Quando iremos nos mudar para lá?

Ao ouvir a voz de Bai Mingxuan, levemente ansiosa, Gu Yuhuai espreitou do saguão, mostrando metade do corpo. Bai Tao, exausta, sem forças, deixou-se carregar por Bai Mingxuan, que a trouxe da cozinha nos braços; sua pequena cabeça repousava no ombro dele, as mãos pendiam sem energia.

Ela jamais imaginara que um dia seria capaz de sustentar alguém.

—Irmão, estou tão feliz —Bai Tao ergueu o rosto, ruborizado pelo cansaço, com gotículas de suor na testa, mas nos olhos semicerrados ainda brilhava uma luz radiante.

Bai Mingxuan tocou de leve a testa de Bai Tao com a própria, dizendo suavemente:

—Que tal contratarmos mais um cozinheiro?

Bai Tao pensou um pouco, e seu olhar de repente se iluminou:

—Já sei quem pode ser.

—Ótimo.

Naquela noite, Bai Tao cantarolou uma melodia enquanto tomava banho em seu quarto.

Os outros dois homens sentaram-se no pátio, diante de uma mesa de pedra onde estavam expostos todos os ganhos do dia.

Bai Mingxuan estava um tanto absorto. Embora já tivesse ganhado somas muito maiores cumprindo recompensas, o dinheiro naquela caixa fora todo ganho com o esforço de Bai Tao.

Antes, ela não tinha a menor habilidade para ganhar dinheiro; já era bom que não gastasse à toa.

—O que foi? Ficou paralisado de ver tanto dinheiro pela primeira vez? —Gu Yuhuai abriu a caixa, tentando contar tudo de novo, e desde então seu rosto não deixava de brilhar de alegria.

Bai Mingxuan balançou a cabeça. Lançou um olhar para a janela, onde a chama da vela tremeluzia, de onde vinha a canção alegre de Bai Tao. Ele sorriu levemente:

—Minha irmã está certa.

—Naturalmente. Não subestime sua irmã, ela é bem capaz —respondeu Gu Yuhuai, contando as moedas sem levantar a cabeça.

Bai Mingxuan nada disse, apenas ficou observando a janela.

De repente, a canção cessou. Bai Tao, enrolada em um casaco, abriu a porta do quarto e viu os dois homens sentados frente a frente. Bai Mingxuan ainda a olhava com um ar intrigado.

Será que o lucro do dia foi ruim?

Mas, ao ver Gu Yuhuai contando moedas com ar triunfante, Bai Tao pensou que a coisa era mais complexa.

Uma brisa noturna soprou, levando os cabelos semissecos de Bai Tao para o outro ombro. Seu rosto natural, sem maquiagem, exibia uma beleza delicada; os lábios, sem batom, eram vivos como coral. Aquela menina de anos atrás, sem que percebessem, tornara-se uma jovem.

Era hora de encontrar-lhe um bom marido.

Assim pensou Bai Mingxuan.

Mas, afinal, que tipo de homem seria digno de nossa menina?

Enquanto divagava assim, Bai Mingxuan ouviu ao longe a risada maliciosa de alguém, e logo imaginou uma cena indesejada.

Embora aquele rapaz tivesse boa aparência, sua origem era incerta, e seus modos lembravam os de um malandro das ruas. Jamais poderia ser par de uma jovem criada em família respeitável.

Não, de jeito nenhum.

Bai Mingxuan balançava a cabeça sozinho, perdido em pensamentos, sem notar que Bai Tao já se sentara entre os dois.

—Quanto ganhamos hoje? —Bai Tao aproximou-se de Gu Yuhuai e fitou a caixa de madeira com olhos brilhantes, repletos de expectativa.

—Dá para nós três comermos e bebermos à vontade por mais de um mês —respondeu Gu Yuhuai, pesando as moedas na mão. Empurrou a caixa para Bai Tao e continuou:

—Foi tudo você quem ganhou hoje. Já fiz as contas, veja.

Só então Bai Tao percebeu que havia um livro de registros na caixa.

Ela não sabia bem ler contas, então folheou por alto. A tinta ainda estava fresca, recém-escrita, e um leve aroma de tinta pairava no ar. Bai Tao tocou cuidadosamente as páginas; tudo ali era fruto de seu árduo trabalho.

—Guarde —disse ela.

—Eu mesmo? —Gu Yuhuai surpreendeu-se.

Bai Tao assentiu. Gu Yuhuai, envaidecido, abraçou com força a caixa.

—Então... vou guardar agora mesmo.

—Está bem.

Viram Gu Yuhuai sair correndo com a caixa para seu quarto. Bai Mingxuan franziu as sobrancelhas e perguntou:

—Irmã, confia mesmo nele?

—Considere uma aposta —respondeu ela.

Teimou em salvá-lo e mantê-lo por perto, mesmo que seus modos lembrassem os de um arruaceiro comum. Mas, para alguém que tanto preocupava a princesa de Beirong, Bai Tao achava que ele não era uma pessoa simples, tampouco cobiçaria aquele pequeno patrimônio.

Caso tivesse se enganado, seria apenas o primeiro golpe duro desde que chegara a este mundo —daí em diante, ouviria tudo que o irmão dissesse.

Gu Yuhuai, sem saber dos pensamentos de Bai Tao, apenas celebrava sua fortuna. Depois de beijar várias vezes a caixa, escondeu-a cuidadosamente debaixo da cama.

Naquela noite, apenas Bai Mingxuan não teve bons sonhos; os outros dois dormiram em paz.

Na encosta da montanha, o velho doutor Qin voltou a chamá-lo.

