No "chiado" do vapor, uma nuvem branca subiu, perfumando o ambiente. Bai Tao sorriu, a espátula voando entre suas mãos, espalhando o aroma cada vez mais intenso, capaz de abrir o apetite de qualquer um.

"Abra o tacho de barro para mim," pediu Bai Tao.

Gu Yuhuai prontamente levantou-se, retirou a tampa do tacho que fervia ao lado, e ficou esperando meio sem jeito.

Uma colher de açúcar, outra de molho de soja, cores e aromas se misturavam, tornando comuns ingredientes em tesouros aos olhos de Gu Yuhuai.

Com movimentos ágeis, Bai Tao transferiu tudo para o tacho, tampou e terminou o prato.

"Tem que esperar mais?" perguntou Gu Yuhuai, meio atordoado.

Bai Tao estalou o dedo na testa dele: "Quem tem pressa come comida crua."

Ela queria mesmo esperar Bai Mingxuan voltar para comerem juntos.

Desde que Bai Tao despertou, Bai Mingxuan raramente provou de sua comida, e ela não sabia o motivo. Sentia que ele tinha receio de seus pratos.

Não, hoje ele teria que se render ao seu porco caramelizado!

Decidida, Bai Tao ficou ao lado do tacho, mexendo de tempos em tempos. Durante todo esse tempo, Gu Yuhuai salivava, e se não fosse a vigilância de Bai Tao, ele já teria enfiado os hashis ali.

"Por que será que o irmão ainda não voltou?" Bai Tao franziu a testa, observando o cair da noite.