Só não consigo deixar de me preocupar.

A brisa da primavera começava a soprar, fazendo voar os flocos de salgueiro. Os galhos de salgueiro da casa ao lado do pequeno restaurante pendiam sobre o quintal dos fundos, cobrindo-o de plumas brancas. Por fim, Bai Tao não teve escolha senão contar tudo exatamente como havia acontecido.

Mas as preocupações de Bai Mingxuan eram as mesmas que as dela.

Naquela noite, Bai Mingxuan puxou Hua Feichun para dentro de seu quarto e tirou do peito o aviso de recompensa que sempre mantivera escondido.

“Você sabe o que isso significa?”, perguntou Bai Mingxuan.

Desta vez, ele estava sério.

Hua Feichun fitou fixamente o papel de recompensas sobre a mesa, sem dizer uma palavra por um longo tempo. Na verdade, ele pensara em permanecer naquele restaurante; gostava da vida ali. Mas, no fundo, sabia que não pertencia àquele lugar. Seu verdadeiro lar era a Mansão das Cem Flores, desde o nascimento.

“Você viu nestes dias que o pequeno restaurante, na verdade, não está com falta de pessoal. Não mandamos embora os que estão sobrando apenas porque prometemos ao antigo proprietário que os manteríamos aqui, somos responsáveis pelo sustento deles. Mas com você é diferente.” Bai Mingxuan não terminou a frase, apenas fitou Hua Feichun em silêncio.

Hua Feichun fez um bico, mas também sabia que já estava sendo teimoso por tempo demais.

“Dez mil taéis são suficientes para salvar o restaurante por um tempo, não é?”, murmurou.

“Sim.”

“Então... sobre o que a senhorita Bai falou hoje, salvar aquele jovem, vocês também vão ajudá-lo?”

“Tudo o que minha irmã aprendiz quiser fazer, eu a acompanharei.”

“Então, partiremos amanhã ao amanhecer.”

Depois de dizer isso, Hua Feichun virou-se e saiu.

Embora sentisse um pouco de pena, Bai Mingxuan sabia que era algo necessário. Hua Feichun não podia ficar para sempre no restaurante; afinal, ele era o mestre da Mansão das Cem Flores.

Bai Mingxuan suspirou levemente, preparando-se para fechar a porta e dormir, quando viu uma sombra negra saltando sobre o muro do pátio.

Aquela figura... por que lhe era tão familiar?

Resolveu segui-la.

Na verdade, Bai Tao não pretendia fazer nada especial; apenas não conseguia dormir deitada na cama. As feridas daquele jovem homem ainda sangravam em alguns pontos, e ela se perguntava se a terceira princesa teria algum traço de humanidade, depois de ter espancado alguém daquele jeito.

Ela caminhou cautelosamente até encontrar a hospedaria onde a terceira princesa estava alojada.

Depois de dar algumas voltas ao redor, Bai Tao finalmente encontrou uma árvore torta perto da porta dos fundos da hospedaria. Ali ficava o estábulo onde os cavalos eram mantidos; mal seus pés tocaram o chão, foi envolvida pelo forte cheiro de esterco.

Tapando o nariz e a boca com a manga, Bai Tao se abaixou e foi andando com cuidado.

Não havia avançado muito quando ouviu um leve gemido vindo do estábulo. Imediatamente, hesitou, temendo que a terceira princesa fosse mesmo tão perversa a ponto de colocar guardas secretos até ali.

De repente, uma mão surgiu por trás, tapando-lhe a boca e puxando-a para trás.

“Irmã aprendiz, sou eu.” A voz baixa de Bai Mingxuan soou atrás de sua orelha.

Naquele instante, Bai Tao suspirou de alívio. Ao se virar, viu Bai Mingxuan olhando para ela com preocupação, e uma súbita onda de culpa a invadiu.

“Eu só estava preocupada”, explicou.

“Eu sei, minha irmã aprendiz é uma moça muito bondosa.” Bai Mingxuan afagou sua cabeça. “Não se preocupe, nada acontecerá a ele. Nestes dias em que andei pela cidade, ouvi falar da terceira princesa. Ela gosta de torturar as pessoas, mas nunca matou ninguém, então ele com certeza ainda está vivo.”

Ouvindo isso, Bai Tao levou a mão ao peito, aliviada. Mas logo se lembrou do barulho que ouvira no estábulo e, sem conseguir se conter, puxou Bai Mingxuan para se aproximarem lentamente do local de onde vinha o som.