Mais uma vez, era para esperar o florescimento da Dama-da-noite.

E, de passagem, cuidar das ervas do pequeno jardim do doutor.

A saúde da esposa do doutor Qin já estava quase restabelecida, restando apenas uma leve tosse. Como o corpo do idoso não suportava esforços, era preciso cautela em tudo, e o doutor era meticuloso, não admitia erros.

Nos dias seguintes, Bai Tao seguiu o costume anterior: todos os dias havia um prato novo para provar, mas o nome do prato não era divulgado no letreiro, atiçando ao máximo a curiosidade dos clientes.

A curiosidade humana é sempre poderosa.

Mas criar um prato novo todo dia não era solução duradoura.

Por isso, Bai Tao se esforçava ao máximo para inovar.

Bai Mingxuan percebia e queria ajudar, mas não sabia cozinhar, nem tinha talento para isso; bastava-lhe estar alimentado.

Ao ver novamente o doutor Qin, algo brilhou em seu olhar.

O doutor Qin era muito respeitado em Quecheng.

A comida da Pousada Yunlai era mais leve que a dos outros restaurantes, e Bai Tao já manifestara a intenção de fazer fama com a culinária terapêutica. Se o doutor aceitasse ser o responsável médico do local...

Bai Mingxuan nem foi mais longe nesse raciocínio, apenas se aproximou e fez uma reverência ao doutor.

Qin Qiu estranhou, sem entender de imediato, mas instintivamente apoiou-se no braço de Bai Mingxuan. Já passara dos sessenta e vira muita gente, então logo entendeu o propósito daquele gesto.

Observava Bai Mingxuan há vários dias: sempre calmo, paciente, sem pressa ou arrogância. Pessoas assim, em qualquer atividade, teriam um futuro promissor. Mas agora parecia estar diante de um dilema.

—Jovem, se tem algo a dizer, diga —Qin Qiu, curvado, olhou para o jardim bem cuidado por Bai Mingxuan, e assentiu satisfeito.

Bai Mingxuan pensou um pouco e explicou:

—Doutor Qin, aqui está o caso: minha irmã abriu um pequeno restaurante em Quecheng, com foco em culinária terapêutica. Gostaria de convidá-lo para ser nosso responsável no local.

—Responsável? Como assim? —Qin Qiu nunca ouvira pedido semelhante e ficou curioso.

Conhecia os pequenos restaurantes de Quecheng, mas achava as comidas doces ou salgadas demais, nada de seu gosto. Nunca ouvira falar de um restaurante especializado em culinária medicinal.

—Segundo minha irmã, ela quer, junto ao senhor, pesquisar o que e como comer para garantir saúde e saciedade. Afinal, a maioria das ervas é amarga —explicou Bai Mingxuan, coçando a cabeça.

Qin Qiu riu e acenou:

—Não é bem assim. As ervas têm cinco sabores: ácido, amargo, doce, picante e salgado. O amargor é porque, nos remédios, costuma-se usar ervas amargas, daí o caldo sai amargo. Mas a proposta de sua irmã me parece viável.

Ao ouvir isso, Bai Mingxuan sentiu esperança e deu um passo à frente:

—Então, quando o senhor poderia descer e conversar com minha irmã sobre o projeto?

Qin Qiu ponderou:

—Minha esposa ainda não está totalmente recuperada. Se não for incômodo, sua irmã poderia vir até aqui?

—Combinado, falarei com ela depois.

—Ótimo.

Conversaram mais um pouco e Qin Qiu foi cuidar da esposa, deixando Bai Mingxuan ao lado do jardim, satisfeito por finalmente poder ajudar.

Com o tempo, Bai Tao se habituou ao ritmo do restaurante, já não se atrapalhava como antes. Mas, sendo a única cozinheira, o serviço ficava lento e alguns clientes se irritavam, sendo acalmados apenas com o jeito persuasivo de Gu Yuhuai.

O custo disso foi muita paçoca e doces dados como cortesia.

Contratar outro cozinheiro tornou-se urgente.

Após um dia corrido, Bai Tao pediu que Gu Yuhuai escrevesse no letreiro o horário de encerramento, e ela, terminando o último prato, tirou o avental e saiu.

Gu Yuhuai ficou atendendo a última mesa.

Apesar do tempo longe, Bai Tao foi direto à barraca de raviólis. A menina continuava ali, segurando uma lanterna, de olho na rua, ajudando o avô a servir os clientes.

—Menina... —Bai Tao encontrou um lugar e sentou-se.

A garota, ao vê-la, veio saltitando, subiu no banco e disse:

—A irmã veio comer raviólis? Faz tanto tempo! Xiaoying sentiu sua falta!

Bai Tao acariciou a cabeça de Xiaoying e perguntou:

—Gostaria de ver a irmã todos os dias?

—Sim!

—Então, agora vou falar com seu avô. Daqui pra frente, você vem morar comigo, está bem?

Xiaoying piscou, ficou pensativa e perguntou:

—E o vovô?

—O vovô vem também. Abri um restaurante em Quecheng e preciso de ajuda. Os raviólis do seu avô são deliciosos e quero convidá-lo para trabalhar comigo. Você vem junto, está bem? —Bai Tao perguntou com voz suave e sorriso nos lábios.

Xiaoying, mesmo sendo pequena, entendeu. Assentiu e desceu do banco, correndo para dentro.

Bai Tao não tinha pressa. Sabia o que Xiaoying ia fazer; agora era só esperar a resposta.

Logo, Xiaoying voltou, seguida do avô, com o avental um pouco sujo, mas sorridente:

—Quando nos mudamos?